TS転生ウマ娘、才能が空っぽだったので歴代競走馬の魂を借りて伝説を作る

３４ 有馬記念

　１２月下旬。中山レース場。

　年の瀬の寒風が吹き荒れる中、１７万人を超える大観衆が詰めかけていた。

　一年を締めくくるドリームレース、有馬記念。

　その熱気は、寒さを吹き飛ばすほどに高まっている。

　だが、スタンドの貴賓席に近い関係者席に座るボク、ロールフィヨルテの背中には、別種の冷や汗が流れていた。

「……居心地が悪い」

　ボクはマフラーに顔を埋め、なるべく目立たないように縮こまっていた。

　無理もない。

　パドックのビジョンに映し出される二人の有力ウマ娘――メジロドーベルとサクラローレルが、カメラ越しでも分かるほどバチバチに火花を散らしているからだ。

　そして、実況や解説、あろうことか周囲の観客までもが、その「因縁」を楽しんでいる。

『さあ、注目はやはりこの二人！　ティアラ三冠・メジロドーベルと、凱旋門賞２着・サクラローレル！』

『本来なら協力関係にあるはずの名門メジロとサクラですが、今回は一触即発のムードですねぇ』

『噂によると、短距離路線へ転向した三冠ウマ娘・ロールフィヨルテを巡る争いだとか……』

　ざわっ、とスタンドが湧く。

　数千、いや数万の視線が、チラチラとボクの方に向けられるのを感じる。

　「あれが噂の」「罪な女だ」「三冠ウマ娘って魔性なの？」といったひそひそ話が聞こえてきそうだ。

「ＨＡＨＡＨＡ！　ロール、ユーは人気者デース！　エブリワンがユーを見てマスよ！」

　隣でホットドッグを頬張るタイキシャトルが、空気を読まずにボクの背中をバンバン叩く。

「静かにしてくださいタイキ……。ボクは今、穴があったら入りたい気分なんです」

「あら、いいじゃない。愛されてる証拠よ」

　反対隣のサイレンススズカも、どこか楽しげにクスクスと笑っている。

　彼女たち二人は、ボクと共にマイル・スプリントか戦線を戦い抜いた同志だ。今日は気楽な観客として、一緒にレースを見守っている。

『ヒャッハー！　傑作だなオイ！　「年末の昼ドラ記念」ってか？』

　脳内でゴールドシップが爆笑している。

『モテる女は辛いねぇ！　アンタを取り合って、可愛い幼馴染と怖い先輩が殺し合いだぜ？』

（笑い事じゃないですよゴルシ！　完全にボクが悪者みたいになってるじゃない！）

『事実だろ？　アンタがフラフラしてるからこうなんだよ。腹くくってどっちか選べばいいのに』

（そういう問題じゃないんだよ！）

　さらに、脳内の住人たちは好き勝手に騒ぎ立てる。

『ふん。アタシなら、こんなジメジメした争いしないけどね。走って勝った方が総取り！　シンプルでしょ！』

　グランアレグリアが鼻を鳴らす。

『ハッハッハ！　恋愛沙汰も結構ですが、学生の本分は清く正しくバクシンです！　不純異性交遊は校則違反ですよ！　あ、同性ならセーフですかね？』

　サクラバクシンオー委員長が的外れな心配をしている。

　ボクの脳内は、スタンドの喧騒以上に騒がしかった。

　そんな中、パドックの周回が続く。

　やはり目が離せないのは、サクラローレルだ。

　凱旋門賞帰り。世界の強豪と渡り合い、２着をもぎ取った実力は伊達ではない。

　桜色の勝負服を纏った彼女は、優雅に微笑んでいるようでいて、その瞳の奥には冷徹な鬼が棲んでいる。

　ドーベルを、そしてその背後にいるボクを、完膚なきまでに叩き潰そうとする執念。

　対するメジロドーベル。

　彼女もまた、秋華賞を制して三冠ウマ娘となってから、一皮むけた感がある。

　以前の自信なさげな態度は消え、今は「ロールの隣に立つ」という明確な意思が、彼女を強くしている。

　そして、もう一人の有力候補。

　マーベラスサンデー。

　宝塚記念でローレルに敗れた雪辱を果たすべく、虎視眈々と牙を研いでいるシニアクラスの実力者。彼女のハイテンションなパフォーマンスの裏にある、計算された強さは侮れない。

　なお、本来ならここにいるはずのメジロブライトは不在だ。

　彼女は『わたくしはもっと長い距離……エクステンディットな世界を極めますわ』と言い残し、先日行われたステイヤーズステークス（３６００ｍ）へ出走。大差勝ちという衝撃的なレコードを叩き出し、独自の路線（ステイヤー）を突き進むことを決めたらしい。

　彼女もまた、ボクに影響されて「自分の道」を見つけた一人だ。

　だが。

　ボクの目は、別のウマ娘に釘付けになっていた。

「……フクちゃん」

　マチカネフクキタル。

　菊花賞で３着に敗れた彼女。

　あの時、三女神の加護を受けながらもボクに敗れ、しかし「怪我をする運命」を回避した彼女。運命が変わったからこそ彼女はこの場に立っていた。

　そして今日の彼女は、妙に静かだった。

　いつものように水晶玉を振り回すこともなく、ブツブツと占いの結果を呟くこともない。

　ただ、一点を見つめて歩いている。

「……何か、変デース」

　タイキシャトルが、サングラスをずらして呟いた。

「あの子、気配が消えてマス。そこにいるのに、いないみたいデース」

「ええ。……でも、すごく集中してる。周りの雑音が全く聞こえていないみたい」

　スズカも同意する。

　ドーベルとローレルがバチバチに意識し合っている横で、フクキタルだけが「無」の境地にいる。

　それは、菊花賞の時のような「神頼み」の力強さとは違う。

　もっと研ぎ澄まされた、彼女自身の覚醒。

（……まさか）

　ボクは背筋が寒くなるのを感じた。

　三女神は去った。見守ってはいるだろうが彼女にとりつくことはもうしないだろう。

　だが、神が去った後に残ったのは、空っぽの器ではない。

　神の領域に一度触れ、その視座を知ってしまった天才が、そこに残されたのではないか。

　ファンファーレが鳴り響く。

　１６人のゲートイン。

　冬の夕暮れ、西日がコースを黄金色に染める。

「スタートしました！」

　揃った飛び出し。

　大きく逃げを打つウマ娘はいない。

　先行勢が牽制しあう中、レースは平均ペースで流れていく。

　サクラローレルは中団。虎視眈々と前を伺う。

　その直後、徹底マークの体勢に入っているのがメジロドーベルだ。

　ドーベルの視線は、ローレルだけを捉えている。

　「絶対に逃がさない」「ここで倒す」という殺気にも似た気迫。

　逆にローレルも、背後のドーベルを意識している。

　時折、流し目で牽制し、ペースを上げ下げして揺さぶりをかける。

　二人の間だけで、高度な心理戦と駆け引きが行われている。

　だが。

　その「二人だけの世界」が、仇となった。

　３コーナーから４コーナー。

　マーベラスサンデーが早めに動く。

　それに呼応して、ローレルも進出を開始する。

　ドーベルも遅れじとついていく。

　勝負どころ。

　スタンドのボルテージが最高潮に達する。

　誰もが、ローレルとドーベル、そしてマーベラスの三つ巴を予想した。

　しかし。

　大外から、まくってくる影があった。

「――来たわ」

　ボクの隣で、スズカが静かに呟いた。

　マチカネフクキタルだ。

　彼女は、ローレルたちが内側で牽制し合っている隙を突き、大外をブン回して上がってきた。

　ロスが大きい？　関係ない。

　今の彼女には、コースの有利不利など些細な問題に過ぎない。

　直線。

　中山の急坂。

　サクラローレルが抜け出す。強い。伊達に世界を見てきたわけではない。

　ドーベルも食らいつく。三冠の意地。

　マーベラスも粘る。

　だが、その全てを。

　外から、豪快に、理不尽に、飲み込む影。

「だぁぁぁぁぁぁっ！！」

　フクキタルの叫びが、歓声を切り裂いた。

　神懸かり？　いや、あれは彼女自身の力だ。

　「笑う門には福来る」。

　自らの力で運命を切り開いた少女が、その手で勝利（こうふく）を掴み取るための、渾身の末脚。

　ローレルが驚愕の表情で横を見る。

　ドーベルが歯を食いしばって足を伸ばす。

　しかし、勢いが違う。

　ごぼう抜き。

　まとめて、ぶっこ抜く。

　先頭に躍り出たフクキタルは、そのまま後続を突き放した。

　１バ身、２バ身。

　誰も追いつけない。

　「大吉」を引き当てた彼女は、誰よりも輝いていた。

　――ゴール！！

　１着、マチカネフクキタル。

　文句なしの完勝。

　レース後。

　スタンドはどよめきに包まれていた。

　まさかの伏兵勝利。いや、菊花賞３着の実力を考えれば伏兵ではないのだが、あまりにも鮮やかすぎる勝ち方に、誰もが言葉を失っていた。

「……すごいデース」

　タイキシャトルが口を開けたまま呟く。

「あの子、本当に『神憑って』マシタね」

「ええ。……強いわ」

　スズカも真剣な眼差しを送っている。

　ターフでは、フクキタルが満面の笑みでガッツポーズをしていた。

　その笑顔は、かつてのどこか頼りないものではなく、自信に満ち溢れた王者のそれだった。

　一方、敗れた二人。

　サクラローレルとメジロドーベルは、呆然と立ち尽くしていた。

　お互いを意識しすぎた。

　目の前の敵に固執するあまり、足をすくわれた。

　それは、慢心だったのかもしれない。

　ローレルが、ふとスタンドのボクの方を見上げた気がした。

　その表情は、悔しさと、そしてどこか憑き物が落ちたような、複雑なものだった。

　ドーベルもまた、唇を噛みしめながら、ボクの方を見ている。

　「ごめんね」と言っているようにも、「次は負けない」と言っているようにも見えた。

「……あーあ。これは後が大変そうだ」

　ボクはため息をついた。

　レースは終わったが、彼女たちの戦いは終わっていない。

　ローレルはプライドを傷つけられ、ドーベルはリベンジを誓うだろう。

　そして、新たに覚醒したフクキタル、独自路線を行くブライト。

　中距離を極めつつあるスズカに、マイルを極めんとするタイキ。

　この世代は、どこまで強くなるのだろうか。

　どこまで混沌とするのだろうか。

『ヒャハハ！　面白くなってきやがったな！　来年はもっと忙しくなるぞ、マスター！』

　ゴルシが楽しそうに笑う。

　全くだ。

　全距離制覇の夢。

　そして、この個性豊かすぎるライバルたちとの狂騒曲。

　ボクはマフラーを巻き直し、立ち上がった。

　まずは、傷心の幼馴染と、プライドの高い先輩を慰めに行かなければならない。

　それが、この騒動の中心にいるボクの責任なのだから。

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