異端なる冒険

逃げなさい

神は、街へ向かった。

環眼は街を捉えたままだった。巨影が雨を連れて森を出たのは、嵐そのものが移動しているのと変わらなかった。渦を巻く雲が影に従い、森の木々は神の通る方向へ一斉にしなり、幹の裂ける音が何度も響き、折れた枝が雨の中へ落ちていった。祭壇には黒い円盤だけが残り、雨に打たれ続けていた。

マリアが、落ち葉の上に膝をついたまま言った。

「和泉。よく聞いてください。顕現したまつろわぬ神を止められるのは、神殺しか、同じまつろわぬ神だけです。人の身では、抵抗することさえできない。私たちが今すべきことは、ただ一つ。アルミア様のところへ辿り着くこと。あの方は神殺しです。この街で、神に抗えるのはあの方だけなのです。……私の肩は、もう大丈夫。走れます」

「分かった。あんたの右腕が上がらないのは見れば分かるけどな。嘘はつくな。……邸までは街を抜ける。俺が先に行く。あんたは後ろだ」

二人は森を下りた。だが街が壊れ始めていた。

街外れの小川は橋の下で唸りを上げ、水位は橋桁に届くほど上がって、濁った流れが欄干の下をかすめて走り、橋の向こうでは荷馬車が一台、水に輪を取られて横倒しになり、積荷の樽が流れの中でぶつかり合って鈍い音を立てていた。馬だけが首を伸ばして嘶いていた。二人は荷台に手をかけた。力を合わせて流れの端へ押し退ける。馬は荷を解かれると、雨の中を駆けていった。川沿いの道は冠水していた。一歩ごとに水を踏み、裾は泥水で重くなった。街に近づくほど水は深くなった。流れは通りの石畳を越えて店々へ押し寄せ、戸の隙間から店内へ入り込み、陳列の布や果物の木箱や秤を濡らしては浮かべ、濡れた手紙が水面に貼りついて流れていった。雷鳴は、遠くの音ではなかった。空が光るたび、屋根と水面が白く瞬いた。その一瞬ごとに、街が知らない街のように見えた。

広場は、水の底だった。

昼食を食べたテラスの席は倒れ、椅子と卓が濁った水に浮かんでゆっくりと回り、屋根代わりの布は風に千切れて骨組みだけが残り、噴水は最初の一撃で縁を砕かれて彫刻の腕は折れて水の中に沈み、水は砕けた縁から溢れ続けて広場全体を浅い池に変えていた。市場の建物は屋根の一部を失っていた。雨が内部へ直接降り注いで、倒れた屋台と果物の木箱が水に流され、林檎が水面を漂っていた。路地では汚水が膝の高さまで上がり、洗濯物が垂れ下がっていた。窓は暗く、人の姿はなかった。昼の光と笑い声で満ちていた街が、半日と経たずに水と雷に沈んでいく。

「……ひどい」

「見ている時間はありません。神は街を壊し尽くすつもりです。広場への一撃は、始まりにすぎない。急ぎましょう。邸は広場の向こうです」

広場を横切ろうとしたとき、頭上で軋む音がした。市場の縁から、看板が傾いていた。水の重みだ。和泉が気づくより先に、マリアが和泉の肩を引いた。看板は二人の数歩先に落ちた。水しぶきが上がる。金属の軋む音が水面に響いた。

「ありがとう。……助かった」

「礼は後です。前を見て。足元も。……この辺りの建物は水で基礎が緩んでいます。壁際には寄らないでください」

市場の中は川になっていて、膝まで水に浸かりながら倒れた屋台と流れてくる木箱を避けて進む二人の行く手は、建物の奥で崩れた屋根から落ち続ける雨に塞がれて、迂回を余儀なくされた。水中では割れた瓶や布や木片が足に絡んだ。和泉の足が水底の何かに取られてよろめく。今度はマリアの左手が和泉の腕を掴んで支えた。進む速度は落ちた。それでも二人は止まらなかった。市場の出口に近い通りでは、建物の一部が崩れて瓦礫が道を塞いでいた。二人は柱の陰を伝い、水に浸かった店先を抜けて、ようやく広場の側へ出た。崩れた壁の向こうからは、濡れた木材と土の匂いが雨に混じって流れてきた。市場を抜ける間にも水位は上がり続け、屋台の柱に残る水の跡が一段、また一段と高くなっていった。水底の瓦礫に足を取られたマリアがよろめき、咄嗟に右手で柱を掴んだ。息を呑む音がした。肩の傷が開いたのだ。服の肩口の血が雨に流れて広がっていた。マリアは左手で肩を押さえ、何もなかったように歩き出した。和泉は見ていた。口には出さなかった。

遠くで、鐘楼が雷に打たれた。白い閃光と、遅れて届く轟音と、崩れる石の音が重なった。

そのとき、空気が変わった。

雨が止んだのは、一瞬だけだった。広場の水面が静まり、浮かぶ椅子も卓も動きを止めた。地鳴りのような振動が、水を通して足の裏へ伝わってきた。街と森の境の空に、渦を巻く雲の下から巨影が姿を現した。その体は雨の幕そのものであり、水の流れで形作られた肩と腕と頭部が絶えず崩れては結び直され、環のような眼だけが二つ、揺らぐことなく光り、獣の牙のある口元は笑っているようにも見えた。彫刻の折れた台座の上には、黒い髪の女が立っていた。神祖が濡れることもなく、傍らに控えている。

神の声が広場に満ちた。雷鳴より重く、水面を震わせる声だった。

「泣け、この地の者ども。涙を、恐怖を、我に捧げよ。捧げものなき地に、恵みの雨は降らぬ。降るのは災いのみであるぞ」

女が、恭しく頭を垂れて言った。

「トラロック、雨の主よ。ご覧ください、この街を。人々の涙と恐怖が、あなたへの供物です。御心のままに、存分に味わわれますよう。……この地は長く雨に恵まれ過ぎて、神への畏れを忘れておりました。思い出させるには、良い機会かと」

神が腕を持ち上げると、止んでいた雨が一斉に落ち始め、広場の水面は無数の輪に覆われた。渦を巻く雲は街全体の上へ広がり、森も街も区別なく飲み込む巨大な嵐の天蓋となって、雷光がその内側で絶え間なく瞬いた。

マリアが、水を蹴って前に出た。

神と和泉の間に身を置く。左手の剣を神へ向けた。切っ先は震えていなかった。体は震えていた。

「雨の主トラロック。典礼団の騎士、マリア・ガルシアが申し上げる。……私はあなたを止められない。人の身では、まつろわぬ神に抵抗することさえできないと、知っています。それでも、ここに立つ。あなたが求めるのは供物でしょう。ならば私を、お取りなさい。その代わり和泉は逃がしていただきます。和泉、あなたは今すぐアルミア様の邸へ走るの。神殺しにしか、神は止められない。私が神の眼を引いている間が、あなたの走る時間です。……お願い。私の命を、無駄にしないで」

神の環眼が、ゆっくりとマリアへ向いた。

和泉は、一瞬だけマリアの横顔を見た。言うべきことは、もうなかった。残された手札は、一つしかなかった。

「分かった。必ず戻る。それまで、死ぬな」

和泉は走り出した。水を蹴る音が、広場の向こうへ遠ざかっていった。

「小娘。身の程を弁えた供物とは、珍しい」

女が、台座の上から冷ややかに言った。

「惨めな真似を。あなたは私にさえ敵わなかった。神の前で、時間など買えるはずがないでしょう」

「買えないでしょうね。……でも、神が私を見ている間は、神は和泉を見ていない。それで十分です」

雨が、槍になった。

空から降る雨の一筋一筋が水の槍と化し、マリアへ襲いかかった。マリアは光の壁を展開した。壁は槍に触れる前に、砕けるというより溶けるように消えた。マリアの術は、神の雨の前では形を保つことさえできなかったのだ。水の槍が頬を掠めた。血が一筋流れ、別の槍が肩を打ち、脚を打った。それでもマリアは立っていた。立っていられたのは、神がまだ本気で殺しに来ていなかったからであり、神は遊んでいたのである。環眼は愉しげに細められ、槍は的を外し続け、痛みだけを与える場所を選んで落ちてきた。槍は絶え間なく落ち続け、水面に突き立っては砕けて飛沫を上げた。砕けた飛沫そのものが次の槍となってマリアへ向かい、広場全体が、神の気まぐれのままにマリア一人を痛めつけるための装置と化していた。

走る和泉の背後で、水の槍の落ちる音が続いた。振り返らなかった。振り返れば、足が止まると分かっていた。

マリアが剣を振った。剣は神の水の体を、音もなく通り抜けた。傷も跡も残らなかった。神は避けもしなかった。受ける必要すら、なかったのだ。

「届いておらぬぞ、小娘。その剣では、雨すら斬れぬ」

「……分かって、います」

マリアは剣を構え直したが、腕は震えていた。全身が濡れ、血と水にまみれ、息は荒かった。それでも神の前に立ち続けた。一歩も退かなかった。神の眼が、自分に向いている。それだけが、マリアの戦果だった。

やがて神は、飽いたように手を上げた。

水の縄が四方から伸びた。波に紛れて近づいていた水がマリアの手足へ巻き付き、剣を持つ左手首を締め上げた。剣が水の中へ落ち、縄はマリアを水面から引き上げて、神の前へ吊り上げた。抵抗は、そこで終わった。

「よい。その娘を生贄としよう。騎士の涙と血は、さぞこの地を潤そう。……泣くがよい。たっぷりと時間をかけて、な」

女が、水の上を歩いて近づいた。吊り上げられたマリアを見上げる。

「いい供物になったわね。安心なさい。あなたの恐怖も涙も、神が余さず受け取ってくださる」

吊り上げられたマリアの体は水の縄の中で小さく揺れ、切れた服の裾から絶え間なく水が滴り、頬の血は雨に流されて薄まっていた。剣を失った左手が、何かを掴もうとするように虚しく開いては閉じた。それでもマリアは和泉を見た。血と水にまみれた顔で、まっすぐに。

「逃げなさい、和泉！　お願い、言うことを聞いて。私が買えた時間は、これが全部。神の気まぐれが、私を生かしていただけなの。あなたが生きてアルミア様のところへ辿り着けば、あなたにはまだ希望がある。……騎士として、最後の頼みです。私を無駄にしないで。走って！和泉！」

その声は、走る和泉の背中に届いた。足は、止まらなかった。止まらなかったことが、その瞬間の和泉の全部の答えだった。

水の中を、泥の中を駆けた。倒れた屋台を跳び越え、冠水した路地を抜け、市場の雨の柱の下を潜り、膝まで水に浸かりながら流れてくる木箱と割れた瓶と濡れた布を蹴散らして、邸のある通りを目指して駆けた。背後では雷鳴が続いた。マリアの声は、もう聞こえなかった。途中で一度、水底の何かに足を取られて転んだ。泥に手をついて、すぐに起き上がった。転んだ拍子に胸元のペンダントがシャツの外へ跳ねて、祖父から託されたインドラの矢が、雨の中で光った。和泉はそれを握りしめ、また走った。恥ずかしさではなかった。悔しさですらなかった。ただ足が前に出た。生き延びてから考える。それが、その瞬間の和泉の全部だった。

邸のある通りが見えたところで、足が止まった。雨に煙る街並みが、背後で白く光った。走るのをやめたのは、息が切れたからではなかった。