SYNDUALITY -ブラックウィドウ・スクワッド-

27.ピシュタラ戦車道

「停止！」

　ジンの号令に素早く反応し、エミが急ブレーキをかけた。約44tの戦車は『殺人ブレーキ』とさえ称される制動力で急停止する。

　その直後、エミの視界のすぐ先にEECが着地した。

　未来位置を予測しての攻撃。ブレーキが一瞬でも遅れていれば、自分の体ごと高周波ブレードで引き裂かれていただろう。

「全速後退！　戦車砲撃て！」

　10式戦車の後退速度は70km/hに達する。別目標を狙うため、すでに120mm砲は装填済みだった。

　しかし派手な発砲炎が上がった時、EECは既に横へ飛び退いていた。一撃離脱が基本戦術のようだ。

「クソ、今更出てきやがって」

　ラボの反対側を守っていた戦力も投入してきたのだろうか。流石にこの機動力を真っ向から相手にするのは不味い。

「どうします!?」

「そのまま後退、残骸の陰に入れ！」

　10式の砲塔には発煙弾発射機が備わっているものの、こいつ相手に自分の視界も塞ぐのは避けたい。

　ガトリング砲の猛射を浴びせられたが、モジュール装甲を貫通した弾は１つも無かった。

　それでもクレイドル同士の戦いなら充分だが、マッハ5の徹甲弾での撃ち合いを想定した第3世代MBTなら耐えられる……当たりどころが悪くなければ。

　だが大型の高周波ブレードには耐えられない。

「……迎えが間に合っても、コイツがいたんじゃ撤退できねぇ」

《サイボーグさん！　お姉ちゃんがそっち行くまで耐えて！　後はハッキングで何とかなるから！》

　ハレルヤの言う通り耐えるしか無い。昨晩のようにパイロットメイガスを焼き殺してもらうのが一番だ。

　自分の体さえ万全なら……ジンはそれが何とも歯痒い。

　敵の機動力は圧倒的。果たして持ち堪えられるのか？

　脳裏に疑問が浮かぶ。

「右へ転回！　急げ！」

　指示を飛ばしながら、ふと別の考えも浮かんだ。

　かつてこの10式戦車に乗っていた連中ならどうしただろうか？

　相手は手強いが、決して人智を超えた存在ではないはず。宇宙人の侵略兵器でもなければ、放射線流を吐く全長100m超の怪物でもないのだ。

　戦車のエンジン音が言っていた。

　倒してしまえ、と。

　10式が残骸の陰に入った途端、EECが4つの脚を収縮させた。推力偏向スラスターから青い排気炎が帯を引き、一際大きく跳躍した。

　相手からしてもAPFSDS弾の火力は脅威。死角たる頭上からの攻撃で決着をつけたいのか。

　ジンは以下のことを瞬時に思考した。

　近接攻撃であれば寸前に回避することもできる。

　しかし、ガトリング砲で脆弱な上面装甲を抜かれたら？

「残骸に乗り上げろ！」

　ジンの下した決断と命令は突拍子もないものだった。にもかかわらず、他2人は以心伝心の動きを見せた。

　エミはクレイドルの残骸へ車体を乗り上げさせ、斜め上を向いた状態でピタリと止める。そしてレビンは砲の仰角を取り、敵機が射線に入った途端に撃った。

　こんな射撃で空中の、しかも動く標的に当てるなど常識的には不可能。しかしこの3人は非常識だ。ガトリング砲の回転を始めたEECにダーツ型の徹甲弾が突き刺さり、装甲から動力部へ抜ける。

　そしてコフィン内のエンダーズ・コアまでを撃ち抜いた。

「……撃破！」

　戦車のすぐ横にEECが落下。ジンはコフィン内の熱源が消えて行くのを確認する。

　相手は空中でも推力偏向スラスターで姿勢制御ができる。撃たれる寸前にかわすことも可能だったはずだ。しかし非常識な反撃をしてきた10式戦車に、パイロットメイガスが咄嗟に対応できなかったのである。

　同じメイガスであるレビンがジンの意図を察して攻撃できたのは、非常識な社会不適合者たちを見守ってきた経験があるからだった。1ヶ月強という期間だったが、その経験は彼女というAIを大きく成長させていた。

　だが側面に2機のジェスターが迫り、アサルトライフルの射撃を浴びせてきた。ジンは後退を指示したが、戦車は突如不安定な挙動をした。真っ直ぐバックせず、スピンし始めたのだ。

「あ、あれ!?」

「クソ、履帯が切れたか」

　キャタピラに被弾していたのかもしれない。無理をしたのもあるだろう。

　レビンは次弾の装填が完了すると、敵の1体に素早く照準を合わせた。しかし敵も馬鹿ではない、左右へ跳躍しながら接近してくる。

　それでも放った一撃は敵機の右腕をもぎ取ったが、ジンは最早これまでと判断した。このまま距離を詰められては逃げようがない。

　即座に煙幕を展開。10式戦車の発煙弾発射機は装甲内に半ば埋め込まれているので、ここまでの戦闘で破壊されずに済んでいた。広範囲に白い煙が広がり、戦車の姿を完全に覆い隠す。

「脱出だ！　急げ！」

　煙に紛れ、3人は戦車から降りた。ジンは腰に対クレイドル破甲爆雷をぶら下げ、ある物を手にした。

「おい、エミちゃん！」

　操縦席から抜け出したエミにそれを放り投げる。エミは多少お手玉しながらも受け止めた。

　いつもジンが首に下げている顎の骨……彼が人間だった頃の残骸だ。死体に触れることも特に厭わないエミだが、そんなものをいきなり渡されて少し戸惑った。

「ヒルデに渡してくれ。俺は敵を何とかするから、何とか隠れてオッサンたちと合流しろ」

「ちょっ、いくらジンさんでもそれは！」

「今の体では無理ですよ！」

「無理でもやる。その価値はあるさ」

　乗り捨てた10式戦車に短い敬礼を送り、ジンは駆け出した。エミたちを納得させてる暇など無い。

　故郷であるアメイジアが滅び、両親を含めた大勢が死んだ時、ジンは何の感情も湧かなかった。ただ脱走兵である自分への追求が緩んだことを喜んだ程度だ。だがエミには帰りたいと思える故郷がある。ならこの場で生き残るべきは自分より彼女だし、アルマンらが生きていればアムリタ計画も阻止できるだろう。

　それに、ヒルデも生き残れる。彼女は本意では無いだろうが仕方ない。

　煙幕を突破し、敵の前へ出る。ジェスター2機……万全の状態なら“ピシュタラ”の敵ではないが、今のジンでは五分以下だろう。

　それでも、やる。

「隻眼の神よ、ご照覧……！」

　痙攣する腕で破甲爆雷を掴んだ、その時。

　クレイドルとも戦車とも違うエンジン音が迫った。敵の増援か……そう思ったジンだが、施設のゲートを抜けて突入してきたのは兵員輸送車などではなかった。

　2台の黒いリムジン。富裕層の足か、高級なタクシー会社で使われる、何とも場違いな車両だ。しかも非常識なことに、その後部トランクが開いて中からランチャーがせり出していたのだ。

　特殊作戦室のジェスターがそちらを振り向いた瞬間、弧を描いて飛来したそれが直撃した。

「……間に合った！」

「何ですかアレ!?」

　追ってきたエミとレビンがそれぞれ歓喜と驚きの声を上げる。成形炸薬弾が装甲を穿ち、ジェスターは2機とも炎上する。

　このリムジンこそエミが手配した迎えだった。

「タクシー・アツタ。アトランティスで一番マトモなタクシー会社だよ！」

「ACM(対クレイドル誘導弾)を積んだタクシーがマトモですか!?」

「それでお客(あーしら)が助かったんだからマトモっしょ！」

　崩れ落ちるジェスターの脇を抜け、タクシーはドリフトしつつ3人の前で急停止する。右ハンドル、自動で開くドア……日本式タクシーだ。

「サイカ様、お迎えに上がりました」

　ハンドルを握る女性型メイガスが淡々と告げた。

「お早めのご乗車をお勧めします」

「ああそうだね！　ほら2人とも、乗って！」

　エミは助手席に飛び込み、ジンとレビンは後部へ乗車する。助かっちまったか、とジンが呟いた。

「ご利用ありがとうございます。1に安全、2にサービスの……」

「口上はいいから飛ばして飛ばして！」

「承知しました」

　髪をポニーテールに結った運転手メイガスは無表情のまま車を反転させる。新たな敵影は近くに無いが、増援は向かって来ているかもしれない。

「残りのお客様を回収次第、脱出します」

「あっ、あそこだ！」

　エミが指差す先、APFSDSで撃破したクレイドルの陰にアルマンら5人が隠れていた。シェーフォン、ジュリー、ヒルデ、タンヤン、全員無事だ。

「ユナイター！」

「ヒルデ！　早く乗れ！」

　急停止したタクシーにヒルデが素早く乗り込み、他4人はもう１台へ乗った。即座に撤退だ。

「ユナイター、弾を受けたと……」

「ヒルデ、怪我は無いか？」

「私は平気だが、ユナイター、君は……」

「なら良し！」

　ゴリ押しで質問を止めるジン。2台のタクシーはゲートを出るとラボの裏手へ向かってスピードを上げる。

「ハレルヤ様。サイカ様ら8名を収容しました。周囲の状況をお報せください」

《予定通り裏手側へ。暫定政府軍の対テロ部隊が道路を封鎖してるけど、そっち側はいくらか手薄だから強行突破して！》

「承知いたしました。皆様、恐れ入りますが衝撃にお備えください」

　機械的な口調で告げる運転手。ハレルヤの言葉通り道路にバリケードが設置され、装甲車とクレイドルが道を塞いでいた。

　だが車は突然後退して道を空け、クレイドルは突如フラついて倒れ始めた。ジュリーがハッキングを始めたのだ。どれだけ地上で苦労して高級なクレイドルを作ろうと、バジリスクの一睨みの前では水泡に帰す。

　兵士たちが戸惑う中、タクシーは速度を上げて並べられたバリケードへ突っ込んだ。強烈な衝撃がエミたちを襲ったが、バリケードや警備ロボットはそれ以上の衝撃に吹き飛ばされる。

　直後に銃弾の雨が降り注ぐも、装甲と防弾ガラスで弾きながら突き進む。

「お客様方、決して窓を開けないようお願い致します」

「開けられるわけ無いだろう！」

「大した防弾性だな、この車」

「1号車、プロテクションフィールド展開」

《2号車も展開します》

　運転手の言葉と共に、車の周囲を半透明の防壁が囲う。防衛型のメイガススキルに似ていたが、この防壁は車の移動に連動して着いてきた。対物ライフルの狙撃も凌ぎ、ミサイルはジャマーでかわし、2台とも封鎖を突破した。

　同時に、車内には音楽が流れていた。エミ以外は初めて聞く軍歌調の曲だ。

「こ、この曲は一体……？」

「お客様に少しでもドライブを楽しんで頂けるよう、BGMを流しております」

「それで選曲が『抜刀隊』ってどうなの？」

　エミは慣れているのか冷静にツッコミを入れた。これがアトランティスのノリなのだ。

　ドローンによる追跡もハッキングと手持ちの火器での迎撃で振り切り、タクシーは2台ともトンネルへ入った。地下ネスト間を繋ぐ経路だ。そこからさらにハレルヤが脇道へ続くゲートを開けてくれた。本来立ち入り禁止に指定されている通路へ進み、背後で再びゲートが閉鎖される。

《これでとりあえずは大丈夫。この後もあたしがナビゲートするから》

「1号車、了解」

《2号車、了解》

　元々特殊作戦室が急に行った作戦のため、敵は限られた援軍しか出せなかったのだろう。協会も暫定政府も、組織全員がアムリタ計画に関与しているわけではない。事を大きくして計画が明るみに出ることを恐れたのだろうが、計画阻止のために核兵器まで使った相手を侮るべきではなかった。

　レビンは安堵しつつ、助手席に座るエミを後ろから見た。

「……やっぱり、マトモなタクシーとは思えません」

「『マトモ』の定義によりますが」

　感想に答えたのは運転手の方だった。彼女もレビン同様にゼロ型メイガスのようだが、口調はかなり機械的だ。その割に人を食ったような所もあるが。

「それが『旧アメイジア暫定政府から営業許可を得ている』という意味であれば、弊社は残念ながらマトモではありません。ですが行政が許可するレベルのマトモな防衛機能では、今回お客様の安全をお守りするには不十分だったと思われます。アトランティスへお越しの際は是非、次回も弊社をご検討ください」

「あー、ハイ。そうですね」

　またこういう機会が無ければ良いが、エミと一緒にいる限りはまたあるだろうな……レビンにはなんとなくそんな確信があった。それでも彼女から離れる気は無いし、仮に契約破棄されても勝手に着いていくつもりでいるが。

「……マトモじゃないにせよ、地下世界で一番イカしたタクシー会社だな」

　ジンの声はどこか疲れていたが、上機嫌のようだ。

「ありがとうございます。今のご感想を来月の広報に使用してもよろしいでしょうか？」

「好きにしろ」

「ちょっと待て。我々はアトランティス・ネストに向かっているのか？」

　ヒルデはどうやら、運転手の言葉で初めて行き先を知ったらしい。アルマンたちは敵地で情報を話すのを避けたのだろう。

「はい。そのようにご依頼されております」

「……挨拶代わりに銃を撃つようなネストだと聞いているぞ」

「今の俺たちはアメイジア、協会、ダークマーケット、全てと敵対してる。同じような立場のアトランティスくらいしか行き先ねーだろ」

　冷静に説明しつつ、ふと自分の肩の損傷を確かめるジン。応急修理は簡単だが、すぐにまたガタが来てしまうだろう。

「それにエミさんの地元ですから、伝手もあります」

「ヒルデちゃんが思ってるほど悪い所じゃないよ」

　レビンとエミの言葉を他所に、ヒルデはジンの肩を見つめて手を添えた。メイガスの人工皮膚とは似つかぬ、兵器そのものの冷たい装甲だ。同時に彼の、顎を欠いた横顔をキッと睨む。

「こんな状態でまだ戦うつもりか？」

「戦うさ」

「信仰と名誉のためか!? こんなにボロボロになってまで！」

　突然声を荒げたヒルデ。驚いたのはエミだけだった。レビンはメイガス同士の付き合いで、ヒルデの心配事もある程度聞いていたのだ。協会の方から彼にオファーがあったことも、それを「ドリフターには敬意を払えない」として断ったことも。

「……まだ協会に降れと？」

「戦いを捨てる選択肢もあるはずだ！　身を隠して今からでも平和な生き方を……！」

「んなこと言ってるから所詮人間モドキなんだよ。AO結晶にされたガキの顔を忘れたのか？」

「君がこの件に命を捧げる道理など無い！」

「それは俺が決めることだ」

　流石に疲れが出たのか、ジンの返しは淡々としていた。だがヒルデの目を見返し、真剣に向き合う。

「メイガスは嫌いだ。だが記憶を奪われても前の契約者に忠を尽くした、そんなお前に敬意を払っている。エミちゃんの郷土愛にも、シェーフォンの復讐心にもな。だから最後まで一緒に命を張る」

「……そうさ。君は私のために、彼女のために命を張ってくれた。そしてまた、私を助けるために……」

　ジンの肩に額を当て、縋るように腕を掴むヒルデ。その手は小刻みに震えていた。

「なのに……このままでは君は遠からず死んでしまう、そして私は何もできないのか……!?」

「もう十分してくれてるだろ」

　機械仕掛けの掌が、ヒルデの頭に乗せられる。彼女はその置かれた手の意図が分からなかった。今までジンにそうされたことが無かったからだ。少しだけ時間を置いて、シェーフォンがタンヤンによくやっている行為だと分かった。

「お前がリミッターを解除してくれたお陰で昨晩生きて帰れたし、今朝の襲撃も凌いで、こうしてみんな生きてる。感謝してるさ」

　ぶっきらぼうに言い、彼は背もたれに体重を預けて目を閉じた。

「後はまたその内、ケーキでも作ってくれ。それで十分だ」

「……ユナイター」

「すまん、お前はまだ言いたいことがあるだろうが、少し寝かせてくれ」

　……車内に静寂が流れた。運転手も気を利かせて日本軍歌を止める。

　エミがふと息を吐き、助手席からヒルデの方を振り向いた。

「アトランティスにさ、人間もメイガスも治せる医者がいるんだ。ジンさんも診てもらおうよ」

「……ああ。そうだな」

「昔、アメイジアの先進技術研究所？　だったかに居たって話だから、ワンチャン治せるかも。ああ、それと」

　思い出したようにスッと差し出したのは、先ほどジンから押し付けられた顎の骨だった。

「ジンさんが、ヒルデちゃんに渡してくれって」

「……これを？」

　自分の体の一部だった、常に肌身離さず持っていた物だ。それを他者へ渡すとなれば、形見以外の意味は考えられない。

「死ぬ気だったんだろうけどさ、ヒルデちゃんが悲しむことに負目があったんだと思うよ。そもそもジンさんが今まで脱獄しなかったの、ヒルデちゃんを置いて行くのは不名誉だからって言ってたし」

「エミさんと同じですね」

「ちょっと違うと思うけどね」

　受け取った骨を握り締め、俯くヒルデ。当のジンは既に眠っている。

《まだ時間かかるし、みんなも寝ておいたら？　周りはあたしがちゃんと見張ってるから》

「そうするわ。ロクに寝てないし」

「私もそうします。EMPの影響でまだ少し頭痛がしますし」

「座席、ちょっとだけ倒していい？」

「どうぞ」

　思えば夜間作戦帰りからの早朝襲撃、朝食もまだ摂れていない。ジンでなくとも仮眠は必要だろう。メイガスの脳もデータの整理やリフレッシュが必要なため、決して睡眠を軽視できない。

「ヒルデも寝ておきましょう？　一度眠ってスッキリしてから、またお話すればいいじゃないですか」

「……ああ。ありがとう、レビン」

　同胞の言う通り、まだ話すことはできる。幸いにも自分たちは生き延びたのだから。

　骨を首にかけ、ジンの腕を抱くようにして眠りに落ちた。タンヤンに見られたら大変だなと思いながらも、そうしないと無性に恐ろしかったのだ。

　彼が何処かへ行ってしまうのが。

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