TS転生ウマ娘、才能が空っぽだったので歴代競走馬の魂を借りて伝説を作る

４７ 有馬記念

　１２月２７日。

　その年を締めくくる最後の大一番、有馬記念。

　中山レース場は、１７万人を超える大観衆の熱気で、冬の寒さを物理的に押し返すほどの熱量に包まれていた。

　今年は、まさに「伝説」と呼ぶに相応しい一年だった。

　まず語られるべきは、ボクの同期であるタイキシャトルだ。

　彼女は高松宮記念、安田記念、ジャック・ル・マロワ賞、マイルＣＳ、スプリンターズＳを制覇。

　年間ＧⅠ５勝。しかも無敗。

　「世界最強のマイラー」の名を不動のものとし、彼女は笑顔で今年を締めくくった。

　そして、サイレンススズカ。

　ジャパンカップでの激闘の後、彼女は有馬記念を回避し、来年の海外遠征を見据えて英気を養っている。今日はスタンドから、ボクたちの戦いを見守ってくれているはずだ。

　そんな偉大な同期たちの活躍を背に、ボク、ロールフィヨルテは「日本総大将」として、このグランプリのパドックに立っていた。

「……空気が、重いな」

　周回しながら、肌に刺さるようなプレッシャーを感じる。

　それもそのはずだ。今年のメンバーは、歴代最強と言っても過言ではない。

　まずは「怪物」グラスワンダー。

　彼女はパドックでも静かだ。静かすぎて怖い。栗毛を揺らし、時折観客席に穏やかな視線を向けるその姿は、深窓の令嬢そのもの。だが、その内側には、全てを喰らい尽くすブラックホールのような闘争心が渦巻いている。

　その対角には、「策士」セイウンスカイ。

　彼女は猫背気味に歩きながら、しきりに空を見上げている。「あーあ、帰りてぇ」という心の声が聞こえてきそうだが、それが演技であることは全員が知っている。彼女の頭脳は、今この瞬間も何万通りものレース展開をシミュレーションしているはずだ。

　さらに、天皇賞（春）を制したメジロブライト、不屈の魂を持つキングヘイロー、昨年覇者のマチカネフクキタル、女帝エアグルーヴ。

　そして、ボクの最愛のパートナーにして、エリザベス女王杯を連覇したメジロドーベル。

　隙がない。

　全員が主役級。全員が、ボクの首を狙っている。

（さて……どう戦うか）

　ボクは脳内の作戦会議室を覗いた。

　そこは、カオスを極めていた。

『だから私が走ると言っているでしょう！　有馬記念は九冠の女帝が制圧するのよ！』

『ここはライスの出番だよ！　中山は……少し怖い場所だけど、だからこそライスが乗り越えて、一番になりたいの！』

『あらあら、お退きなさいな。完全無欠の私が……』

　アーモンドアイ、ライスシャワー、メジロラモーヌ。

　有馬記念未勝利の「持たざる者」たちが、我こそはと立候補し、収拾がつかなくなっている。

　一方で、ジェンティルドンナは部屋の隅で『有馬なんてコーナーが多くて狭苦しいコース、私の美学に反しますわ。絶対に出ません』とボイコット中だ。

（ゴルシ、どうする？　君が出るかい？）

　ボクが管理人に助けを求めると、ゴールドシップはニヤリと笑い、どこかへ「電話」をかけた。

『おー、もしもし？　ああ、アタシだ。……おう、今から来れるか？　ああ、可愛い妹も連れてな。……ん？　相変わらず暴君？　構わねぇよ、そういう奴が必要なんだ』

　電話を切ると、ゴルシは親指を立てた。

『助っ人を呼んだぜ。……このカオスな状況を打破できるのは、「黄金の血」を持つ最強の姉妹しかいねぇからな』

　その直後。

　脳内空間が金色に輝き、二つの影が現れた。

　一人は、小柄ながらも底知れぬ知性と威圧感を放つウマ娘。

　そしてもう一人は、派手な金髪に豪奢な装飾を纏った、王者の如き風格を持つウマ娘。

『……待たせたね、ゴールドシップ』

『ふん。久しいな、白いの。……また余をこんな狭苦しいところに呼ぶとは、いい度胸だ』

　現れたのは、ドリームジャーニーとオルフェーヴル。

　ステイゴールドの血を引く、最強の姉妹（史実では全兄弟）。

　サクラローレルとの戦いで力を貸してくれて以来の再会だ。

　ドリームジャーニーは愛おしそうに妹の髪を撫で、オルフェーヴルは不遜な態度で周囲を見回している。

（お久しぶりです、オルフェーヴルさん、ドリームジャーニーさん）

　ボクが挨拶すると、オルフェーヴル――金色の暴君と呼ばれた三冠ウマ娘――が、フンと鼻を鳴らしてこちらを見た。

『貴様か。……ふん、相変わらず何を考えているか分からん、食えない顔をしているな。……だが、その図太さは嫌いではないぞ』

『オル。……挨拶もなしに値踏みとは、相変わらず奔放だね』

　ドリームジャーニーが、うっとりとした口調で言った。

『でも、そんなところも可愛いよ。……さあ、挨拶なさい』

『……姉上がそう言うなら仕方あるまい。……余の名はオルフェーヴル。王にして暴君だ。再び力を貸してやる、光栄に思うがいい』

　尊大だ。

　だが、言葉遣いは理知的で丁寧。そして何より、ドリームジャーニーの言葉には素直に従っている。

　彼女たちの間には、他者が立ち入れない濃密な信頼関係――いや、共依存にも似た絆が見える。

『それで？　今回はグランプリ・有馬記念か。……相手は？』

（グラスワンダー、セイウンスカイ、メジロブライト……現役最強メンバーです）

『ほう……「怪物」に「策士」か。……悪くない。余の退屈しのぎにはなりそうだ』

　オルフェーヴルが口角を吊り上げ、凶暴な笑みを浮かべた。

　本物の「暴君」の威圧感。

　彼女は、相手が強ければ強いほど燃えるタイプだ。

『契約者さん。今回のプランはこう言う感じでどうでしょうか？』

　ドリームジャーニーが、ボクの脳内にコース図を展開する。

　彼女の瞳は冷徹な策士のものだが、時折オルフェーヴルに向ける視線だけは甘く蕩けている。

『今回は「追い込み」。……有馬記念はコーナーが多い。小手先の器用さで立ち回るより、私の「航法」で最短ルートを描き、最後の直線でオルの「暴力」を叩きつける』

『ふっ……姉上の描く航路に間違いはない。……余はただ、その道を蹂躙すればよいのだな？』

『ああ、そうだよ。……お前は誰よりも強く、誰よりも速い。私の可愛いオル、お前の強さを世界に見せつけておやり』

　ドリームジャーニーは、オルフェーヴルの頬に手を添えた。

『当然だ。……余が誰だと思っている。姉上の最高の妹だぞ？』

　バチバチと火花が散るような、しかし溺愛に基づいたやり取り。

　ゴルシがニヤニヤしながら見ている。

『へへっ、決まりだな。……おいマスター、今回は「黄金の姉妹」だ。豪華だろ？』

（ああ、最高だね。……お願いします、お二人とも！）

　交渉成立。

　ボクは武者震いを感じながら、パドックを後にした。

　体の中に、二つの強大な魂が宿る感覚。

　一つは冷徹な羅針盤。もう一つは、全てを焼き尽くす炉心。

　これなら、あの怪物たちとも渡り合える。

　地下道への坂を下りながら、ボクの脳内でオルフェーヴルが不敵に笑う。

『行くぞ契約者。……有馬のファンファーレは、王の凱旋行進曲だ。精々、派手に暴れさせてもらうぞ』

『頼むよ、オル。……さあ、行こうか』

　冬の西日が、中山の急坂を黄金色に染め上げる。

　ファンファーレ。

　手拍子が地鳴りのように響く。この瞬間、世界で一番熱い場所はここだ。

　ゲートイン。

　１６人のウマ娘たちが、それぞれの枠に収まる。

　１番人気はボク、ロールフィヨルテ。

　２番人気はセイウンスカイ。

　３番人気にメジロブライト。

　この評価に応えるのがボクの仕事だ。

　ボクの枠は、大外１６番。

　有馬記念において不利と言われる「ピンク帽子」。

　だが、今のボクには関係ない。

『大外……結構。雑草どもに揉まれてストレスを溜めるより、余にはおあつらえ向きだ』

　オルフェーヴルが鼻を鳴らす。

『オル、分かっているね？　道中は死んだふりだ。……解き放つのは、最後の直線だ』

『承知している。姉上の指示に従うまでだ。……だが、あの猫（セイウンスカイ）、何か企んでおるな』

　ゲートの向こう、最内枠のセイウンスカイが、不敵な笑みを浮かべているのが見えた。

　ガシャン！！

　ゲートが開いた。

　一斉のスタート――かと思いきや。

「お先にーっ！」

　セイウンスカイが、ロケットのようなスタートを決めた。

　彼女は迷いなくハナを奪い、そして――ペースを落とさない。

　大逃げ？　違う。

　彼女が選んだのは、「幻惑の逃げ」だ。

　１周目のスタンド前、歓声に包まれながら、スカイは後続を大きく引き離していく。

　その後ろ、離れた２番手にキングヘイロー。

　中団にグラスワンダー、エアグルーヴ、メジロドーベル。

　メジロブライトは後方。

　そして、ボクは最後方にいた。

『……ふん。小賢しい逃げだ。姉上、このまま行かせてよいのか？』

　オルフェーヴルが苛立ちではなく、冷静な闘志で問う。

　彼女の王としてのプライドが、前の獲物を狩りに行きたがっている。

『待ちなさい、オル。術中に嵌るべきではないでしょう』

　ドリームジャーニーが冷静に、しかし優しく手綱を引く。

『いい子だね。……力を溜めるんだ。オルの爆発力は、こんなところで使う安っぽいものではないからね』

『……御意』

　ジャーニーの言葉に、オルフェーヴルがスッと落ち着く。

　ボクはポツンと最後方で脚を溜める。

　オルフェーヴルの魂が、ギリギリと音を立てて圧縮されていく。

　不満、怒り、そして勝利への飢え。それらが凝縮され、爆発的なエネルギーへと変換されていく。

　前を行く集団が、ひと塊になって進んでいく。

　その中で、不気味なほど静かなのがグラスワンダーだ。

　彼女はスカイの逃げに動じることなく、淡々と、しかし確実にマークしている。

　「いつでも捕まえられる」という絶対の自信。

　その背中からは、「私以外は眼中にない」という傲慢さすら感じられる。

『……気に入らぬ』

　オルフェーヴルが低く唸る。

『まるで自分が勝者かのような顔をしおって。……引きずり下ろしてやる。絶望の底にな』

　１０００ｍ通過。６０秒フラット。

　遅くはない。だが、スカイが作り出す独特のリズムのせいで、後続の脚が削がれていく。

　巧い。

　このまま行けば、スカイが逃げ切るか、あるいは早めに動いたグラスワンダーが押し切るか。

　向こう正面。

　レースが動く。

　グラスワンダーが上がっていった。

　それに呼応して、他の有力ウマ娘たちもペースを上げる。

　バ群が凝縮する。

『まだだ。……我慢だよ、オル』

『……姉上、まだか？　まだなのか？　置いていかれるぞ？』

『中山の直線は短い。……だが、オルなら一瞬で十分だ。信じなさい、自分の脚を。……そして、私を』

　ドリームジャーニーの声は、絶対的な自信に満ちていた。

　オルフェーヴルは唇を噛みしめ、耐える。

　第３コーナー。

　グラスワンダーがセイウンスカイを射程圏内に捉える。

　その外から、メジロブライトがまくってくる。

　ドーベルも動く。

　勝負どころ。

　前が壁になる。

　だが、ボクは一番後ろにいる。壁なんてない。あるのは大外の走路だけ。

『……今だ』

　ドリームジャーニーが静かに、甘く告げた。

『お行き、私の可愛い暴君』

　その瞬間、鎖が解き放たれた。

『待っていたぞ……ッ！！！　ひれ伏せ雑種どもォォォッ！！！』

　オルフェーヴルの咆哮と共に、ボクの体が弾けた。

　加速ではない。噴火だ。

　最後方から、大外を一気にまくり上げる。

　幻影の金色のたてがみをなびかせ、ボクは前の集団をごぼう抜きにする。

　４コーナー。

　グラスワンダーが先頭に立つ。

　強い。速い。

　セイウンスカイをねじ伏せ、独走態勢に入る。

　「怪物」の帰還。誰もが彼女の勝利を確信した瞬間。

「甘いんだよォォォッ！！」

　ボクは叫びながら、大外から突っ込んだ。

　遠心力？　関係ない。

　オルフェーヴルの「暴君」としての理不尽なパワーと、ドリームジャーニーの描く「最短の放物線」が、コーナーを直線に変える。

　直線。

　中山の急坂。

　先頭はグラスワンダー。

　それを追うボク。

　その差、５バ身。

　残り２００ｍで５バ身。絶望的な差だ。

　だが。

『余は王だ！　絶対的な強者だ！　こんなところで、あんな澄ました顔の女に負けてたまるかァァァッ！！』

　オルフェーヴルの魂が燃え上がる。

　阪神大賞典で見せた、一度止まってから差し返すようなデタラメな根性。

　凱旋門賞で見せた、世界を驚愕させた瞬発力。

　それらが、ボクの肉体を通して再現される。

　一歩ごとに差が縮まる。

　地面を叩く音が、銃声のように響く。

「なっ……！？」

　グラスワンダーが驚愕に目を見開く。

　彼女の計算にはなかったはずだ。

　最後方から、これほどの脚で飛んでくるウマ娘がいるなんて。

　残り１００ｍ。

　３バ身。

　２バ身。

　グラスワンダーも粘る。怪物の意地。

　しかし、今のボクは「暴君」だ。

　理屈も計算も通用しない。

『行け、オル！　お前の強さを世界に刻んでこい！』

『応とも姉上！　……そこだァァァッ！！』

　ボクは最後のギアを上げた。

　音が消える。

　視界が金色に染まる。

　並ぶ。

　グラスワンダーと、ロールフィヨルテ。

　怪物の緑と、暴君の金が交錯する。

　――ゴール！！

「……はぁ、はぁ、はぁ……ッ！！」

　ゴール板を過ぎ、ボクはよろめきながらスピードを緩めた。

　全身が熱い。肺が焼けそうだ。

　でも、視界はクリアだった。

　電光掲示板に、「レコード」の文字が光る。

　１着、ロールフィヨルテ。

　２着、グラスワンダー。

　その差は、クビ差。

『……ふん。まあ、合格点だな』

　脳内で、オルフェーヴルがぶっきらぼうに呟いた。

　だが、その声は弾んでいる。

『姉上！　見ましたか！？　あのラストスパート！　余の脚、最強でしたでしょう！？』

『ああ、見ていたよ。良い走りだった。……さすがは私のオルだ』

　ドリームジャーニーが、心底愛おしそうにオルフェーヴルを抱きしめる（イメージ）。

　オルフェーヴルは満更でもなさそうに、しかし尊大に『当然である』と胸を張った。

　なんだかんだで、仲のいい姉妹だ。

「……負けました」

　横で、グラスワンダーが息を整えながら微笑んだ。

　悔しさはあるはずだ。だが、それ以上に清々しい表情をしていた。

「完敗です。……あそこから差されるなんて、計算外でした。やはり貴方は……魔王ですね」

「魔王じゃないよ。……ただの、強欲なウマ娘さ」

　ボクは彼女と握手を交わした。

　その手は熱く、力強かった。

　彼女はこれから、さらに強くなるだろう。黄金世代の筆頭として、ボクの最大のライバルであり続けるはずだ。

「ロール！」

　後方から、メジロドーベルが駆け寄ってきた。

　彼女は４着。

　掲示板には載ったが、上位３頭（ボク、グラス、ブライト）の争いには加われなかった。

　だが、彼女の顔に悲壮感はない。

「……凄かった。あんな脚、見たことない」

「君も頑張ったね、ドーベル」

「……うん。でも、次は負けない。アンタの隣に立つために、もっともっと強くなるから」

　彼女はボクの首に抱き着いた。

　衆目環視の中だが、気にする様子もない。

　スタンドからは冷やかしの口笛と、万雷の拍手が降り注ぐ。

　ボクは空を見上げた。

　冬の澄んだ空気が、火照った体に心地よい。

　有馬記念制覇。

　そして、春秋グランプリ制覇。

　１９９８年、激動の一年が終わろうとしている。

　スタンドの向こうには、来年を見据えるテイエムオペラオーやナリタトップロードたちの気配も感じる。

　時代は流れる。

　新しい怪物が次々と現れる。

　だが、ボクは走り続ける。

　最強の魂たちと共に。最愛のパートナーと共に。

　全距離制覇の夢の果て。

　そこにあるのは、終わりのない「黄金の旅路」だった。

「……帰ろうか、みんな」

　ボクは呟き、ウイニングランへと向かった。

　その背中には、目に見えない翼――黄金の翼と、青い薔薇と、白い不沈艦と、そして多くの仲間たちの想いが、力強く羽ばたいていた。

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本日１１時に掲示板回更新します。

本編はひとまずここで終わります。
今までありがとうございました。

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