異端なる冒険

手札と作戦

邸のある通りは、川だった。

膝下まで水に浸かった石畳を踏み、倒れた街灯と流れてくる木箱を避けながら走る和泉の全身は、泥と雨で重くなっていた。シャツは肌に貼りつき、靴の中では一歩ごとに水が音を立て、息は喉の奥で焼けるように熱く、視界の端では絶え間ない雷光が白く瞬いて、濡れた石壁と水面と壊れた店先を一瞬ごとに別の景色へ変えていった。広場の方向では、嵐の天蓋の下で巨影がうごめいていた。目を凝らすまでもなかった。あの影がいる限り、街の破壊は止まらない。和泉は前だけを見た。門は、もうすぐそこだった。

邸の石塀が見えたとき、和泉の脚は自然と速くなった。冠水した通りの水を蹴立て、崩れかけた店先の軒下を潜り、横倒しになった荷車の荷台に手をついて跳び越えた。門柱の鉄格子は半分水に浸かり、邸の窓々には明かりが無く、庭の木々は嵐に煽られて大きくしなっていた。だが邸そのものは不思議なほど静かで、塀の内側だけ嵐の勢いが弱まっているように感じられた。和泉は門の前で一度だけ立ち止まり、濡れた両手を握っては開いた。冷えと疲労で震える指先を、意志で押さえ込んだ。これからする話は、震えた手ではできない話だった。

邸の門の前に、アルミアが立っていた。

傘も差さず、雨の中に立っていた。寝巻きの上に羽織っただけの姿で、腕を組み、門柱にもたれていた。奇妙なことに、アルミアの体は濡れていなかった。雨粒はアルミアの周囲でだけ軌道を乱し、肩に届く前に細かな風に払われて、濡れた石畳の上へ逸れて落ちていた。眠そうな眼が、走ってくる和泉を捉えた。その眼に、驚きはなかった。待っていた者の眼だった。

「来たね」

「アルミア。マリアが神に捕まった。供物にされるんだ。街は水に沈んで、神は今も暴れている。神祖が儀式を進めていて、マリアの涙と血を神に捧げようとしている。……あんたは神殺しだ。頼む。神を止められるのは、あんたしかいない」

和泉は一息で言い切った。並べる順序は、走りながら決めてあった。困惑も言い訳も、そこには無かった。アルミアは門柱にもたれたまま、しばらく黙っていた。雨音だけが、二人の間を埋めた。

「逃げて、正解。よく走った」

「褒めてないで、早く」

「僕は、行かない」

和泉の足が止まった。水の音が、急に大きく聞こえた。アルミアの表情は変わらなかった。眠そうな眼が、静かに和泉を見上げていた。揶揄ではなかった。試すような響きも無かった。ただ事実を告げる声だった。和泉は濡れた前髪を乱暴に掻き上げた。怒りよりも先に、頭が働いた。この人は知っている。何かを知っていて、そして自分がその何かに辿り着くのを待っている。

実際、符丁は揃っていた。嵐の夜に、邸の門前で、傘も差さずに待っていたこと。自分の到着に少しも驚かなかったこと。マリアが捕まったと聞いても、表情一つ変えなかったこと。全部、知っていたのだ。この人は、自分が逃げてくることも、マリアが捕まることも、街がこうなることも、最初から分かっていた。そして分かっていながら、門の前で待っていた。助けに行くのではなく、ここで、自分の口から事情を聞くために。和泉はその事実を飲み込んだ。今は、それを問い詰める時間ではなかった。

門前の水溜まりに、雷光が映っては消えた。邸の窓は暗く、人の気配は無く、この邸だけが嵐の街の中で別の時間に置かれているようだった。和泉の荒い息が、少しずつ整っていった。走ってきた熱が冷めると、濡れた服の冷たさが骨身に染みた。遠くでまた鐘楼の石の崩れる音がして、細かな震動が水面を伝わり、足の裏に届いた。だが頭は、走っている間よりも澄んでいた。感情の処理は、後でいい。今は、目の前のこの人が握っている何かを、正確に受け取ることだけが大事だった。

「……理由を、聞かせてくれ」

「君の首の、それ」

アルミアは顎で、和泉の胸元を示した。

「インドラの矢。ただの飾りじゃない。神具だ。条件が揃えば、神をも落とす。知っておくといい。……条件は、二つ。一つ。相手が民衆の大罪人であること。大勢の人を苦しめ、殺し、踏みにじった者。矢は、そういう相手にしか力を持たない」

和泉の脳裏に、広場が蘇った。

砕けた噴水と、水に沈むテラスと、流される屋台と果物の木箱と、閉ざされた窓々と、雷に打たれる鐘楼と、誰もいない通りに積み上がる瓦礫と、泥水の中で横倒しになる荷馬車と、嘶きながら逃げる馬と、血を流しながらも神の前に立ち続ける小さな騎士の背中が、走馬灯のようにではなく、整然と、順序正しく並んでいった。判定は一瞬で終わった。

「トラロックは、十分に大罪人だ。自分の目で見た。街を壊して、人を襲って、供物を欲しがっている。それは君の目で確かめた。それで、一つ目」

アルミアは指を一本立てた。もう一本を、続けて立てる。

「二つ。雷の充填。その矢には、雷を溜める器がある。満ちていなければ、ただの矢だ。強い雷が要る。神の雷ほど、強いものはない。……ついでに、教えておく。トラロックの瓶は、四つある。一つだけが恵みの雨。残りは違う。腐らせる雨。凍らせる雨。枯らす雨。今のあの神が降らせるのは、災いの雨だけだ。恵みの瓶は、とっくに失くしている。涙も、同じ理屈。人の涙が天を開いて、雨を呼ぶ。あの神が供物の涙を欲しがるのは、そのため」

「災いの雷だから、矢に満ちる。矢に吸わせて、持ち主に返す」

「そう。理屈は、合っている」

建物の崩れる音がした。

屋根の落ちる轟音と、瓦の砕ける音と、水の跳ねる音が重なって、嵐の向こうから遅れて届いた。街はまだ壊れ続けていた。神の愉しみは尽きず、雨は強まる一方で、通りの水位も行きより上がっているのが、門前の石段の濡れ際を見れば分かった。時間は味方ではなかった。待てば待つほど、街は沈み、マリアは削られていく。アルミアはその音を聞いても、顔を上げなかった。急ぐ素振りも見せなかった。全部、和泉の決断を待つためだった。

雨の音が、その沈黙を埋めた。和泉はシャツの上からペンダントを握った。金属の冷たさが掌に食い込み、祖父の皺だらけの手と、濡れたカフェの席と、『お前に預ける』という低く穏やかな声が、昨日のことのように蘇った。雷鳴が轟き、広場の巨影が閃光に浮かび上がった。足元では、今この瞬間も、マリアが吊るされ、痛めつけられている。恐怖と涙を絞るための、長い、丁寧な拷問が続いている。考える時間は、無いようでいて、実はもう終わっていた。和泉の中で、答えは走り出す前から決まっていた。あとは、その答えの形を決めるだけだった。

「作戦なら、ある」

和泉は顔を上げた。声は、もう震えていなかった。

「あいつの大雷撃を、この矢で受ける。充填はそれで足りる。問題は、どうやって俺に撃たせるかだ。俺はあいつから見れば取るに足らない小僧で、環眼は一度も俺を捉えていない。撃たせるには、本命の的が別に要る。……神殺しが現れたと、思わせる的が」

「囮だね」

「ああ。幻でも何でもいい。あいつを本気にさせる的だ」

アルミアは、小さく笑った。雨粒が、アルミアの周囲でまた逸れた。

「僕がやる。胡蝶の夢。幻影を出す。僕の姿をした幻を、神の正面に立たせる。神殺しが現れたと思えば、神は本気になる。本気の大雷撃を、撃ってくる。雷の通り道に、君が立つ」

「幻に撃たせて、雷は俺が矢で受ける」

「そう。ただし、言っておく。僕の幻は、囮にすぎない。神を弱らせはしない。できないし、しない。弱った神を横から落としても、簒奪は成立しない。充填も、発射も、君自身の手でやる。僕は、撃たせるだけ」

「十分だ。それでいい」

和泉は即答した。頭の中では、もう段取りが並んでいた。広場の地形。砕けた噴水の位置。倒れたテラスと市場の建物の距離。神の環眼の動き方と、雷を放つ前の溜めの癖と、マリアが吊るされている高さと、嵐の天蓋の中心がどこにあるかまでが、一枚の図面のように組み上がっていた。立つ位置は、戦いの中で見つける。そういう戦い方は、昔から得意だった。

幻の立つ場所は、砕けた噴水の跡がいい。広場の中心で、神の環眼の真正面だ。自分は市場の柱の陰に潜む。雷の通り道は、神と幻を結ぶ直線の上にある。その直線の脇に立ち、雷が走る瞬間にだけ、矢を差し出すように身を割り込ませる。早すぎれば、神が別の場所へ撃ち直す。遅すぎれば、雷は通り過ぎる。一度きりの勝負だった。失敗すれば、次は無い。神は二度と同じ手にはかからないだろうし、何より、マリアに残された時間がそれを許さなかった。頭の中で組み上がった図面を、和泉は一度だけ反芻して、すぐに捨てた。本番では、本番の目で見る。それが一番確実だった。

「あと、一つ」

アルミアが言った。

「戦いの中で、君に霊視をあげる。トラロックという神の本質が、知識になって流れ込む。知っておくといい。勝ち負けは、それで決まるかもしれない」

「分かった。頼りにする」

言葉が出た瞬間、和泉は自分でも驚くほど落ち着いていた。恐怖が消えたわけではなかった。広場の巨影の大きさも、神の声の重さも、吊るされたマリアの姿も、全部そのまま頭の中に残っていた。ただ、それら全部を抱えたまま、それでも進むと決めた体は軽かった。決断とは、そういうものだと、十四歳の和泉はそのとき初めて知った。アルミアは和泉をじっと見ていた。値踏みする眼ではなかった。最後の確認をする眼だった。

そのとき、アルミアが言った。

「無理強いは、しない。勝利の手札は、君の手にある。でも、使うかどうかは君が決めること。君が諦めるなら、君はそれまでだったということ。それだけだ」

和泉は、ペンダントから手を離した。雨に濡れた顔を上げて、アルミアを見た。呼び方も、もう決まっていた。

「使えるものを使わずに負けるのが、一番嫌いなんだ。俺は。……協力してくれ、アルミア」

「……ああ」

アルミアは頷いた。眠そうな眼が、初めて眠そうでなくなった。

「行こう。マリアは、長くは持たない」

二人は走り出した。

来た道を戻るのではない。市場の裏手から広場へ抜ける近道を、アルミアが選んだ。冠水した路地は流れが急で、濡れた壁を伝い、崩れた店先の陰を抜け、膝まで水に浸かりながら進む二人の速度は、行きよりも速かった。先を行くアルミアの足取りには迷いが無く、水深の浅い場所と瓦礫の無い通りを、まるで地図を持っているかのように正確に選んでいった。雷鳴は近づいていった。広場の巨影は、雷光のたびに大きくなった。その影の足元で、水の縄に吊るされた小さな人影が、閃光の中に一瞬だけ浮かんだ。時間は、もう残り少なかった。

路地の途中で、頭上の庇が水の重みに耐えかねて崩れた。アルミアが和泉の袖を引いた。瓦と濡れた布の塊は、二人の数歩後ろに落ちた。水柱が上がる。振り返る暇もなく、二人は走り続けた。市場の裏口を抜ける頃には、風向きが変わっていた。雨が横殴りになり、広場の方向からは、神の声とも風の唸りともつかない響きが、絶え間なく届いていた。儀式は進んでいる。神祖の祈りが、雨と涙と血を、一つの結末へ束ねようとしている。和泉の足は、濡れた石畳の上で速くなった。

路地の出口で、広場が開けた。水の底に沈んだ広場と、砕けた噴水と、その上に立つ巨影と、巨影の前で小さく揺れる人影が、雷光の中に全部見えた。行きに潜った雨の柱も、崩れた屋台も、水に浮かぶ椅子も、半日前に昼食を食べた場所の残骸として、同じ水の中に横たわっていた。和泉は胸元のペンダントを一度だけ握り、すぐに離した。握っている時間は、もう無かった。

作戦は決まった。あとは、嵐の中へ戻るだけだった。