SRTの生徒が転生者を拾う話

SRT編 出会い

　むしゃくしゃした気分を抱えながら、濃い金髪の少女――中聖リーザは比較的治安の悪い道を歩いていた。

「はぁ……」

　透き通る青空を眺めたところで、たいして気分は変わりはしない。むしろこの少し薄暗い道を歩けば歩くほど、自分の気分もつられて落ち込んでいく様だ。

昨日の模擬戦は学園１のチームを決める大事な試合だったのだ。今度こそ１位である狐耳先輩たちから称号を奪えると思ったのだが、結果は芳しくなかった。

　序盤は間違いなくこちらが優勢だったはず、どこから戦況が傾いたんだっけ。……私が陽動につられたところか。自分以外のチームメイトが瞬殺されたのに気づいたのも後の祭り、慌てて戻ったところにオトギ先輩の狙撃で銃を撃ち落とされ、最後は囲まれて集中放火された。

　陽動で私を釣ったポイントマン*1……クルミ先輩の盾を無理やり取り上げて、腹パンで沈めて一矢報いたところまでは覚えている。あとは奪った盾を敵小隊長であるユキノ先輩に投げつけたんだっけ……避けられたけど。その後は撃たれまくって私もダウン。

　こちらが全滅したのと比べて、向こうはたったの一人……惨敗ともいえる。というかいつもと同じような結果だ。毎回ポイントマン一人、状況次第でもう一人くらいまでしか倒せない。

「決闘形式なら余裕で勝てるはずなんだけどね」

　そう思っているからこそ、チーム戦になると途端に敗北続きになるのは釈然としない。１vs１タイマン形式で、目の前で戦いだすのならば私はどの先輩にだって勝てる。そのまま連戦しても勝ち続ける自信があった。

　出身自治区トリニティを飛び出し、この学園に入学してすぐ私は頭角を現した。結果も出したし、私とチームを組みたいという同級生も数多く存在したぐらいだ。この学園で実力を認められているということは、キヴォトスにおいてもかなりの上澄みである証明ともいえるはず。

　でも件の先輩たちとチーム戦になると途端に勝てなくなる。あの狐耳先輩たちは抜群の連携でこちらの体力をじわじわと削ってくるのだ。

　あの耳は自前のもので、何か特殊な装備ではないはずなんだけど……あれが連携の秘密だったりするのかな。その点は他のチームと比べても突出している。噂ではユキノ小隊長が、部隊員の動きを秒単位で統制しているとかなんとか……本当だろうか？

　そして敗北後はいつもカリカリしている、生意気系狐耳ポイントマンにお小言をたくさんもらった。やれチームとの連携だのなんだのだ。クルミ先輩とはチームでの役割も被っているし、色々なアドバイスをもらっているけど、それ以上にお小言が多いのだ。まあ、自分でも自覚している点も多かったし、納得いかない訳じゃないけど。

　でも色々言われてイラっとしたのも事実だったので、「毎回やられている人の言葉は重みがありますね」と言ったら顔を真っ赤にして怒り出した。クルミ先輩は沸点が低すぎると思う。

　いくつかの用事と買い物を済ませ、治安が悪い道に寄り道しているのだが……釣れない。不良に絡まれる『幸運』を期待していたのだが。そういえばチラリと目に入ったテレビの『今日の運勢』ではアンラッキーだったことを思い出す。占いなんていちいち信じていないけど。

「合法的に『憂さ晴らし』――じゃない、治安維持活動がしたかったんだけどな……」　　

　気分を晴らすには体を動かすのがいい。そして戦うのが一番なのだが、学園の大体の生徒は訓練でもないと戦ってくれないのだ。付き合ってくれそうな狐耳先輩たちは任務らしいし。

　相手がいないのならば、こうやって自分から相手を見つけるしかない。しかし今日は絡まれない、全く。

　『羽付き』なんて不良からしたら鴨がネギを背負ってくるようなものだ。ヘルメット団やスケバンの集団にでも見つかれば『金が呼吸しながら歩いている』と言わんばかりに入れ食い状態になるのだが。

「……まあ、こんな日もあるか」

　いくら治安が悪い路地裏だって、不良が２４時間３６５日常駐しているわけではないか。彼ら彼女らにも生活があって、毎日を生きているのだから。

　働きに出ることもあるし、どこかに遊びに行っていることもあるだろう。あと考えられるのは……ああいう集団はうっすらとした繋がりがあるらしく、集会なんかも開催していると聞いたことがある。

　私と出会えなかった不良たちの『幸運』と、スッキリした気分になれなった私の『不幸』が逆転することを願いながら、そろそろ諦めて帰ることする。任務で出撃中だった先輩たちも、もう帰ってきているかもしれないし。

「あっあっあ……あとちょっとなのに……」

　ふと角を曲がると自動販売機の下に必死に手を伸ばしている生徒の姿が目に入った。小銭でも落としたのだろうか？それとも誰かが落とした小銭をかき集めているのかもしれない。金に困ったヘルメット団とかがよくやっているやつだ。

　彼女の小銭ではない場合、もちろん遺失物横領罪にあたるのだが――ヴァルキューレの警備局だってこの程度のことでいちいち目くじらを立てていないだろう。個人的にもどうでもいい些事だ。

　珍しくもない光景なので特に意識することなく通り過ぎようとすると、後ろを通りかかったあたりで人の気配を察知したのか急に飛び上がった。

「――ひっ……あ、あの！」

「……何か？」

「も、もしかして……ここを縄張りとしている方……だったりしますか？」

　自動販売機に下に忘れられた小銭を回収するのにも縄張りとかあるのか？……まあ限られた資源と言えなくもないので、不良たち同士で取り合いにでもなっているのかもしれない。

　しかしそういうのと間違えられたのはとても不名誉だ。公権力に所属している立場なのに不良に間違われるとは嘆かわしい。

　思わずため息をつくと、彼女はまた僅かにビクッと震えながら振り向いてきた。媚びたような態度の裏には警戒心と脅えが見て取れる。

「すぐにどくので……撃たないでくれると……うれしいなーって……」

「私は自動販売機の下には興味が無いし、あなたを撃とうだなんて思ってないわ。ただの通りすがりのSR……一般人よ」

「……良かったです……あれ……でっかい羽根……トリニティ生？……不良以外も出没するんだ、ここ……」

　こちらに害意が無いとあからさまな態度で安堵する彼女。いくらなんでも怖がり過ぎじゃないか？

　あまりに忌々しいことに私はあまり身長が高くない。もちろん将来的には急成長することが約束されているはずなのだが、それでも現時点では低身長と言われても仕方がない。そして不良に警戒されないよう、愛銃は一見して分からないように隠してあるし、表情も繕っている。

　つまり怖そうな人には見えないはずだ。そもそも初対面の人にここまで恐れられた経験なんて無い。この子は対人恐怖症なのか？それにどこか変な感じが……まあ、別にいいか。

「……それでは」

　覚えた違和感を拭いされたわけではないが、何かしでかしそうな雰囲気でもないし、『仕事』をする必要もないだろう。明日には記憶から消し去っているであろう一期一会だ。

「ま、待ってください！……その、手伝ってくれませんか？」

「は？」

　手伝うということは、私に自動販売機の下に手を突っ込めという事か？あの狭い隙間に彼女の腕が入らなかったの察せるし、私なら入るかもしれないけど……普通に嫌だ。

　どう考えても清潔な場所ではない。嫌そうな顔をすると彼女の勢いは弱くなったが、言葉は止まらなかった。

「その……昨日から何も食べてなくて……水しか口に入れてないんです……」　

　まあ、そうだろうな。こんな事しているくらいだ、彼女は間違いなく困窮している。服も恰好も見すぼらしいようには見えないけれど、何か事情があるのかもしれない。

　行き倒れでもしたら寝覚めが悪いか。市民の助けになるのも、私たちの『仕事』だ。やることは軽犯罪だけど。

「……いいわ、少しだけ手伝ってあげる」

「ありがとうございます！――へ？なんで自販機に抱き着いているんですか？」

「持ち上げるためよ」

　ギシ、と金属が軋む音が辺りに響いた。設置場所の関係か、中の飲み物はあまり売れていないらしい。そのせいで思ったよりも少し重い。なんでこんなところに設置しているのやら。

「ヒエッ……キヴォトス人にしてもやばくない？何の神秘？……というかネームド？こんなキャラいたっけ？」

「ほら、眺めてないでさっさと拾って」

「え、あ……はい！」

　床に散らばっている何枚かの硬貨を慌てて拾い集める生徒の全身を観察して、やっと自分が何に違和感を覚えたかようやく理解した。

　もちろん捲れたスカートから彼女の下着が丸見えに――というか尻すら露出しそうな事にではない。『淑女』として指摘するかは大いに迷うところだが、彼女自身は気づいていない様だし、私が黙っていれば『無かったこと』になるだろう。

　それよりも気になるのは彼女は銃を所有していないことだ。それどころか何一つ武装をしていない。ポケットに忍ばせられるようなハンドガンや手榴弾すら持っていない。あまりにもおかしいじゃないか。

　『銃を持っていない人より、裸で歩いている人の方が統計的にも多い』とは誰の言葉だったか。口よりも拳よりも先に銃弾が飛び出すことが珍しくないキヴォトスで生きていくにはあまりに無防備といえる。

　まあ、彼女がとんだ変人ということが判明したが、偶然出会っただけの関係だ。事情について尋ねることはしない。妙ちきりんな宗教にでもハマって銃を持っていないだけなのかもしれないし、彼女から口にしない限り私が知ることもない。

「名も知れぬ方、ありがとうございました。こんなに拾えるとは！　これで飢えずに済みます！」

　数分後、彼女がホクホク顔で拾いあげた硬貨を見せてきた。自動販売機の下を漁ったことが無い私からすると良好な結果かどうか分からないが、彼女からしたら十分喜べる結果だったらしい。

　しかし合計７８円……飢えずに済むと表現するにはあまり心細すぎる金額なのだが。普段は何を食べているのだろう？それとも何か勘違いしているのか。

「そう、良かったわね」　

「このお礼はかなら――かなら……ず……」

　自らの状況を思い出したのか、彼女は最後まで言葉を紡げなかった。こんな事しているのに他人に奢る余裕なんてあるはずがないのは当然だ。

「無理しなくてもいいわ、どんな状況なのか大体想像つくから」

「いえっ、そういう訳には……ほら、この５００円玉があればジュースくらい――」

「それ、５００円玉に見えないけど？」

「え？……これ、ゲームセンターのコイン！？　こっちも！　……噓でしょ」

「残念だったわね」

「おのれキヴォトス、なんでこんな上げて落とすような不幸を……転生するならお金とか武器とか学籍とか用意しとけよ……まずい、このままだと原作始まる前に飢え死ぬ……う〇い棒で生きていける訳ねーだろ……なにが透き通る世界観でおくるだよ……こちとら銃に触ったことない一般人だぞ……まじでどうしよ……もう漁れる自販機ないよ……詰んだ……」

　目の前の『変人』はショックを受けている。彼女にとっても７８円という成果は満足いくものでは無いみたいだ。

「では今度こそ失礼。あなたの幸運を祈ってるよ」

「――あ、あの！」

　思ってもいない適当な社交辞令を投げかけて去ろうとすると、再び呼び止められた。まだ何かあるのかよ。

「えーと……ふと思いついた、この状況から脱する最終手段……い、いけるか？……初めて見たスケバンやヘルメット団以外の生徒だし……オラついてないし……助けてくれたし……それに見るからにお嬢様っぽい……なんでこんなところいるか分からないけど……ワンチャン……」

　こちらを見ながら、呟いている姿は完全に不審者のソレだ。一体何を考えているのやら。もしかしたら期待したほどの収穫を無かった代わりに、私を『収穫』する気かもしれない。

　こちらとしては望むところだし、もちろんそうなったなら喜んで相手に――いや、さっき私の力にもあからさまにビビっていたし、そもそも武器を持っていないんだっけ。じゃあ襲ってくるってのはなさそうだな。

「その羽、天使族ですよね！　トリニティ出身ですか？」

「……ええ、そうだけど？」

「よし！　……大当たりだ……うまく行けばエデン条約編にも関われるかも？……トリニティなら飢えて野垂れ死ぬこともないはず……覚悟を決めろ私……優雅なトリニティ生活はすぐそこにっ……私の未来をここに賭けるっ！」

　何が『よし』かは分からないけど……次に出る言葉は「お金を恵んでくれ」かな？トリニティ自治区の生徒は確かに他校からはお嬢様学校としても知られていて、『金満トリニティ』と揶揄されるくらいには豊かな自治区だ。

　所属している生徒も裕福な方が多いのも確かである。だからといって見ず知らずの人にお金をばらまくような奴はそうそういないけれど。

　本当に困窮しているのならば、彼女は自身の母校に相談するべきところだが……退学にでもなっているのなら無理か。

　これも何かの縁だし、行く当てもないのなら職安*2にでも案内すればいいか。

　ヴァルキューレ警察学校もありだな。あそこは万年人手不足だし、前科まみれでもないのなら入学させてくれるかもしれない。

　そこからどの所属になるかは彼女次第だ。生活安全局や交通局ならともかく、公安局は給料も結構いいはず……これまでの様子を見る限り、そこまでの見込みは無さそうだけど。

「あの！……私を――」

　覚悟を決めたよう顔をした彼女が口を開く。ようやく言うべきことが決まったようだ。まあ、どんな頼み方をされたところで、見ず知らずの他人にお金を恵んでやるほど私は聖人じゃない。

　とりあえずお金を貸してくれと言われたら、断ってまっすぐ職安に案内しよう。たしか距離的にもそっちの方が近いし、そろそろ帰ろうと考えていたところだ。もう十分『仕事』はしたと思うし。

「私を――雇ってください」

「お断りします」

　つい反射的に断ってしまったが、当たり前である。なぜか呆然としている彼女を見ると、急に変なジョークを飛ばした訳ではないみたいだけど、いくらなんでも唐突過ぎやしないか。えーと、こいつ名前何だっけ。そもそも名乗られてすらもいなかったか。

「……ナントカ様のこれからのご活躍を心よりお祈り申し上げます」

　こう断ればいいはず。バイト探しとかやったことないけど、たしか断わられるときは、こういうやり取りが発生するんだっけ。　

「雑っ！！　棒読み！」

「初対面の人間に雇用しろと迫る貴方ほどじゃないけど？」

「えーと、まあ……それはそうといいますが……ナントカ様ってのはヒドイような……」

「なぜか教えてあげましょうか？あなたが名乗ってないからよ」

「うわっ、すっごくトリニティっぽい嫌味……あ、忘れてました。えへへ……えーと、私の名前はー……名前は……」

　なぜ自分の名前を言うのにも戸惑うのか。

「え、どうしよ……名乗る機会なんてなかったし……最後見ていたものからとる？……たしかハーメルンを……ハーメルン、ハーメル……メル…………私の名前はメルハです！」

　うん、偽名だな。自分の名前を出すだけなのに、ここまで思案する必要なんてあるはずがない。

「えーと、その、……お嬢さまのお名前をうかがっても？」

「クルミよ」

「えっ？クルミ？FOX小隊の？……そりゃ同名キャラくらいいるよね……」

　偽ってくる相手に正直に話す必要もないし、とっさに思い浮かべた先輩の名前を出すことにした。まあ何かあっても大丈夫だろう。あの先輩の役割であるポイントマンはいつだって小隊の先頭に立つ存在、後輩の盾になるぐらいへっちゃらなはずだ、たぶん。バレたらまたカリカリされるだろうけど。　

「別によろしくしなくともいいわ、もう会うことも無さそうだしね。……じゃあ、今度こそ私は帰るから」

「はい！……帰りましょう――私たちの『家』に……」

「……」

「……」

「……」

「……」

「……こう、雰囲気出してみたんですけど……やっぱ無理ですか？……」

「当たり前でしょ」

　まるであるべき立ち位置の様に、私の横にススっと移動してきた彼女を白眼視する。最初に会った時の警戒心はどこに行ったのやら、かなり図々しい態度だ。少し冷たくしたら離れていくと思ったんだけど、妙に執着してくるというか。トリニティ出身って言ったからか？

「えっと、ほら……お互い自己紹介しましたよね？これはもう知己であると言えるんじゃないでしょうか？」

「見ず知らずの他人よ」

お互いの名前も偽名しか把握してない、全くもって無縁の存在だ。

「小間使いでもメイドでも護衛でも何でもしますよ？私は役に立ちます……昨日スケバンに絡まれた時も、見事に逃げ……ゴホンゴホン――何事もなく切り抜けましたし！」

「逃げただけじゃない」

　それくらいなら、戦闘慣れしていない生徒だってできるだろう。どういった状況での出来事かは知ったことではないが、自慢できるほどのこととは思えない。

「いやいや、超ピンチでしたよ！　自動販売機の下を漁っていたら、ここいらを縄張りとしているスケバンに見つかってしまいまして――２０人くらいに追い回されたんですよ！　転生スペッ……じゃない、この身体能力が無ければ袋叩きにされるところでした！」

　そんな経験に遭遇したから、私と会った時にそんな態度だったのか。まあ、偽名名乗るよう奴だし、多少数字を盛っていると考えるべきだろうけど。

　本当は１５人くらいか？……まあ素人がそれだけの人数に追い掛け回されて逃げ切れたのなら、この自己評価も頷ける。

「なるほど、つまり身体能力が自慢なのね」

「そうです！　……囲まれても逃げ切れたんだから、キヴォトス人基準でも高いはず……たぶん……このチャンス掴まないと……心苦しいけど多少うそでも……」

「分かった、職安に案内してあげる」

「何でですか！」

*1：

隊を先導し、索敵を行う役

*2：

職業安定所、要するに仕事を斡旋するところ。キヴォトスにもあるはず……たぶん