異端なる冒険

転生

雨の音が、遠くなっていた。

和泉は泥の中に倒れていた。頬に泥の冷たさがあったが、腕は動かず、焼けた皮膚の痛みはもう遠く、折れた肋の痛みも次第に他人事のように薄れていって、目を開けても雨上がりの空は白く霞んで焦点が合わなかった。死ぬのだ、と和泉は思った。神を殺して、勝って、それで死ぬ。祖父に言わせれば上出来の部類なのだろう。マリアの「走るの」という声が、まだ耳の奥に残っていた。走った。約束通り走って、勝って、戻ってきた。あとは、マリアが生きていればいい。それだけを思って、和泉は意識の底へ沈みかけた。

その時、空気が変わった。

戦いの神の圧とは違った。重さではなく、香りのような気配だった。花の香りと、古い葡萄酒の香りと、母親の腕の記憶のようなものが雨上がりの広場に満ちていき、広場の水は鏡のように静まって、吹き残しの風さえ止んだ。真なる神が降臨する。その者の名をパンドラという。

「あなたがスペインを巡ってトラロック様を弑逆されるまでの旅を、私はずっと観ていたわ。矢を託されて、カルトの一派と疑われて、監視の目の中で町を歩いて、生贄の少女と出会って、神に挑んで、それでも諦めずに雷の中へ身を躍らせるまでの、その全部よ。大変な冒険だったでしょう。自分の人生観を変えた旅だったでしょう。私はあなたの乗り越えた試練を褒め称えるわ。おめでとう！」

声は高く、弾んでいて、惜しみなく嬉しそうだった。和泉が霞む目で見上げると、倒れた台座の上に、女が腰を下ろしていた。ピンクの長い髪。白いドレス。頭には、和泉の知らない花を編んだ冠。その声はとても蠱惑的であり、その姿は未成熟さと完全なる美しさを両立させる、異端なる美貌を持つ女であった。ただの女ではない。愚かな人が神を殺害した時に降臨する、愚かな女神である。神を殺した愚者に、神と対等に渡り合う権能を授ける女神である。

「おお、女神パンドラよ。災厄の箱を開けた、愚かなる女よ。貴様がここに現れるということは始まるのだな。か弱き人の子を、我ら神々へと比肩させる、暗黒の聖誕祭が」

声は、消えゆく嵐の底から響いた。トラロックの声だった。姿はもう無い。水の体は崩れ、広場の水は引いていく。それでも声だけが、雨の残響のように空気に残っていた。パンドラは新たなる義息を慈しむように見つめながら、神の声へ顔を向けた。

「ええ、もちろんですわ、トラロック様。か弱き人の子が神を殺すという偉業を成し遂げたのであれば、私はすぐに駆けつけますわ。たとえそれが、どのような場所であっても」

災厄の箱を開けた愚かな女神パンドラが告げる。

「さあ、トラロック様。世紀末に生まれ、愚かにも神を殺すことになったこの子に、祝福と憎悪を与えて頂戴」

広場に静寂が落ちて、やがて雨の主の声が、最後の力を振り絞るように響いた。

「よいだろう。雨と稲妻を司るこの我を殺害した愚者よ、我から簒奪した権能を持って世界の王へと至れ。そして強くあれ。多くの者たちから支持され、捧げられるようになれ。それさえできるのであれば、汝は常に王者である。……貴様の人生が、波乱と混沌に満ちたものであることを、願っていよう」

憎悪は、祈りの形をしていた。平穏を奪う呪いでありながら、その言葉の底には、雷に耐えた心臓への敬意が、確かにあった。祝福と憎悪は、一つの言葉の中で分かちがたく結ばれ、言霊となって、死にゆく少年の体へ静かに沈んでいった。

パンドラは台座から降り、泥をものともせずに和泉の傍らへ膝をついて、その手を和泉の額へ静かに触れさせた。温かかった。

「山城和泉……七番目の我が子。あなたは神殺しとして生まれ直して、そして生きるのよ。トラロック様の祝福を受けたのだもの」

折れた肋が、正しい位置へ収まった。泥に沈んでいた体に、温もりと重さが戻ってきた。神の気配は、その光の中で、雨上がりの霧のように薄れて、消えた。

和泉は、かすれた声で言った。　

「マリアは。マリア・ガルシアは、生きてるか」

パンドラはぱちくりと瞬きをして、それから、くすりと笑った。

「あら、死にかけの子供が、女神を前にして真っ先に聞くのがそれ。いい子ね。……生きてるわ。息はあるし、怪我も浅い。あの子は生贄の役目を立派に果たして、運命が向こうから見放してくれたの。だから安心してお眠りなさい。あなたが目覚めれば、すぐに会えるわ」

和泉は、その言葉を最後まで聞いてから、目を閉じた。

目を開けると、青い、雨上がりの空があった。

半分崩れた市場の屋根から水が雫になって落ちる音だけが、ぽたり、ぽたりと響いていた。雲は割れて、陽の光が濡れた石畳を照らし、蒸気が薄く立ちのぼっていた。和泉は恐る恐る息を吸った。胸は痛まなかった。腕を曲げ伸ばしすると、思った通りに動いた。手のひらを開いて見ると、焼けただれて炭のようになっていたはずの皮膚は、何事もなかったように元に戻っていた。パンドラの言葉は全部覚えていた。女神の笑顔も、トラロックの祝福と憎悪も

和泉は起き上がり、マリアを探した。水の引いた広場の隅、倒れた台座の陰に、マリアは横たわっていた。和泉は駆け寄って膝をつき、濡れた髪を避けて、耳をその口元へ寄せた。呼吸はあった。浅く、規則正しく、確かに生きていた。冷たい手を取ると、指先には微かに温もりが戻り始めていた。袖は裂け、頬には泥がついていたが、眠っているような顔だった。「マリア」と呼んでも、返事はなかった。それでも、生きている手の温かさが手のひらにあった。和泉は泥に手をついて、ほんの少しだけ、その場に座り込んだ。終わったのだ、と思った。神は死に、マリアは生きていて、和泉もまた、形は変わっても生きていた。

広場の端では、物陰に隠れていた町の人々が、一人、また一人と顔を出し始めていた。嵐の去った空を指さす子供の声が遠くに聞こえ、教会の鐘が、嵐の終わりを告げるように一度だけ鳴った。一人の老婆が、倒れた台座と、眠るマリアと、泥の中で座り込む和泉を順に見て、胸の前で小さく十字を切った。老婆の目に何が映っていたのかは分からない。嵐が去り、神の気配が消え、騎士と少年が生きて残っている。それだけで、祈る理由には十分だったのだろう。やがて町の外れの方角から、典礼団のものであろう声と、人の声のざわめきが、少しずつ近づいてきた。広場の入口に姿を見せた先頭の騎士たちは、崩れた台座と、水の引いた広場と、その真ん中に座り込む少年と眠る同僚の姿を見て、一斉に足を止めた。誰も、すぐには剣を抜かなかった。

石畳に、靴の音が響いた。市場の影から、アルミアが歩いてきた。傘も差さず、晴れた空の下の濡れた石畳を普通の歩幅で渡って、途中で水たまりに落ちていたマリアの剣を何気なく拾い上げ、和泉の前に止まった。アルミアは泥まみれの和泉と、眠るマリアと、雲の切れた空を、順番に、ゆっくり見た。拾った剣を、マリアの手の届く場所へ、そっと置いた。それから短く言った。

「おはよう。……主人公」

和泉は顔を上げた。アルミアは、いつもの無表情で立っていた。