TS転生ウマ娘、才能が空っぽだったので歴代競走馬の魂を借りて伝説を作る

３５ 年の終わりに

ひとまずの区切り

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　有馬記念の狂騒が終わり、トレセン学園は冬休みに入っていた。

　大晦日。

　世間が新年の準備に追われる中、ボク、ロールフィヨルテは、寮の自室で一人、窓の外に舞う雪を見つめていた。

（……そろそろ、答えを出さなきゃいけない）

　ボクは鈍感な方かもしれないが、それでも気づかないフリを続けられるほど子供ではない。

　サクラローレルからの、熱を帯びた視線と言葉。

　メジロドーベルからの、重く、深く、そして一途な信頼。

　二人の想いは、レースの勝敗を超えて、ボクという個に向けられている。それは友情やライバル関係の枠をとうに超えていた。

　ローレルさんは「世界」を見せてくれるだろう。彼女と共に歩めば、ボクの才能は極限まで開花し、誰も見たことのない景色を見られるかもしれない。それは、ウマ娘としての本能が疼くような甘美な誘惑だ。

　ドーベルは「隣」にいてくれる。ボクが弱音を吐ける唯一の場所であり、ボクが守りたいと願い、そしてボクを支えようと必死に強くなった存在。

　どちらの手を取るか。あるいは、どちらの手も取らずに走るか。

　悩み、眠れない夜を過ごし、ボクが出した答え。

　それを伝えるために、ボクはコートを羽織り、部屋を出た。

　待ち合わせ場所に指定したのは、学園の敷地内にある静かなベンチ。

　粉雪が舞う中、彼女はすでに待っていた。

　サクラローレル。

　桜色のコートを羽織り、雪景色の中に佇む姿は、絵画のように美しく、そしてどこか儚げだった。

「……お待たせしました」

　ボクが足音を立てると、彼女はゆっくりと振り返り、微笑んだ。

　その笑顔には、これから告げられる言葉を予期しているような、諦観と僅かな期待が混じっていた。

「寒い中、呼び出してごめんなさい。……でも、どうしても今年のうちに、貴女の口から聞きたくて」

「はい。ボクも、逃げるつもりはありません」

　ボクは彼女の隣に座った。少しの沈黙。

　ローレルさんが、白い息を吐きながら口を開く。

「私、来年もまたフランスへ行きます。今度こそ、凱旋門賞を獲るために」

「……はい。ローレルさんなら、きっと獲れます」

「ええ。……でもね、ロールちゃん。私、一人では寂しいの」

　彼女の手が、ボクの手に重ねられた。

　冷たい指先。でも、そこから伝わる想いは火傷しそうに熱い。

「貴女が欲しいわ。帯同ウマ娘としてじゃない。……私の『パートナー』として。私のこれからの人生（レース）を、貴女と共に歩みたい」

　それは、明確な愛の告白だった。

　ウマ娘同士の結婚が当たり前に認められているこの世界において、その言葉は「一生を共にする」という契約だ。

「貴女の才能、その規格外の器。……私なら、もっと高いところへ連れて行ってあげられる。世界を旅して、二人で伝説を作るの。……ドーベルちゃんじゃ、貴女という怪物を御しきれないわ」

　ローレルさんはボクの方を向き、潤んだ瞳で見つめてきた。

　魔性の魅力。大人の余裕と、子供のような純粋な独占欲。

　彼女の手を取れば、きっと刺激的で、誰もが羨む華やかな未来が待っている。

　ボクは一度だけ目を伏せ、そして、真っ直ぐに彼女を見つめ返した。

「……光栄です。貴女のような人にそう言ってもらえるなんて、夢みたいだ」

「なら……」

「でも、ごめんなさい。ローレルさん」

　ボクは、彼女の手を優しく、しかし拒絶の意思を込めて握り返した。

　彼女の指が、ビクリと震える。

「ボクには……心に決めた相手がいます」

「……そうですか」

　ローレルさんは、取り乱さなかった。

　ただ、その瞳の光が揺れ、寂しげに細められた。

「ドーベルちゃん、ですわね」

「はい。……ボクは、彼女の『ヒーロー』でいたいんです」

　ボクの脳裏に、幼い頃からのドーベルの姿が浮かぶ。

　人見知りで、泣き虫で、それでもボクの後ろを一生懸命ついてきた彼女。

　そして今、ボクの隣に立つために、歯を食いしばって三冠を獲った彼女。

「彼女が弱かった時も、強くなった今も、ボクの心の一番深い場所にはいつも彼女がいました。……世界への切符よりも、彼女の隣にある温もりが、ボクには何より大切なんです」

　ボクの言葉に、ローレルさんはふゥ、と長く白い息を吐いた。

　そして、重ねていた手をゆっくりと離した。

「……完敗ですわね。有馬記念でも、恋のレースでも」

　彼女は立ち上がり、雪を払った。

　その表情は、憑き物が落ちたように晴れやかだった。

「幸せにおなりなさい。……でも、レースでは容赦しませんわよ？　これからは貴女たちの前に立ちはだかって差し上げます」

「お手柔らかにお願いします、先輩」

　ローレルさんは優雅に手を振り、雪の中へと消えていった。

　その背中は、振られた惨めさなど微塵も感じさせない、誇り高き女王のものだった。

　ボクは彼女が見えなくなるまで、深く頭を下げていた。

　数時間後。

　年が明け、除夜の鐘がゴーンと鳴り響く頃。

　ボクは、初詣客で賑わう神社の境内の外れ、人目のつかない木陰にいた。

　もう一人。

　答えを待っている幼馴染の元へ。

「……遅い」

　待ち合わせの場所に、彼女はいた。

　メジロドーベル。

　振袖姿だ。紫を基調としたシックな柄が、雪の白さに映えて、息を呑むほど美しい。

　彼女は寒そうに手を擦り合わせながら、不安げにボクを睨んだ。

「ごめん。ちょっと、……大切な話をしてきて」

「……ローレルさんでしょ」

　ドーベルは唇を噛んだ。

　彼女も察していたのだ。今日、ボクがローレルさんに呼び出されていることを。そして、そこで何が行われるかを。

「……どうだったの」

　問いかける声が震えている。

　彼女は怖がっている。ボクが「世界」を選んで、遠くへ行ってしまうことを。

「断ってきたよ」

「えっ……」

　ドーベルが目を見開く。

「も、もったいないことしたわね。世界への道、それに玉の輿だったのに……なんで……」

　口では憎まれ口を叩いているが、その瞳からは涙がこぼれ落ちそうになっている。耳はパタパタと落ち着きなく動き、感情の乱れを隠せていない。

　ボクは彼女の正面に立ち、その震える肩に手を置いた。

「ドーベル」

「……なによ」

「ボクは、君がいいんだ」

　直球で伝えると、ドーベルの顔がボッと音を立てそうなほど赤く染まった。

「な、なによ急に……バカじゃないの……」

「バカでいいよ。……ボクはね、君が三冠を獲って強くなっても、やっぱり放っておけないんだ。君が泣いてたらハンカチを渡したいし、君が笑ってたら一番近くで見ていたい」

　ボクは一歩踏み出し、彼女の手を取った。

　冷え切ったかじかんだ手を、両手で包み込む。

「ボクと一緒に、ずっと隣で走ってくれないか？　幼馴染としてじゃなく……ボクの『パートナー』として」

　境内の喧騒が遠のく。

　世界にはボクたち二人しかいないような静寂。

　ドーベルは俯き、しばらく沈黙していたが、やがてポツリと言葉を漏らした。

「……ずるい」

「え？」

「アンタはずるいよ。……私がどれだけアンタの背中を追いかけてきたと思ってるの。どれだけ、アンタの隣に立つために努力したと思ってるの」

　ドーベルが顔を上げる。

　その瞳から、堪えきれなくなった涙が溢れ出した。

「私だって……アンタがいなきゃダメなのよ。アンタが他の誰かを見るたびに、胸が苦しくて、張り裂けそうで……。アンタの『特別』になりたくて、三冠だって獲ったんだから！」

　彼女はボクの胸に飛び込んできた。

　振袖が乱れるのも構わず、強く抱きついてくる。

　その衝撃と重みが、ボクに現実を教えてくれる。ああ、ボクはこの子を選んだんだ、と。

「責任取りなさいよ！　一生、私のヒーローでいなさいよ！」

「ああ。……約束する。一生、君だけのヒーローだ」

　ボクは彼女を抱きしめ返した。

　温かい。

　これが、ボクが選んだ温度だ。

　どんな名誉よりも、どんな勝利よりも、この温もりこそが、ボクがこの世界で手に入れた一番の宝物だ。

「……ロール」

　ドーベルが濡れた瞳でボクを見上げる。

　言葉はいらなかった。

　ボクたちは雪が舞う中、静かに唇を重ねた。

　甘く、切なく、そしてどこまでも愛おしい誓いの口づけ。

　遠くで、新しい年の始まりを告げる花火が上がった。

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本日１１時に掲示板回更新します。

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