TS転生ウマ娘、才能が空っぽだったので歴代競走馬の魂を借りて伝説を作る 作：雅媛
３月。中山レース場。
春の訪れを告げる弥生賞のファンファーレを待つ場内は、ＧⅡとは思えないほどの熱気に包まれていた。
クラシック三冠、その第一関門である皐月賞への切符をかけた重要なトライアルレース。
だが、観客の視線と関心は、ある一人の「怪物」に集中していた。
「おい、来たぞ……！」
「うわ、でけぇ……」
パドックにどよめきが走る。
地下道から姿を現したのは、圧倒的な１番人気、ロールフィヨルテだ。
今日の装いは、朝日杯のあの衝撃的な勝負服ではない。Ｇ１以外の重賞レースで着用が義務付けられている、トレセン学園指定の体操服だ。
しかし、シンプルな黒いブルマ姿であるからこそ、彼女の規格外の肉体美が誤魔化しようもなく露わになっていた。
特に目を引くのは、その下半身だ。
推定１００ｃｍの大台に乗ったヒップから、丸太のように太く、しかし鋼のように引き締まった太ももが伸びている。歩くたびに大腿四頭筋が躍動し、ハムストリングスが唸りを上げる。
飾り気のない体操服が、かえってその「生々しい強さ」を際立たせていた。
「すっげぇ……体操服であの迫力かよ」
「あの太もも、マジでエンジンの塊だな」
「スプリンター体型に見えるけど、２０００ｍ持つのか？」
観客たちの下世話な、しかし畏敬の念を含んだ囁きが聞こえてくる。
ボクは努めて冷静を装いながら、周回を重ねていた。
（……相変わらず、視線が痛いな）
だが、今のボクには、この視線を跳ね返すだけの自信がある。
冬の間の特訓。アーモンドアイの指導。そして、ドーベルによる執拗なまでの身体測定とメンテナンス。
全てが、今日のこの日のためにあった。
「ロール」
不意に、涼やかな声がかけられた。
振り返ると、そこには対照的な少女がいた。
鮮やかな緑のメンコ。同じく体操服姿だが、ボクとはまるで違う、無駄な肉を極限まで削ぎ落とした、ガラス細工のように繊細で美しい肢体。
サイレンススズカだ。
「やあ、スズカ。調子はどうだい？」
「……ええ。悪くないわ」
スズカはボクの隣に並んで歩き始めた。
その瞬間、パドックのざわめきが一層大きくなった。
「おい見ろよ、あの対比！」
「重量級戦車とＦ１マシンが並んで歩いてるぞ！」
「ボン・キュッ・ボンのロールと、スレンダーなスズカちゃん……これ、芸術だろ」
確かに、ボクとスズカが並ぶと、その体格差は歴然としている。
ボクの豊満なボディラインと、スズカの直線的な機能美。
剛と柔。動と静。
全く異なる二つの才能が、今まさに激突しようとしているのだ。
「ふふ。みんな、ボクたちのことを見てるね」
「……そうね。でも、私が見ているのはゴール板だけよ」
スズカは静かに、けれど熱い闘志を秘めた瞳でボクを見上げた。
「ロール。今日は、あなたの背中は見ないわ」
「……へえ？」
「私が前を行く。あなたには、私の影も踏ませない」
それは、明確な「逃げ宣言」だった。
彼女は自分の世界に入ろうとしている。研ぎ澄まされた集中力で、自分のペースだけを刻もうとしている。
それは厄介だ。自分の世界に入った逃げウマ娘ほど、捕まえにくいものはない。
（……なら、少し邪魔をさせてもらおうか）
ボクは悪戯っぽく笑い、スズカとの距離を詰めた。
そして、彼女の細い肩に腕を回し、わざと体重を預けるように密着した。
「ひゃっ！？ な、何するの……！」
スズカが驚いて声を上げる。
ボクの豊満な胸部が、彼女の薄い背中や肩に押し付けられる。体温が高く、熱いボクの肌の感触が、体操服越しに彼女に伝わる。
「スキンシップだよ、スズカ。レースが始まったら、こんなことできないからね」
耳元で囁くと、スズカの顔がカッと赤くなった。
普段クールな彼女が、ボクの腕の中で小さくなっている姿に、観客席から「尊い……！」「てぇてぇ！」という悲鳴にも似た歓声が上がった。
「ちょ、ちょっと……離れて、ロール！ 集中できないじゃない……！」
「おや、冷たいな。ライバル同士、健闘を誓い合おうと思っただけなのに」
ボクはすぐに離れず、彼女の心拍数が上がり、呼吸が乱れるのを肌で感じてから、ゆっくりと腕を解いた。
スズカは乱れた前髪を直しながら、恨めしそうに、しかし明らかに動揺した瞳でボクを睨んだ。
（……ごめんね。これも戦術だ）
彼女の「自分の世界」に、「ボク」という異物を強制的に混入させた。
これで彼女は、レース中も背後のボクを意識せざるを得ない。
そんなボクたちの様子を、スタンドの最前列からじっと見つめる視線があった。
メジロドーベルとメジロブライトだ。
「……ロールのバカ。何デレデレしてるのよ」
ドーベルが手すりをギリギリと握りしめている。その目は据わっていた。
「あんな衆人環視の中でスズカさんに抱き着いて……！ 自分の胸が当たってる自覚あるの！？」
「あらあら～、ドーベルちゃん。あれはただのイチャイチャじゃありませんわよ」
ブライトは扇子で口元を隠しながら、目を細めた。その瞳には、レースを分析する冷静な光が宿っている。
「スズカさんは、自分のリズムで走ることで真価を発揮するタイプ。ロールちゃんはそれを知っていて、わざと心を乱しに行ったんですわ。……『私を意識しろ』と、体に刻み込んだんですのよ」
「えっ……盤外戦ってこと？」
「ええ。ロールちゃん、意外と性格が悪いですわね～。……ゾクゾクしますわ」
ブライトの言葉に、ドーベルはハッとしてパドックを見直した。
そこには、いつものクールな表情を取り戻そうと必死なスズカと、それを余裕の笑みで見つめるロールの姿があった。
「……なるほどね。体だけじゃなくて、頭も使ってくるわけか。……スズカさんも大変ね」
パドックの周回が終わり、各ウマ娘が本バ場へと向かう。
地下道への入り口で、ボクはスズカに離れ際に囁いた。
「先に行ってるよ、スズカ。……景色が良い場所で待ってる」
スズカは無言で頷き、緑のメンコの下の瞳を、怒りと闘志で鋭く光らせた。
術中にはまった。だが、それすらも推進力に変えようとする彼女の気概は本物だ。
《さあ、弥生賞。春のクラシック戦線を占う重要レース。皐月賞への切符を掴むのは誰か！》
実況の声が響き渡る。
中山レース場、芝２０００ｍ。
スタート地点はスタンド前の直線の入り口だ。
大歓声が、地面を揺らすように響いている。
ゲート内。
狭い空間の中で、ボクは深く息を吸い込んだ。
冷たい空気が肺を満たし、熱い血流が全身を駆け巡る。
（準備はいいかい、アイちゃん）
『ええ。心拍数、呼吸、筋肉のテンション、すべて正常値（グリーン）。完璧よ、マスター』
脳内で、アーモンドアイの冷静な声が響く。
今日のボクは、彼女の分身だ。
一切の無駄を排し、勝利への最短距離を駆け抜ける精密機械。
隣の枠を見る。
サイレンススズカ。彼女もまた、極限の集中状態で前を見据えていた。
ボクへの対抗心で、ゲート内での悪癖が出る気配はない。
《各ウマ娘、ゲートに収まりました。……体制完了》
一瞬の静寂。
ガシャン！！
《スタートしました！ １３人のウマ娘、一斉にきれいなスタート！ おっと、注目のロールフィヨルテ、好スタートを切りました！》
ドンッ！
抜群のスタートを切ったのは――ボクだった。
散々練習を重ね、かなり身についてきた、ロケットスタート。
一歩目で他を置き去りにし、二歩目で完全に前に出る。
そのままハナを奪い、逃げ切りの体勢に入ることも容易だった。
だが。
（……どうぞ、お先に）
ボクはあえて、アクセルを緩めた。
手綱を絞り、一歩引く。
その一瞬の隙間に、緑の疾風が滑り込んできた。
サイレンススズカだ。
彼女もまた、素晴らしい二の脚を使っていた。
ボクが譲った先頭の座を、彼女は迷うことなく奪い取った。
《先頭はサイレンススズカ！ 外から押してハナを主張しました！ ロールフィヨルテは……控えた！ なんと２番手！ 怪物が、逃亡者をマークする形です！》
実況が叫ぶ。
スタンドがどよめく。
朝日杯で見せた大逃げではなく、2番手でのレース。
だが、これは消極策ではない。
最も残酷な、狩人の戦術だ。
『いい位置よ。スズカとの差、１バ身。……ロックオンしたわ』
アーモンドアイが冷徹に告げる。
ボクはスズカの斜め後ろ、彼女の視界の端に常に映り込む絶妙な位置にピタリとつけた。
風除けに使いつつ、常に「ボクがいるぞ」というプレッシャーを与え続ける。
《１コーナーから２コーナーへ。先頭は依然としてサイレンススズカ。リードは１バ身。ピタリと２番手につけるのが１番人気ロールフィヨルテ。少し離れてエアガッツ、ランニングゲイルと続きます》
（……っ！）
前を行くスズカの背中から、焦りのような気配が伝わってくる。
パドックでの接触、そしてスタート直後に一度前に出られたという事実。
それらが、彼女の脳裏に「ロールはいつでも私を抜ける」という恐怖を植え付けている。
背後にいるのは、朝日杯をレコード大差で圧勝した、世代最強の怪物だ。
その巨大な質量とプレッシャーが、背中にのしかかる。ヒタヒタと迫る足音が、カウントダウンのように聞こえるはずだ。
逃げなければ。
もっと速く。もっと遠くへ。
捕まったら、終わる。
スズカの本能が、警鐘を鳴らす。
彼女の脚が、無意識のうちに回転数を上げる。
《１０００ｍ通過！ タイムは……５８秒６！ 速い！ これは速いぞ！ ２０００ｍの通過タイムとしてはかなりのハイペースです！》
実況の声が裏返る。
５８秒台。これは消耗戦のペースだ。
《サイレンススズカ、飛ばしています！ しかしロールフィヨルテ、涼しい顔でついていく！ まったく離されません！ この２人が後続を大きく引き離した！ ３番手以下は７バ身、８バ身と開いていく！》
３番手以下の集団、エアガッツやランニングゲイルたちは、この殺人ペースに付き合いきれず、遥か後方に置き去りにされている。
レースは完全に、ボクとスズカのマッチレースと化した。
『ラップタイム５８秒６。……スズカの消耗率は想定以上ね。自滅するペースよ』
アーモンドアイが分析する。
スズカは速い。だが、今の彼女はまだ未完成だ。
このペースで２０００ｍを押し切るスタミナは、まだない。
対して、ボクの体は、ゴールドシップの尽きることのないスタミナと、アーモンドアイの効率的な走法によって、まだ心拍数すら上がりきっていない。
第３コーナー。
スズカの息遣いが荒くなるのが聞こえた。
彼女の美しいフォームが、わずかに乱れる。
（……今だ）
『――討ち取るわよ』
アイちゃんの号令と共に、ボクはギアを上げた。
アクセルを踏み込む。
巨大なエンジンの回転数が、唸りを上げて跳ね上がる。
ヒュンッ！
《３コーナー過ぎ！ ロールフィヨルテが動いた！ 一気に差を詰める！ スズカも必死に抵抗するが、足色が違う！》
一瞬でスズカとの差が詰まる。
並ぶ。
横に並んだ瞬間、スズカが驚愕と絶望の入り混じった表情でこちらを見た。
汗に濡れた前髪。苦痛に歪む美貌。
その瞳に、ボクの姿がどうしようもないほど大きく映り込む。
「……ごめんね、スズカ」
ボクは小さく呟き、彼女を抜き去った。
第４コーナー。
中山の短い直線に入る手前で、ボクは完全に先頭に立った。
そこからは、独壇場だった。
《ロールフィヨルテ、先頭！ ４コーナーであっという間にスズカをかわした！ 強い！ 強すぎる！ 坂などないかのような加速！》
中山名物の急坂。
多くの名馬、そしてウマ娘を苦しめてきた心臓破りの坂を、ボクは平地のように駆け上がる。
鍛え上げた臀部の筋肉が爆発的な収縮を繰り返し、地面を叩きつける。
一歩ごとに、世界が後ろへ置き去りにされていく。
後ろから、スズカが必死に食らいつこうとする気配がする。
だが、届かない。
物理的な距離以上に、今のボクと彼女の間には、「完成度」という絶望的な壁があった。
《ロールフィヨルテ、独走！ リードは３バ身、４バ身と広がる！ サイレンススズカも粘る！ 後方からランニングゲイルが突っ込んでくるが、２着争いまでだ！》
残り１００ｍ。
ボクは一度だけ後ろを振り返った。
スズカはまだ足を止めず、懸命に走っている。あのハイペースで逃げて、まだ粘っている。
サイレンススズカ。君は間違いなく、最強の器だ。
でも、今はまだ、ボクの時代だ。
《強い！ これが新時代の怪物だ！ 距離延長も関係なし！ ロールフィヨルテ、圧勝でゴールイン！！》
――１着、ゴールイン。
「……はぁっ、はぁっ……」
ゴール後、緩やかに減速しながら、ボクは大きく息を吐いた。
２０００ｍ。走り切った。
マイルの時とは違う、全身の重い疲労感。だが、その中にある確かな達成感。
『任務完了。……完璧なペース配分だったわ、マスター』
アーモンドアイが満足げに微笑み、意識の奥へと戻っていく。
入れ替わりに、グランアレグリアが『ケッ、地味な勝ち方ね！ もっと派手にちぎりなさいよ！』と悪態をつくのが聞こえたが、今は無視だ。
ウイニングラン。
スタンドからの大歓声に応えながら、ボクは２着に入ったスズカの元へと歩み寄った。
彼女は肩で息をしながら、悔しそうに唇を噛んでいる。ランニングゲイルの追撃をハナ差で凌ぎきり、２着を死守していた。
「……完敗ね」
スズカが、絞り出すように言った。
「私のペースで逃げたつもりだった。でも、あなたが後ろにいるだけで、息が詰まりそうだった。……パドックの時から、全部あなたの掌の上だったのね」
「君の逃げも凄かったよ。あのペースで最後まで粘って２着に残るなんて、普通じゃない」
ボクは素直に称賛した。
彼女はこれからもっと強くなる。今日の結果は、彼女をさらに進化させるだろう。
「……次は、負けないわ。もっと速くなって、あなたに影すら踏ませないところまで行ってやる」
「ああ。待ってるよ」
ボクたちは互いに健闘を称え合い、握手を交わした。
スタンドからは、惜しみない拍手が送られている。
その最前列。
ドーベルが、安堵と興奮で涙ぐみながら手を振っていた。隣のブライトは、扇子で顔を隠しながらも、その瞳は鋭くボクを見据えている。
（次は、皐月賞だ）
ボクは拳を握りしめた。
そこには、スプリングステークスから勝ち上がってくるであろうメジロブライト、そしてまだ見ぬ強豪たちが待っている。
しかし、今日の勝利で確信した。
２０００ｍも、ボクの領域だ。
弥生賞を制し、いよいよクラシック第一冠へ。
黄金の矛は、曇りなく輝いている。