TS転生ウマ娘、才能が空っぽだったので歴代競走馬の魂を借りて伝説を作る

３３ スプリンターズステークス

　１２月。

　マイルチャンピオンシップでの激闘から数週間。

　季節は冬へと移り変わり、中山レース場には冷たく乾いた風が吹き荒れていた。

　世間では有馬記念のファン投票の中間発表が話題になる中、ボク、ロールフィヨルテの脳内は、かつてないほどのカオスに包まれていた。

　次走、スプリンターズステークス。１２００ｍ。

　電撃の６ハロン戦。

　瞬きする間に決着がつくこの極限のスピード勝負に向けて、ボクは調整を進めていた。

　――はずだったのだが。

「……頭が痛い」

　放課後の教室。ホームルームが終わった直後、ボクは机に突っ伏して呻いた。

　物理的な頭痛ではない。

　脳内（メンタル）のキャパシティが、限界を迎えていたのだ。

　事の発端は、数時間前の脳内会議にある。

『当然、我が出る。スプリント戦こそ、我が龍王の領域ぞ』

　重厚で、威厳に満ちた声が脳内空間を震わせる。

　ロードカナロア。

　日本競馬史上最強のスプリンターにして、世界の龍王。

　香港スプリント連覇など、その実績は圧倒的だ。１２００ｍを走るなら、彼の右に出る者はいない。ボクも当初は彼にお願いするつもりだった。

　だが、そこに待ったをかけたのが、先のマイルＣＳでボクを勝利に導いた功労者だ。

『はぁ？　何言ってんの？　アタシが出るに決まってんでしょ！』

　グランアレグリアだ。

　彼女は腰に手を当て、不満げに龍王を睨み上げている。

『マイルＣＳであれだけ気持ちよく走れたんだよ？　調子は最高潮！　このままスプリントも獲って、完全制覇といこうじゃない！』

『……若造が。マイルとスプリントは別物だ。１２００ｍの激流、貴様の加速力（ギア）が上がりきる前に終わるぞ』

『ああん？　アタシのスプリント能力なめてんの？　１２００ｍは０．７５マイル！　四捨五入すればマイルみたいなもんでしょ！　庭だよ、庭！』

　暴論である。

　だが、彼女も実際にスプリンターズＳを勝っている実績馬だ。言い分に理がないわけではない。

　バチバチと火花が散る。

　脳内で二つの巨大なエゴが衝突し、ボクの精神はきしみを上げていた。

　ボク自身の自我が押しつぶされそうになるのを必死に耐える。

（あー、もう！　二人とも喧嘩しないでください！　ゴルシ、ちょっと助けて！）

　ボクは一番の古株であるゴールドシップに助けを求めた。

　彼はあくびをしながら、面倒くさそうに出てきた。ボクとは一番付き合いが長いし、なんとなく頼ってしまったがこれが失敗だった。

『あー、うっせぇなぁ。夫婦喧嘩は犬も食わねぇって言うだろ？』

（夫婦じゃないでしょ！　他人だよ！)

『ま、どっちも譲らねぇなら……毒を持って毒を制す。劇薬を投入するしかねぇな』

　ゴルシがニヤリと笑い、どこかへ「電話」をかけるような仕草をした。

『もしもし？　あ、姉貴？　おう、久しぶり。……ああ、元気にしてるぜ。ちょっと頼みてぇことがあってよ。……そうそう、あの「カワイイ」の化身を呼んでくんね？』

　姉貴？　だれのことだ？

　ボクが首を傾げていると、脳内空間の雰囲気が一変した。

　キラキラとしたピンク色のエフェクトが舞い散り、甘い香りが漂う。

『やっほー♪　お呼びかな？　カレンだよっ☆』

　現れたのは、あざといまでに可愛らしいウマ娘の幻影。

　カレンチャン。

　スプリントＧⅠを制した実力者でありながら、その武器は圧倒的な「カワイイ」。

　全てのウマ娘とファンを魅了し、支配する、閃光の乙女。

『あらあら～、ここが新しいお家？　なんだかむさ苦しいおじ様と、キャンキャン吠える女の子がいるねぇ』

『なっ……！？』

『ぬぅ……？』

　カレンチャンは、硬直する二人を見回し、小悪魔的な笑みを浮かべた。

『カナロアく～ん♪　久しぶりだねっ☆　元気してた？』

　彼女がカナロアに近づき、上目遣いで見つめる。

　その瞬間。

　世界の龍王、ロードカナロアの威厳が音を立てて崩壊した。

『カ、カレン……！　我が愛しき……いや、麗しの……！』

　史実において、ロードカナロアがカレンチャンに惚れていたという話はあったし、引退後は交配相手ともなった深い仲。

　どうやら魂になっても、彼はカレンチャンに頭が上がらない……というか、ベタ惚れらしい。

『ねえねえ、ここ退屈じゃない？　カレン、久しぶりに外の空気が吸いたいなぁ～』

『む……！　し、しかし我は今、スプリントの覇を競うために……』

『え～？　カレンのお願い、聞いてくれないの？　……プンプンしちゃうぞ？』

　ズキューン！！

　カナロアのハートが撃ち抜かれる音がした。

『……よかろう！！　我が背に乗るがいい！　世界の果てまでエスコートしようぞ！！』

（えっ、ちょ、待って！？）

　いやな予感がしたが止められない。ここではないどこかへ、カレンチャンと二人で消えようとしているのだ。

『さらばだ、我が契約者よ！　スプリントの覇権など、愛の前には些細なこと！』

『はーい♪　行ってきまーす☆』

　二つの魂が、デートに行ってしまった。

　音信不通。呼びかけても応答なし。

『……はぁ。バカみたい』

　そして残されたグランアレグリアが、心底つまらなそうに吐き捨てた。

『あーあ、興ざめ。なんか走る気なくなっちゃった』

（えっ、グランさんまで！？）

『だってさー、あんなの見せられたら戦う気も失せるでしょ。……そうだ』

　グランアレグリアが、ふと思いついたように顔を上げた。

『アタシ、タイキ先輩のところ遊びに行ってくる』

（は？）

『ここより、あっちの方が楽しそうだし。タイキ先輩と女子会してくるわ』

（ちょ、待って！　ボクの体は一つしかないんですよ！？）

　制止も聞かず、グランアレグリアは強引にボクの回線を「外」へと繋いだ。

『なんですかこれ？　ロールからのテレパシーですか？』

　ターゲットは、タイキシャトル。

『わーい、タイキ先輩、今から遊びに行きますね♡』

『キュートガールですね！　誰かはわかりませんが、パーティはいつも大歓迎ですよ！！』

『じゃあねロール！』

　そんな会話を残して、どうやったのかは知らないが、グランはそのままタイキシャトルの元へと飛んでいってしまった。

　プツン。

　通信が途絶える。

　残されたのは、ボクと、爆笑しているゴールドシップだけ。

『ギャハハハハ！　傑作だなオイ！　全員職場放棄かよ！』

（笑い事じゃないよゴルシ！！　どうすんですかこれ！！）

　スプリンターズＳ目前にして、主力候補が全滅。

　龍王と閃光乙女はデート中。女王は敵陣営で女子会中。

　ボクの手元には、１２００ｍを走れる駒が一つもない。

（……いや、いるか？）

　ボクは必死に記憶を検索する。

　短距離最強。

　ロードカナロアと双璧をなす、あるいはそれ以上の、伝説のスプリンター。

　１２００ｍなら誰にも負けない、「驀進」の化身。

（……サクラバクシンオー）

　だが、問題がある。

　彼女は、この時代のウマ娘だ。

　ライスシャワーと同期であり、最近は卒業して大学に進学しているはずだ。

　「同時代のウマ娘の力は借りられない」。

　それは、この能力『非存在の血統』の鉄則だ。

（でも……彼女なら）

　彼女は、常識や理屈で測れる存在ではない。

　「バクシン」という概念そのものだ。

　ダメ元だ。ボクは一縷の望みをかけて、彼女の名前にアクセスした。

（……サクラバクシンオーさん！　聞こえますか！？）

　呼びかけた瞬間。

　脳内に、ファンファーレのような大音量が鳴り響いた。

『ハッハッハッハ！！　呼びましたか！？　呼びましたね！？　この優等生・サクラバクシンオーを！！』

　繋がった。

　しかも、ノイズ一つないクリアな回線で。

（えっ、繋がった！？　バクシンオーさん、まだご存命ですよね！？）

『細かいことは気にしません！！　困っている生徒がいれば、駆けつけるのが委員長の務め！！　悩みがあるなら、走って解決です！！』

　理屈が通っていない。

　だが、その圧倒的な陽のエネルギーが、全ての制約を「バクシン」の一言で吹き飛ばしていた。

　彼女には「過去」も「現在」も関係ない。ただ「走る」という真理があるだけなのだ。

（あ、あの、スプリンターズＳに出たいんですが……力を貸してもらえませんか？）

『１２００ｍですか！？　それは素晴らしい！！　１２００ｍは私の独壇場！　短距離こそが我が王道！　任せてください、私の「バクシン理論」を伝授しましょう！！』

　快諾だった。

　あまりにもあっさりと、最強のカードが手に入ってしまった。

『さあ、行きましょう！　目指すは勝利の二文字のみ！　バクシンバクシン、バクシーン！！』

　……若干、鼓膜が痛い。

　だが、頼もしいことこの上ない。

　こうしてボクは、予想外のパートナーと共に、スプリンターズＳへ挑むことになった。

　１２月。中山レース場。

　スプリンターズステークスのパドック。

　冬晴れの空の下、ボクは周回していた。

　脳内では、サクラバクシンオーが延々と「学級委員長としての心得」と「短距離の素晴らしさ」を説いている。

　騒がしいが、不思議と緊張はない。彼女の底抜けの明るさが、プレッシャーを吹き飛ばしてくれている。

「ヘーイ！　ロール！」

　明るい声がして、振り向く。

　タイキシャトルだ。

　彼女は満面の笑みで近づいてきた。その隣には……誰もいないはずなのに、もう一人の気配を感じる。

「調子はどうデスカ？　ミーは絶好調デース！」

『うんうん、タイキ先輩の筋肉、今日もキレてるね！　最高！』

　タイキの言葉に重なるように、ボクの脳内に直接、グランアレグリアの声が響く。

　彼女は今、タイキシャトルに「憑依」……というか、背後霊のようにくっついているらしい。

「あ、グランさん……今日もそこにいたんですね」

『いるわよー。タイキ先輩とずっと一緒！　厩舎も一緒だったし、気が合うのよねー』

　史実では、二人とも藤沢和雄厩舎の名馬だ。魂の相性は抜群なのだろう。

　タイキシャトルも、自分の中にいる（？）グランアレグリアの存在を自然に受け入れているようだ。

「ロール、今日はグランも一緒デース！　ダブルのパワーでユーをクラッシュしマスよ！」

「二人掛かりとは卑怯ですね……」

「Ｎｏ！　これはフレンズの絆デース！　ＨＡＨＡＨＡ！」

　タイキが豪快に笑う。

　その姿に、悲壮感はない。純粋にレースを楽しむ喜びが溢れている。

『ロールも頑張んなよー。まあ私とタイキ先輩のペアに勝てると思えないけどね！』

　グランが挑発してくる。

　ボクは苦笑しながら、脳内の委員長に話しかけた。

（バクシンオーさん、相手は手強いですよ。世界最強マイラーと、マイルの絶対女王のタッグです）

『望むところです！！　数が多ければ速いというわけではありません！　速い者が勝つ、それが真理！！』

　バクシンオーの声が弾む。

『１２００ｍ×３回走れば３６００ｍ！　つまり私はステイヤーの素質もあるということですが、今日はあえて１２００ｍ１本に全力を注ぎます！！　つまり通常の三倍です！！　ついてきてくださいね、ロールさん！』

（はい、委員長！）

　止まれの合図がかかる。

　ボクはタイキシャトルと視線を交わし、不敵に笑った。

　いざ、本バ場へ。

　スプリントの頂点を決める戦いが始まる。

　中山芝１２００ｍ。

　スタート地点は、坂の頂上付近。そこから一気に下り、最後に急坂を登る、トリッキーかつタフなコースだ。

　ゲートイン。

　１６人のスプリンターたちが、一瞬の静寂に包まれる。

『いいですかロールさん！　１２００ｍのレースでの作戦は一つです！』

　バクシンオーが叫ぶ。

『スタートからゴールまで、全力で走る！　息を入れる暇があったら足を動かす！　それがバクシン的勝利の方程式です！』

（……シンプルですね！）

『シンプル・イズ・ベスト！！』

　ガシャン！！

　ゲートが開いた。

　好スタート。スタートの良さだけはすでに自分の身に沁みついていた。

　ボクの体は、思考するよりも速く反応していた。

　ロードカナロアのような王道の先行でも、グランアレグリアのような爆発的な差しでもない。

　ただひたすらに、前へ。

「行きますよぉぉぉッ！！」

　ボクは迷いなく先頭を奪った。

　ハナを主張する逃げウマたちを、２歩早いと言われるロケットスタートと圧倒的な初速でねじ伏せる。

　そのままバクシン理論に乗って走り続ける。

　前半６００ｍ、３２秒台。

　殺人的なハイペース。

　だが、バクシンオーにとっては、これすら「巡航速度」だ。

『速い！　速いです！　気持ちいいですねぇ！』

　脳内で彼女が笑っている。

　苦しくない。息が上がらない。

　むしろ、走れば走るほど、体の中から力が湧いてくる。

　「短距離なら誰にも負けない」という絶対的な自信が、ボクの脚を回転させる。

　第３コーナーから４コーナーへ。

　後続が離される。

　だが、一頭だけ、猛烈な勢いで迫ってくる影があった。

「ヘーイ！！　待つデース！！」

　タイキシャトルだ。

　彼女もまた、このハイペースを苦にしていない。むしろ、グランアレグリアの魂と共鳴し、さらなる加速を見せている。

　規格外のパワー。一歩ごとに地面を削り取るような走り。

『タイキ先輩！　いっけぇぇぇ！』

　グランの声援を受けて、タイキが並びかけてくる。

　だが、こちらは振り返らず前を向き、バクシンを続ける。

　そうして直線。

　中山の急坂が待ち構える。

　普通ならここで脚色が鈍る。

　だが。

『坂！？　そんなもの、気合でバクシンすれば平坦です！！』

　バクシンオーの謎理論が、物理法則を凌駕した。

　ボクの足は止まらない。

　坂を、まるで平地のように駆け上がる。

「なっ……！？」

　隣のタイキシャトルが、驚愕に目を見開く。

　彼女のパワーをもってしても、この「理不尽なまでの前進気勢」には対抗できないのか。

「これが！　サクラバクシンオーの！　バクシンだぁぁぁぁっ！！」

　ボクは叫び、最後の１００ｍでさらに加速した。

　二の脚？　三の脚？

　違う。最初から最後まで、トップスピードを持続させているだけだ。

　それができるのは、彼女だけ。

　――ゴール！！

　１着でゴール板を駆け抜けたボクは、ウイニングランへと入った。

　歓声が降り注ぐ。

　疲労はあるが、不思議と息は切れていない。爽快感だけが残っている。

『ハッハッハ！　大勝利！　やはりバクシンこそが正義でしたね！』

　バクシンオーさんが満足げに笑う。

　そこへ、２着のタイキシャトルが近づいてきた。

「……負けマシタ。完敗デース」

　タイキは肩をすくめ、しかし清々しい表情をしていた。

「１２００ｍで、あのペースで逃げ切るなんて……ユーは本当にクレイジーデース。グランも『あんなの無理ゲーじゃん』って言ってマシタ」

「あはは……。まあ、最強の先生がついてましたから」

　ボクは脳内の委員長に感謝を捧げる。

　これで、マイルＣＳに続き、スプリンターズＳも制覇。

　短距離路線の頂点に立った。

　そして、スタンドを見上げる。

　そこには、有馬記念を控えたメジロドーベルの姿があった。

　彼女はボクに向けて、力強く拳を突き上げていた。

（次は、君の番だね。ドーベル）

　ボクは頷き返した。

　全距離制覇の夢を成し遂げた。

　今年残りのＧⅠは、中長距離の総決算。

　有馬記念。

　ボクは出ないが、彼女が、世界クラスの怪物に挑む。

　１９９７年、最後の大一番。

　熱狂はまだ、終わらない。

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