Melty Blood Another

- 07

　真っ暗闇。

　ズキン、ズキン、ズキン、と。

　拍動に合わせた痛みが胸に。

　まるで、太い針を突き刺しているような。

　車が揺れる度に、呼吸をする度に、痛む。

　息を止めてみたところで、痛みは収まらない。

　結局横になって息を整え、血中の流れを促進するように努める。少しでも思考が鈍らない事だけに、専念していた。

　ただただ、永遠とも思える痛みの広がる冥闇(くらやみ)に抱かれている。

　耳からは、車の重たい走行音とワイパー音、そして雨が車体を打つ音。

　時折止まったり、また走り出したり。

　そうして、ゆっくりと止まり──扉の開く音がする。

「おい！　小僧！！　ついたぞ！！　大丈夫か！！」

　きっと宗玄の爺さんが呼びかけているのだろう。

　近くにいるはずなのに、まるで遥か遠くから聞こえてくるようだ。

――起きねば。戦うために。

「うぅ……」

　呻きながら、身体を起こそうとする。

　ビキビキと、全身が枯れ木のように軋んで悲鳴を上げている。

　もう駄目だと、俺の身体は言っている。

　ふざけるな。起き上がれ。

　待ってる人たちが、いるだろう。

　ドアのへりを掴んで、無理矢理身体を起こす。

　ミシミシと、筋肉が唸る。

　やめてくれ、と俺の身体は吠える。

　黙れ、俺の肉体よ。言うことを聞け。

「はぁ──はぁ──！」

　なんとか身体を起こした。

　目を開ける。

　世界がぐるぐると回転するような、強烈な目眩。

　そして、胃袋がひっくり返りそうな程の、吐き気。

　脳を鷲掴みにして捏(こ)ねられてるような、重たい頭痛。

　世界全てが、俺の敵に回ったのかと錯覚しそうになる。

　俺の腕がまくり上げられた。

　横を見ると、宗玄の爺さんが脱脂綿で拭いている。

「今から打つのは鎮痛剤とアドレナリンをカクテルしたものじゃ」

　つまりやばい薬って事か。

「この夜も、越えられない、ヤツに、明日の事、なんて、考える資格は、無い……」

　言葉が勝手に口から出てくる。

　考えてから言葉を返すことも、今の俺には出来なかったんだ。

「──よくぞ言った」

　爺さんはにっかり笑うと、懐から銀色の小さな鉄箱を取り出した。

――――――意識が飛びかける。

　ちくり、と腕に痛み。

　身体に抱える全ての痛みに比べれば、むしろ心地良さを感じた。

　腕から何か冷たいものが流れていくのを実感する。

　すーっと、靄(もや)がかった頭がはっきりとする。

　ぐわんぐわんと揺れ動く世界が、ぴたり。と、正確に当てはまった。焦点を失ったレンズが、無理矢理合わさるように。

　そうだ、俺は今、死地へと赴く。

　さつき達が懸命に戦っているだろう。

　ここで止まってはいられない。

「ふぅ。よし」

　首を動かす。ごきごき、と鈍い音が鳴る。

　頭が晴れたところで、抱える痛みも身体の重さも変わりはしない。

　それでも俺は、未来へと歩き出す。

「行ってきます」

「おう」

　爺さんが、車外から濡れた手を差し出す。

　その手を左腕で取って、車から出る。

　雨が強く打ち付けている。

　ずるずると、歩き出した。

　このふざけた夜を、終わらせるために。

　「――行ってこい、志貴！」

　まるで背中に張り手をされたような、そんな気がするほどの力強い声だ。

　本当に、爺さんには助けられてばかりだ。

　そうして、門扉が目の前に来た。

　いつもの──いや、もう以前の事か。

　毎日通っていた、遠野家の屋敷へ続く門を潜った。

　　　　　　　　　　◇

　脂汗が雨に混ざっていく。

　右胸を抑えながら、敷石道を歩いている。

　いくら薬で補強されていても、駄目なものは駄目か。

──七夜の身体操作術は、常人の筋出力を遥かに越える事が出来る。

　人外と渡り合う為に、自身もその領域へ踏み込んでいく。

　俺は、七夜の技術だけを真似てる三流だ。

　本来はその身体操作術で身体を壊さない為に、肉体も鍛錬する。

　想像を絶する程の修行を経て、ようやく七夜の暗殺者として一人前へと至れるのだ。

　しかし、俺は心臓の事があって肉体を鍛える余裕が無かった。

　結果、技術にものをいわせて、身体に無理をきかせてきた。

　そのツケが、今こうして来ているのだろうか。

　片膝をつく。雨で足が濡れる。

　こんなところで止まれない。

　まだ、玄関も見えちゃいないんだ。

　だっていうのに、まるでいくつもの重りがついてるように、足が重たい。

──チリン。

　軽やかな鈴の音。顔を上げれば、そこにレンがいた。

　雨が降りしきる暗闇を、ボウと見上げている。

　さつき達と一緒に行ったのでは無かったのか。

　雨にうたれている彼女は、青い濡れ髪から雫が滴っていた。

「レン……こんなところで、どうした。さつき達は──」

　俺が声をかけるとレンは振り向く。

　問いかけに答えずに、ゆっくりと俺に近づいてきた。

　彼女の手が、俺へと伸びてくる。

「志貴――――――――死んじゃいそう」

　俺の頬を軽く撫でてくる。

　レンの顔は普段と変わらない、無表情だ。

「――どうして、行くの？」

　死にかけてるくせに、どうして行くのかという問いだろうか。

　どうして行くのか――。

　この夜に腹が立つからか。

　こんなひどい事をするタタリに対する義憤か。

　さつきやシオン、秋葉たちの為か。

「……俺の為に、だな」

　そうだ。それら全部ひっくるめて、俺がやりたいんだ。

　俺がそうしたいんだ。

　貰ったものが沢山あったと、気づけたから。

「それにな。俺は死なないよ」

　俺の頬に添えられた、レンの手を取る。

　柔らかな手は、まるで無垢な子どものようだ。

　その手を、包むようにして握る。

　雨に打たれてるとは思えないほどの、温もりを感じる手。

　それは、自分の手が凍えきってる事を、嫌でも自覚させられた。

　レンは、表情を変えずに俺を見つめる。

「アルクェイドに頼まれたからさ。レンを、一人には、させない――げほっ！　げほっ！！」

　痰が絡んで息が出来ず、みっともない咳が出る。

　肺へのダメージで、身体の免疫機能が暴走してるからだ。

　レンが心配そうな顔をしている。

　気恥ずかしさを隠すように、にっこり笑ってみせた。

　そうすると今度は心配そうな顔から、哀しそうな顔へと変わった。

「レン。お願いがあるんだけど」

　掴んだ手を握ったまま、レンに語りかける。

「屋敷の反対側に回ると、裏庭がある。そこから一回中央に繋がってるから、入れるようにしておくから、そこから回ってきて欲しい」

　レンはこくりと頷いた。

　その面持ちは、心なしか決意に満ちたような気がした。

　俺は立ち上がる。世界の重さへ抗うようにして。