Melty Blood Another

- 09

　懐かしの我が家(地獄の入り口)へ、踏み入った。

　さつきと秋葉の、赤黒く爛れた手。炭化した床。崩壊した手すり。

　赤い螺旋、振り乱された朱い髪。

　人の域を越えた怪腕が床をぶち抜く。

　かつての住まいは、無惨に崩壊していた。

　俺が入ったのに気づいたのか、三人とも戦っていた手を止めて急に距離を取った。

「志貴くん！」

「志貴！」

「──兄さん」

　さつき、シオン、秋葉。皆一様に、こちらへ振り返る。

──秋葉。

　そこに、秋葉の姿。

　秋葉の、元気で、まともな姿。

　兄さん。なんて、久しぶりに聞いた。

　そんなたった一言に、心が決壊しそうになる。

　彼女たちは俺の顔を見る。

　さつきは悲しさと怒りが混じったような、言葉では言い表せない顔をしていた。

　シオンは知ってたかのように、悲しげな顔をしてこちらに駆け寄る。

　秋葉は──微笑んでいた。

「兄さんは、相変わらず無茶ばかりしますね」

　呆れているのか、それとも懐かしんでいるのか。

　秋葉はくすりと笑った。

　遠い昔の、焼き増し(リフレイン)を見ているようだ。

　それでも。

　右胸の痛みが、頭痛が、そして秋葉の朱い髪が──俺を過去へと戻るのを拒んだ。

「志貴くん。付き合うこと無いよ、こんな茶番」

　さつきは、まるで吐き捨てるように言った。

　秋葉との戦いを、茶番だと言い切るなんて、らしくない。

　戦いの間で、きっと何かあったのだろう。

　彼女は秋葉をじっと睨んでいる。

「志貴──顔が真っ青ですよ！　唇も！」

　シオンは俺の顔を覗き込んで、心配そうな顔をする。

　分かってはいた。

　力がうまく入らないんだ。手先と足先が冷え切って動かしづらい。

　いわゆるショック症状というものだろう。

　言葉通りの死にかけだ。

　くらり、と足がもつれそうになる。

　シオンは俺の肩を抱く。

　一瞬、何かが俺にまとわるような、そんな感覚がする。

──エーテライト。

　頭の中に流れてくる思考。

──そうか、遂に使ったのか。

　彼女も覚悟が決まったのだ。

　ならば、俺もそれに応えないと。

「……レンが裏から回ってくるから、奥の通路を開けてやってくれ」

　掠れて聞き取り難い声が出る。

　それでもシオンはしっかりと聞き取れたようだ。

　彼女は目を丸くする。

　周りに気取られないように、肩に手を置いて言った。

「ありがとう」

「──頑張ってください」

　シオンは穏やかな微笑みを返してくれた。

　肩を掴んだ手が離れていく。

　彼女は硬い決意の表情に切り替わり、銃を構えている。

　初めて会った時の、無感動の計算機(コンピューター)な彼女では無い。

　血の通った、戦う一人の人間がそこにいた。

　なんだかそれが、とても頼もしくて、嬉しかった。

　秋葉へと寄っていく。

「志貴くん！　もうやめよう！　そんなんじゃ死んじゃうよ！！」

　さつきの叫ぶ声。

　泣き出しそうな、そんな顔をしている。

　そう言いながらもじりじりと、彼女は後退していく。

　きっと万が一にも、俺の邪魔をしない為にだろう。

　本当に、俺なんかには勿体ない仲間たちだ。

「ここで死ぬなら、それまでさ」

「嫌だよ！　そんなの嫌だよ！！」

　さつきは頭(かぶり)を振り乱して吠える。

「どうして？　どうして志貴くんがそこまで苦しまないといけないの！？　ただ生きてくだけって、そんなに耐え難いの！？」

　彼女は胸をぎゅっと抑えて、俺にまくしたてる。

　苦しみながら生きてく、なんて。

　そんな事──辛いと、思ってないから。

「この苦しさは、今の俺にはちょうどいいんだ」

「ちょう、ど、いい……？」

　さつきは訳が分からない、と言った困惑の顔をする。

「そうだ。アルクェイドの事も、先輩の事も、秋葉も、琥珀さんも、翡翠も──そしてさつき、君の事も」

　さつきは名前を呼ばれて、肩をびくりとさせる。

「俺が不甲斐なかった。だから助けられなかった」

「そんな事──！！」

　無い、とは言い切れないのだろう。

　再会した時に、嘘つきだと怒鳴り飛ばしていた。

　そうだ。俺は嘘つきで、何も出来ちゃいない。

「……今こそ、約束、守らないと──」

　ごほごほ！　と咳き込む。

　痰が絡んで鬱陶しい。

「――――！！」

　彼女は声にならないような唸り声を上げる。

　口を開いては閉じて何かを言いかけるも、結局言わない。

　悔しそうな顔を滲ませて、引いていった。

　そうして遂に、秋葉の近くまで寄った。

　やや半身の体勢になる。

　後ろの琥珀さんや翡翠に、いつでも向き直れるように。

「──こうやってちゃんと話せるのは、本当に久しぶりですね」

「そうだな」

　秋葉は、穏やかな顔をしている。

　俺の記憶にも、これほどの穏やかな表情をしているのは、記憶に無い。

　あったのかもしれないが、もう思い出せない。

「覚えていますか？　兄さん。あの日の夜の事を」

「あぁ。忘れるわけがない」

　即答した。

　何度も夢に見るほどに、一字一句忘れようが無い程に、記憶に刻まれているんだ。

「私は、秋葉は。兄さんと、琥珀と、翡翠がいて。そんな日々がとっても大切だったんです」

　あの時と一つだけ違う言い回し。

　大切、だった。

　それはもう、戻ってくる事のない日々だと、彼女自身が自覚しているのか。

「あぁ。俺も、とっても大切で、大好きなんだ」

「えぇ。ですから──もう、終わりにしませんか？」

　兄さん──と、秋葉は手を差し出した。

　終わりにする。

　それはきっと、俺達を──。

「遠野家を、終わらせるという意味か」

「志貴──。ありがとう」

　優しい微笑みを向ける秋葉。

　こんなにも慈しみと、穏やかさに満ち溢れた顔を、人が出来るものなのか。

　それはきっと、終わるからこその境地なのか。

　これこそが、解脱だとでも言うのだろうか。

「人形みたいに生きる私を、一生懸命介抱してくれた事、覚えてます」

　秋葉は胸に手を当てて、眼を瞑(つむ)りながら言う。

「兄さんの作ってくれたごはん。最初は美味しくなかったけど、少しずつ上達して。今では貴方の素朴な味が、好きです」

「──ははっ。褒めてるんだかわからないな」

　渇いた笑いが出る。だというのに、涙で視界が滲んでくる。

　あの日々が、彼女にしっかり届いていた事に。

　俺が頭を抱えて絶望しながら歩んだ日々(想い)が、伝わっていた事に。

「抑えも効かず暴れる私を、止めてくれてありがとう」

　まるで、今際の際の一言のように、丁寧に言葉を重ねていく秋葉。

「覚えているからこそ、知ってます。私たち──もう、長くないんですよね」

　彼女は心臓に掌を置いて、眼を開いた。

　宗玄の爺さんの診察も聞いていたのだろう。

　なんて返したものか、思考がぐるぐると回る。

　言葉が追いつかず、口を開こうとすると秋葉が言葉を先に出す。

「私が死んで兄さんも死ぬか、兄さんが死んで私だけが生き残るか。そんなの──」

　一緒に死ぬって、決まってる。

　答えは、俺もそうだと思ってた。

　けれど、それでも。

「秋葉──。聞いてくれ」

　丸めた背を、必死になって持ち上げる。

　家族として、秋葉の兄として、一人の男として。

　胸を張らなければならない。

「ここにいるシオンは、吸血鬼化の治療方法を探して日本まできた錬金術師だ。俺は彼女に協力して、死徒化の治療法を探すと同時に、お前や琥珀さん、翡翠の治療法も探そうとしていたんだ」

　秋葉はすん、と真顔になって話を聞いている。

　慈愛に満ちた温かな顔とは打って変わって、まるで秋に吹く木枯らしのような冷たさを感じる。

　だからなんだ、とでも言わんばかりの、そんな冷たさを。

　だからこそ、はっきりと俺のしたい事を、言うつもりだ。

「──俺に、チャンス(時間)をくれ」

　深々と頭を下げる。

　何にも出来なかった甲斐性なしが、何を言ってるのか。

　自分で自分の事が恨めしくなる。

　だが、今の俺にはこうするしか無い。

「本当に、兄さんは何も分かってませんね……」

　秋葉の呆れた声がする。

　顔を上げると、秋葉は悲しげな顔をしていた。

「私は、貴方を、解放してあげたいんです」

──解放。解放、だと？

「琥珀と翡翠から、聞いたんですよね？　私も、貴方のいない世界で──生きていきたいと、思ってません」

　力強い秋葉の声。

　いつも聞いたような、そんな気がする声。

「もう、自分を赦してあげて。全てを終わらせて、荷を下ろしていいんです。私たちの事も、遠野の事も、この地の代行なんてものも、全て」

　彼女は哀しそうな、悔しそうな顔をして、俺に向かって手を差し伸ばす。

「私たちと一緒に──逝きましょう」

　それは、悪魔からの甘美な囁きにさえ思えた。

　自分自身で考えては否定した思考だ。

　ならばなぜ、俺はここまで頑張ってきたのか。

　どうして、俺はこの場にいるのか。

　横にいるシオンとさつきを見た。

　さつきは、拳をぐっと握り込んで、怒り肩を震わせていた。

　その形相は、怒りと憎しみが混じった険しい顔をしている。

　シオンは、じっと俺の事を見ていた。ただただ、真っ直ぐ。

　この中で最もクレバーかつ、最も平静を保とうとしている。

　信じているのだ。事がきっと動き出すって。だからこそ、かける言葉も、思う事も無いんだろう。

──俺の出す、答えは。

「……なら、悪いけど──――――余計な、お世話だ」

　最初っから、決まってた。

　七ツ夜を取り出した。

　バチン、と刃が飛び出る音。

　それが皮切りだった。

　秋葉が前へと飛び出る。

　さつきが俺の背後へ飛び出す。

　シオンが秋葉の背後を取るように迂回する。

　翡翠と琥珀さんが、彼女たちへ何かを投げつけようとしている。

　戦いが、また始まってしまった。

　俺の大切な人が、大切な人を傷つける。

　クソったれの、地獄みたいな戦いが。

　身体は、もうまともに動きはしない。

　それでも、負ける気なんてしなかった。

──一瞬で、終わらせてやる。