異端なる冒険

襲撃と顕現

階段を上り、博物館の中へ入る。

入口のホールは涼しく、石の柱が等間隔に並び、受付の向こうでは係の男が来館者の名を紙に書きつけていた。マリアは受付に進み、預け入れの件を告げた。

「アルミア・シンディ様のお名前で、手続きが済んでいるはずです。黒い円盤の神具を一つ、本日この博物館へ預け入れに参りました。担当の方をお願いできますか」

男が帳面を繰り、頷いて奥へ下がろうとした、そのときだった。

和泉の背筋を、寒気が走った。

空気が変わったのだ。ホールのざわめきは続いているのに、音が遠くなり、涼しかったはずの空気に、雨の前の野の匂いのような、湿った気配が混ざり始めた。受付の男が顔を上げ、来館者の多くが、理由も分からないまま入口を不安そうに見回した。

奥から、初老の学芸員が小走りに現れた。鍵の束を手にし、受付の男から話を聞く前に、和泉の腕の布包みへ目を留めた。

「お預かりする品は、そちらですね。保管室へご案内します。台帳への記入も、そちらで」

学芸員が鍵を選り分け、脇の扉へ向かおうとした。そこまでだった。

ホールの柱の陰に、女が立っていた。いつからそこにいたのか分からない。黒い髪を長く垂らし、衣装は現代のこの街のものではなく、絵画の中から抜け出してきたような古い意匠だった。女の視線は、和泉の腕の中の布包みにだけ注がれていた。人がいるのに、気配がなかった。ざわめきの絶えないホールの中で、その女の周りだけが水の底のように静かだった。

「その鏡を、こちらへ渡しなさい。それは人の手に余るもの。預け入れなどという生温い始末で、収まる品ではありません。……抵抗はしないこと。砕けでもしたら、困るのはあなたたち」

マリアが、和泉の前に出た。剣が鞘を払う音が、ホールの静けさに鋭く響いた。

「神祖……。和泉、聞いて。あれは神の零落者、人の身でまともに相手のできる存在じゃありません。鏡を持って階段を下りて、そのままアルミア様の邸へ走って。私はここで時間を稼ぎます。返事はいい、早く」

「置いていけるわけないだろ。一人で残したら、あんたが殺される。……俺は戦えないけど、鏡は渡さない。逃げるなら一緒に逃げる」

マリアは一瞬だけ唇を結び、それ以上は言わなかった。

女が、一歩進んだ。圧が来た。

目に見えないはずの力が、壁のように押し寄せて、マリアの髪を逆巻かせ、和泉の足を半歩後ろへずらした。マリアは前に出た。剣が唸る。典礼団の剣技の型、踏み込みと同時に袈裟へ斬り下ろす一閃は、広場で和泉へ向けられた剣とは比べものにならない速さだった。

女は、剣を素手で受けた。

金属の音ではない。岩に波が砕けるような、重く鈍い音がして、剣の勢いは掌で死んだ。

だがマリアは、そこで止まらなかった。受け止められた刃を軸に体を回し、間合いを詰めて、喉元へ突きを繰り出した。女の指が二本、刃を挟んだ。突きは止まった。女が軽く手首を返すと、マリアの体ごと剣が跳ね上がり、マリアは受け身を取りながら床を転がって、柱の根元で止まった。

「……ッ」

マリアは倒れたまま、空いた左手で床を叩いて短く唱えた。淡い光の壁が、和泉と女の間にせり上がる。女は歩を止めず、光の壁へ手を触れた。壁は紙のように裂けて、光の粒になって散った。

女のもう一方の手が、払うように動いた。今度の圧は、目に見えない大波のようにホールを横切り、マリアの体を宙へ舞わせ、柱へ背中から叩きつけた。石の床へ落ちる音。剣が遠くへ滑った。圧の余波は展示のガラスケースを割り、破片が床へ降り注いで、来館者の悲鳴がホールの天井に反響した。

「マリア！」

和泉が駆け寄るより速く、女が和泉の正面にいた。いつの間にか、距離がなくなっていた。女の手が布包みに伸び、和泉は両腕で円盤を抱え込んで、体ごと庇った。

「離せ、これはお前になんか渡さない！」

和泉は布ごと円盤を抱え直し、全体重を後ろへ預けた。靴が石の床を滑る。一歩、二歩と引きずられても、手は離れなかった。女は初めて、和泉の顔を見た。驚いたようにも、呆れたようにも見える。

女の指先が、布の上から円盤に触れた。冷たさが布越しに和泉の腕へ走る。力が抜けた。指の感覚が遠くなり抱え込んでいた腕が自分の意思とは別に緩んでいく。次の瞬間、抱えていた重さが消えた。円盤は女の腕の中にあった。和泉の腕には、空になった布だけが残った。

女はもう、和泉を見ていなかった。円盤を抱え、ホールの入口へ歩き出す。係の男も、居合わせた来館者も、誰も声を上げなかった。何が起きたのかを理解する前に、出来事のほうが通り過ぎていくような、奇妙な空白の時間だった。女の姿は入口の光の中で煙のように揺らぎ、石段の下で見えなくなった。

「皆さんを、外へ」

マリアの声がホールに響いた。受付の男が我に返り、来館者たちを出口へ誘導し始めた。子供の泣き声と、急ぎ足の靴音が戻ってきた。何事もなかったような顔をしてはいられない、と皆理解した顔だった。

学芸員が、割れたガラスに足を取られながらも和泉たちへ近づいてきた。

「いったい、何が……。あの女は、何者なのですか」

「説明は後です。典礼団の支部へ連絡を。博物館は今日、閉めてください。……奥の保管室の鍵は、開けないように」

学芸員は頷き、受付へ駆け戻った。

「……追います」

マリアが、柱に手を突いて立ち上がった。肩を強く打ったらしく、右腕が上がらない。マリアは滑った剣を左手で拾い、鞘へ戻した。顔色は悪いが、目は逸れていなかった。

「あの神祖が向かった方角は、街外れの森です。あの森には祭祀場があると、典礼団の記録にあります。鏡を使うなら、きっとそこです。放っておけば、何が起きるか分からない。……私の傷は浅い。走れます」

「分かった。タクシーを拾おう。あんたは右腕使えないんだろ。剣は左で持て。……行くぞ」

博物館の前で拾ったタクシーの運転手は、森のほうへ向かう雲を見て難色を示したが、マリアが通常の倍の料金を置くと、黙って車を出した。

「あの森はね、昔から変な噂のある場所だ。夕方からは近づかないのが、この街の決まりみたいなものさ」

「入口までで結構です。……急いでください」

森に着く頃には、空が変わっていた。

晴れていたはずの青は森の上空から消え、黒い雲が湧くように集まって、渦を巻き始めていた。タクシーを降りた二人は、雨の匂いのする森の小道を奥へ進んだ。マリアの足取りは、途中から目に見えて遅くなった。肩の打撲が、走る振動で響くのだろう。和泉はマリアの左腕を取り、自分の肩へ回させた。マリアは一度だけ抵抗して、すぐに力を抜いた。木々のざわめきが強くなり、鳥の声はなかった。獣の逃げる気配だけが、茂みの奥で何度か走った。やがて道が開け、木の途切れた円形の空き地に出た。中央には石の祭壇があり、地面には白い刻線の円が描かれていた。祭壇の上に、黒い円盤が据えられている。女はその前に立ち、両手を掲げて、聞き取れない言葉を空へ向けて唱え続けていた。

木陰に身を隠し、マリアが低く言った。

「招聘の儀式です。神祖は神具を媒体に、まつろわぬ神を現世へ呼び寄せようとしています。……止めてください、和泉。始まってしまった招聘は、人の手では止められません。まつろわぬ神を断てるのは、神殺しか、同じ神だけ。祭壇の鏡を下ろすことが、今の私たちにできる唯一の抵抗です。あの鏡は未来を引き寄せる品……呼び寄せる相手も、引き寄せられるのでしょう。……ただ、私の剣はあの女には届かなかった」

「じゃあ、隙を見るしかないな。神とやらが来る前に」

女が、一度だけ木陰のほうを見た。隠れていることなど、最初から知っていたのだろう。だが詠唱は止まらなかった。止める気も、急ぐ様子もなかった。

円盤から、煙が立った。

絶え間なく、煙は空へ伸びていった。煙の柱は森の上空の渦へ届き、渦の回転が速さを増した。風が空き地を巡り、落ち葉と土が舞い、マリアの髪と和泉のシャツを激しく揺らした。雨が、ぽつりと和泉の頬を打った。一粒が、十粒になった。雷鳴が響くように鳴った。

マリアが動いた。左手の剣を構え、刻線の円へ向けて駆け出した。祭壇まであと三歩、というところで、降り注ぐ神の神気が空気を固めた。雨と風が壁となって行く手を塞ぎ、マリアの体は跳ね返されて、落ち葉の上へ倒れた。剣の切っ先は、円の内側へ一寸も入らなかった。

「……近づくことさえ、できない」

マリアが起き上がるより早く、空き地の空気が変わった。

刻線の円が、内側から光った。女の詠唱が高まり、祭壇の円盤が、据えられたまま小さく震え始めた。煙の柱が太くなり、渦の中心へ吸い込まれるように空へ伸びて、森の木々が一斉に同じ方向へしなった。マリアが和泉の肩を掴んで、木の陰へ引き戻した。

空が、割れた。

稲光が雲の渦の中心を貫き、遅れて来た轟音が森全体を震わせ、その光の中で祭壇の煙の柱が人の形を結び始め、腕が、肩が、環のような眼を持つ頭部が、煙と雨と光の中から次々に現れて、巨きな影が空き地の中央に立ち上がった。

環のような眼が、二つ光った。口元には、獣の牙があった。

声が、降った。雷鳴よりも重く、雨音のすべてを押し潰す声だった。

「我が名はトラロック。雨の主、嵐の担い手なり。……この地の者どもよ、よくぞ我を呼んだ。泣け。涙を捧げよ。涙こそが天を開き、雨を呼ぶのだからな」

神の環眼が、ゆっくりと空き地を巡った。一瞬、その視線が木陰の二人を捉えた。息が止まった。だが神の興味は、そこにはなかった。環眼はやがて森の外、街のほうへ向いた。渦を巻く雲は森の上空を離れ、街へ向けて広がり始めた。雨は豪雨になり、空き地の地面はみるみる水を湛え、祭壇の刻線を雨水が走った。雷鳴が、近くなる。神が、腕を持ち上げた。

最初の一撃は、二人が昼食を食べた広場に落ちた。