TS転生ウマ娘、才能が空っぽだったので歴代競走馬の魂を借りて伝説を作る

１２ お礼参り

　ライスシャワーさんを巡る一連の騒動から、数日が経過した。

　ボク、ロールフィヨルテの体は、サクラローレル先輩による献身的な看病のおかげで、日常生活に支障がないレベルまで回復していた。

「さて……」

　体が動くようになったら、やるべきことは一つだ。

　あの時、力を貸してくれた「彼ら」への礼参りである。

　放課後。

　ボクは校舎裏の、あまり人が寄り付かない芝生エリアに向かった。

　そこに、一人のウマ娘がふてぶてしく寝転がっていた。

　小柄な体躯。真っ黒な黒鹿毛。そして、全身から放たれる「触るな危険」のオーラ。

　ステイゴールド

　ボクと同期として在籍している、稀代の暴れ馬だ。

「……あの、ステイゴールドさん」

「ああん？　誰だテメェ。……ああ、入学早々レコード出したデカい新人か」

　ステイゴールドが片目だけ開けてボクを睨む。

　鋭い眼光。だが、不思議と嫌な感じはしない。

「何の用だ？　俺は今、昼寝で忙しいんだが」

「お礼を言いに来ました。……この前のこと、覚えてますか？」

「あ？」

　彼女は身を起こし、首をかしげた。

「……ああ。なんか変な夢を見た気がするな。誰かに呼ばれて、暴れて、スッキリしたような……。あれはテメェだったのか？」

「はい。貴女の力がなければ、押し切れませんでした。本当にありがとうございました」

　ボクが深々と頭を下げると、ステイゴールドは「ふん」と鼻を鳴らした。

「礼を言われる筋合いはねえよ。俺はただ、面白そうだから暴れただけだ」

　そう言ってそっぽを向くが、その尻尾は少し機嫌よさそうに揺れている。

　と、思ったその時だった。

『親父ー！　うっす！　相変わらずチビだなー！』

　ボクの脳内に、いつもの騒がしい声が響いた。ゴールドシップだ。

（うわっ、いきなり出てくるなゴルシ！）

『挨拶くらいさせろよ！　お、目が合った。若き日の親父だ、ウケる』

　すると、それに呼応するように、別の回線も芋づる式に繋がってしまった。

『……ここが、その人の視界ですか。随分と大きな器ですね』

　低く、理知的だが、どこか胡散臭い、粘着質な声。

　ドリームジャーニーだ。ステイゴールド一族の年長にして、どことなく胡散臭い策士。

『父上。……フフ、相変わらずその身体の小ささで、よく吠える。愛らしいですねぇ』

『やめろジャーニー！　お前の「愛らしい」は背筋が凍るんだよ！』

　ゴルシが悲鳴を上げる中、さらにドカン！　と扉を蹴破るような轟音が脳内に響いた。

『――ひれ伏せ！　余が来たぞ！！』

　尊大かつ傲慢。王の風格と暴君の気質を持つ黄金の覇王。

　オルフェーヴルだ。

『狭い！　この器は狭すぎるぞ！　余のための玉座を用意しろ！』

『あーっ！　オルフェ、テメェ暴れんな！　ここはお前の城じゃねーんだよ！』

『黙れゴールドシップ！　余に指図するな！』

『フフフ……相変わらず賑やかですね』

　ガンガンガンガン！！

　脳内で猛獣たちが大乱闘を始めた。

　ボクは頭を抱えてその場にうずくまった。

「ぐ、ぐあああ……！　頭が、割れる……！　うるさい、静かにしてくれ……！」

「おい！？　どうした急に！？」

　現実のステイゴールドが驚いてボクの顔を覗き込む。

　ボクの目を通して、彼女にも「何か」が伝わったらしい。彼女はニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

「へぇ……。テメェの中、随分と面白いことになってやがるな。……おい、そこの生意気な連中！　俺の前でデカい顔してんじゃねえぞ！」

　ステイゴールドが一喝する。

　すると、脳内の一族が一瞬で静まり返った。

『……チッ、親父に言われちゃしゃーねぇな』

『……フフ。父上の威光に免じて、今回は退きましょう』

『ぬぅ……父上には逆らえん』

　嵐が去った。

　ボクはぜえぜえと息を切らして地面に突っ伏した。

「……助かりました……」

「ケッ、世話の焼ける奴だ。……テメェ、面白いな。気に入った」

　ステイゴールドはニシシと笑うと、ボクの背中をバシッと叩いた。

「おい、これから暇か？　礼をするってんなら、なんか奢れよ」

「えっ、あ、はい。いいですけど……」

「よし、ついて来い。……珈琲でも飲みに行くぞ」

　ステイゴールドに連れられてやってきたのは、学園から少し離れた路地裏にある純喫茶だった。

　カランコロン。

　ドアを開けると、芳醇なコーヒーの香りが漂ってきた。

「いらっしゃいませ……」

　カウンターの奥から、ひょっこりと小さな影が現れた。

　黒髪金眼の、大人しい小学生くらいの女の子。

　マンハッタンカフェだ。

　彼女の実家であるこの喫茶店に、まさかステイゴールドと来ることになるとは。

「あ、カフェちゃん。こんにちは」

「……こんにちは、お姉さん」

　カフェちゃんはボクを見ると、少しだけ目を見開いた。

　そして、ボクの背後にある「何か」を感じ取ったのか、安心したようにふわりと微笑んだ。

「おう、ガキ。ブラック二つだ」

「……はい」

　ステイゴールドが慣れた様子で注文し、席にドカッと座る。

　ボクもその向かいに座り、カフェちゃんに微笑みかけた。

「この前は、ありがとうね。カフェちゃんの力のおかげで助かったよ」

　ボクが礼を言うと、カフェちゃんは不思議そうに首を傾げた。

「……？　私は、何もしてませんよ」

「え？」

「お友達が言ってます。……頑張ったのは、お姉さん自身だって」

　彼女はまっすぐな瞳でボクを見た。

　そうか。彼女にとって、あの力は「自分」そのもの。

　ボクが借りたのは彼女の未来の可能性であり、それを使いこなしたのはボク自身の意志。だから彼女は「自分は何もしていない」と言うのだ。

「……そっか。でも、ボクはお礼がしたいんだ。何か欲しいものある？」

「……そんな、悪いです」

「いいからいいから。ステイゴールドさんにも奢らされてるし、ついでだよ」

「あんだと？」

　ステイゴールドが睨むが無視する。

　カフェちゃんは少し考えて、恥ずかしそうに俯き、ボソッと言った。

「……じゃあ、プリン」

「プリン？」

「……はい。お店のプリン、好きなんですけど……お母さんに『売り物だからダメ』って言われてて」

「よしきた！　マスター、プリン追加で！」

　数分後。

　テーブルには湯気の立つコーヒーと、プルプルのカスタードプリン。

　そして――。

「……あの、お姉さん。これ……」

「ん？　食べにくい？」

　ボクの膝の上には、ちょこんと座るカフェちゃんの姿があった。

　席が狭かったわけではない。

　ボクが「お礼なんだから、特等席で食べてよ」と強引に誘ったら、彼女はおずおずと、しかし満更でもなさそうに乗ってきてくれたのだ。

「……恥ずかしいです」

「大丈夫、可愛いよ。ほら、あーん」

　ボクはスプーンでプリンを掬い、彼女の口元へ運ぶ。

　カフェちゃんは顔を赤らめながら、小さく口を開けた。

　パクり。

「……ん、おいしい」

「よかった！　ほら、もっと食べて」

　モグモグと幸せそうにプリンを頬張るカフェちゃん。

　その背中の温もりと、柔らかい髪の感触。

　１７０ｃｍのボクの膝にすっぽりと収まる小さな体。

　これはお礼ではない。

　限界まで疲弊したボクへの、最高のご褒美だ。役得だ。

「……おい、変態」

　向かいでコーヒーを飲んでいたステイゴールドが、心底呆れた声を出した。

「ガキ相手に何デレデレしてやがんだ。コーヒー冷めるぞ」

「い、いいじゃないですか。癒しですよ、癒し。さっきまで脳内が地獄だったんですから」

「ケッ。……ま、そのガキも、将来有望な面構えしてやがるけどな」

　ステイゴールドは、プリンを食べるカフェちゃんを一瞥してニヤリと笑った。

　暴君の目には、彼女に眠る素質が見えているのかもしれない。

「……お姉さん。あのね」

　プリンを食べ終えたカフェちゃんが、ボクを見上げて言った。

「お友達が……『またいつでも呼んでね』って」

「……うん。ありがとう」

　ボクは彼女の頭を優しく撫でた。

　未来でＧⅠを勝つ名ステイヤーも、今はこんなに小さく、甘えん坊だ。

　この子が、あの時ボクに力を貸してくれた。そしてこれからも、ボクの力になってくれる。

　店内に流れるジャズと、コーヒーの香り。

　目の前には不機嫌そうにコーヒーを飲むステイゴールド。

　腕の中には、お腹いっぱいでウトウトし始めた小さなマンハッタンカフェ。

　ボクの騒がしくも「黄金」に満ちた学園生活は、まだ始まったばかりだ。

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