“転生者” 作：ダフネキチ
視界が覆い尽くされた霧を、力強く羽ばたく霊鷹の足に捕まって進んでいってる中で。
ぼくたちは、確かに聞いた。
――グラディウスの咆哮。
それは、ぼくの知る勇ましくも誇らしいあの声ではなかった。
一緒に過ごし、戦い、未来を見ていた三つ首の友の声じゃあない。
ただ、ただ。
――
純粋が故にあまりにも明瞭な、憎悪に塗れた“獣”の声。
「……こりゃあ、皆がビビる訳だ……」
“夜の獣、グラディウス”
夜渡りたちが最初に対する夜の王にして――“現実”でも、“ゲーム”ではもっとも怖がられている存在だ。皆が殺されまくってトラウマになっているように――プレイヤー達も、特に標的がランダムな“深き夜”じゃあ、出るな出るな出るなッッ！と祈られるほどだった。
リブラのクソや、ハルモニアンズの作業ゲーみたいなギミックが嫌がられている訳じゃない。
通常版は多少慢心しても何とかなる――けれど、“常夜の王”だと高火力な攻撃を三匹で囲んで死角から遠慮なしにぶっこんで来るし、さらに一匹に戻っても広範囲攻撃を延々とばら撒いてくるという強ボス中の凶ボスになるのだ。
それでいて、理不尽感は少ない。
負けても単純に――ああ、こっちが弱かったんだなと心の底では思える良ボスでもあるのだ。
……何処かのリブラとは違ってね！！！
「皆ぁ、だいじょ――……ばないか」
霧の中で姿は見えない。
けれど、霧を裂く切れ目から覗くのは――息を飲む皆の気配。
……フルゴールの時、レアメタル化グラちゃんMkIIIを見ただけで顔真っ白にしてたし、マジの皆のトラウマらしい。
いや、ぼくも“人の王”の記憶がなければ震え上がってたかもしれんけど。……“ゲーム”じゃあ常夜グラディウスの勝率カスだったし。ミケラのサイスブンブン丸とはぼくの事だ！
「追跡者ぁ！平気ぃ！？」
飛び立つ際に一番近くにいた彼に声を掛けてみる。
……しばらくして。
「へ、平気……ああ、勿論平――いや、平気じゃない」
「素直か」
「殺され続ければ素直にもなる。いいか、三つ首のままなら前を気にしていればいい。だが、
「……それが出来たら苦労しないわよ……」
追跡者の言葉に続いたのはレディだった。
――びっくりするほど覇気がない。
「不思議よね……荒野は視界を遮るものなんて何もないのに、気がつけば裏から襲いかかってくるの……」
「ああ……隙を狙うのは“狩り”の基本だよね」
「基本過ぎてどうにも出来ないのよ……どうやって倒したっけ兄上」
「……。……無我夢中で覚えてない。帰った後の無頼漢の法螺貝みたいな雄叫びしか頭にない」
「そうよね……」
……余っ程、トラウマらしかった。
「おい、集中しろ――
鉄の目の声を皮切りに視界が一気に開けると――広がっていたのは。
「なっ……！」
小砦も野営地も遺跡も中央砦も何もかも。
まるで地が裂けたように炎が沸き起こり、あらゆる全てを燃やし尽くそうと猛り狂っている。
その主に、呼応するように。
「……“襲撃イベント”……？」
“襲撃イベント”は、リムベルド探索中に起こるランダムイベで――大抵は“夜の王”が何処かへ出現して、夜渡りを妨害してくる。
グノスターならルーンを吸い取る蟲たちを出現させたり、リブラのあん畜生ならHP半分にしてきて、規定量のルーンを払うかぶちのめすまでそのままだったりとか。
そして当然――グラディウスのイベントもある。
その際、リムベルド全体が燃え盛るようなエフェクトが起こるが……。
――
その時、強烈な視線を感じた。
ぼくたちが弾かれるように振り向くと――中央砦の頂上に、
「……グラディウス」
“三つ首の獣”。最初に出会う“夜の王”。
そして――アイツに忠実な、従者。
首に巻き付けられた鎖に繋がる背の大剣は血に塗れ、六つの眼光はただただぼくたちを睨みつけている。その身体はぼくの記憶とは違う巨躯になっていて、身体のあちこちに多くの傷が刻まれていた。
“ゲーム”の時よりも、ずっと戦いの跡が残っている。
その目に、理性も何もない。
「乙事主様みたいな面ぁしやがって……」
……ぼくの“責任”だ。
目を逸らす訳にはいかない。
けど……友達がああも成り果てるのを見るのは、ちょっと辛いかな。
「全員ッ！着地したらまずは“獣”から離れるわよ！今の状態じゃあ、手も足も出ない！」
皆の先頭、霊鷹に捕まるレディが振り向きながら叫ぶ。誰もがそれに頷こうとしたその時―――
それに呼応するように、グラディウスの身体から炎が溢れ出し――それが無数の火球となって、周囲に滞留する。
「……は？」
そうして、火球が放たれた。
――
「ちょい、ちょいちょいちょいちょい！！」
対空斉射は反則だろ！？壺投げトロルより害悪だぞ！？
無数に接近してくる火球の弾幕。しかも一つ一つが人一人呑み込める大きさだ。あまりにも圧倒的すぎる。
霊鷹たちはその中をくぐり抜けようと空の隊列を崩しながら回避し始めた。彼らの役目は夜渡りたちをリムベルドまでたどり着かせる事。懸命な働きぶりだ。
けど―――これじゃあ分散される！
「ちぃ……！！」
回避しきれなかった守護者の霊鷹が撃ち落とされた。
彼は無事だが、あらぬ所に落下していく。
「守護者！」
「――私の事は気にするな！……ッッ！
その言葉に反応する前に、強烈な衝撃でぼくは宙へ投げ出された。
「あなたっ！？」
「やめろレディ！手を離すな！空中で撃ち落とされるぞ！」
「でも兄上！」
「アイツを信じろ！こんなとこで死ぬタマじゃない！」
「――私が行く！」「いえ、私が……！」
「おい嬢ちゃんたち危ない真似はよせ！今は安全に落ちる事に集中しろ！！下手なとこに落ちたら意味ねぇ！！」
ぐわんぐわん揺れる視界の中――弾幕の中を進んでいく皆の姿を最後にぼくは地上へと落とされていく。
その間も、火球がすぐ側を掠めた。
「ぐっ……！！“
“内”から夜が溢れ、ぼくを抱きしめるように灰の蟲が姿を表す。ごめんよフォルティスしばらく耐えてくれ！
瞬間――火球が命中し、衝撃にまた視界が揺れる。
「んわぁあ！！くそ、グラディウスめっ！超遠距離からの斉射は戦争の基本だけど、こういうのは仮面ライダーの変身中みた――」
衝撃。
「うぉおおお！！？」
衝撃。衝撃。衝撃。
フォルティスのおかげで耐えきれているが――フォルティスのせいで的になったのだろう。
火球が殺到し、何度も宙でお手玉された末に……
――
地上の何処かに不時着した。
ぐわんぐわんと目が回る感覚。
「ぐっ……ぐえぇえ、気持ち悪いぃ……フォルティス、大丈夫……？」
甲殻の中から這い出ると、灰の甲殻は焼け焦げていたが――フォルティス自身は無事なようだ。じんわりと心配と安心の声が伝わってくる。
「よかった。すまんね、いきなり乱暴で……
フォルティスを夜に解かしながら、周囲を見る。
――熱気溢れ、燃え盛る森を。
「どこかも分からんな……」
“現実”のリムベルドが広大なのもそうだが、何処もかしこも炎が燻っているせいで方向感覚が完全に狂わされている。
完全に孤立させられた。理性も何もなさそうだったのに、その辺冷静だなアイツ。
――ふと。
視界の端、燃え盛る木々の隙間から……何かが駆けるのが見えた。
「はぁ……ったく」
ぼくは腰に提げていたクロスボウを取り出す。片手で使える連発弩だ。携帯性以外臣下から酷評食らってた“デンジャー”だが、英雄武器くんによって多少マシになっている……はずだ。
まあ、最悪接近して撃てばいいし。大丈夫大丈夫。
視界の端の何かが、増えていく。
炎から飛び散った火の粉から――どんどんと溢れ出し、群れを作り始めていた。
左腕の、機械籠手の安全装置を解除した。
「この辺は襲撃イベントのままかぁ……いいとこだけ残すなよねぇ……」
木々の合間から駆け出してきたのは、“炎の狼”たち。
グラディウスの炎が象った、狼の群れだ。
襲撃イベントでも出てくる――
アイツを倒さないと延々と出現し追跡してくる奴らは、攻撃力も普通にえげつない。なので発生したらさっさとグラディウスを倒しに行くのがセオリーだけど……。
「地図なし、マークなし。中央砦のあてもなし。うん、八方塞がりー。はは、笑える」
ぼくは大口開けて飛びかかってくる狼の一匹にクロスボウの斉射を浴びせ――左腕の籠手、“鈎爪”を起動。
追跡者のクローショットのように遠くの地面に打ち付けると、迅速に鉄糸が巻き取られる速度を利用して、囲おうとしてくる群れから離れる。
その間も、クロスボウを当てて数を減らしていく。
「うん！絶好調、流石ぼく！あの時英雄武器があったら――
死角から襲ってくる一匹を籠手で殴りつけ、横合いから飛びかかってくるのを……籠手から飛び出した英雄武器の短剣で喉元を引き裂く。
それでも――数は減った気がしない。
「ああもう……！“
“内”から夜が溢れ上空に登ると――高らかな蹄鉄と共に、人馬の戦士が地面へと落ちてくる。
その巨躯の着地だけで群れの一部が吹き飛んだ。
フルゴールは剣で迫ってくる狼を蹴散らしつつ叫ぶ。
「殲滅か！？」
「その予定だけど――最悪きみに乗って逃げるッ！」
「心得た！」
フルゴールの陰に逃れながら、クロスボウを群れへと浴びせ続ける。
――群れは留まる事を知らない。それどころか、地面から湧き上がる炎からどんどんと溢れ出してくる。
“ゲーム”通りならグラディウスを殺せば良いんだろうが……絶対そうなる訳ないよなぁこんな感じ……
あれは……？
「んー？」
「どうした！」
「群れの中に色が違うのがいる。……リーダー的な奴？」
燃え盛る木々の中。
同化しながら接近してくる狼の群れの中――一匹だけ、
大きさも一回りほどデカい。……あんなのは“ゲーム”じゃあいなかったけど統括個体的な感じだ。
「フルゴール」
「応！」
ぼくがフルゴールの夜に汚れた鎧に捕まると――彼は一気に駆け出していく。
群れと木々の巨躯で無理やりなぎ倒しながら、その狼を肉薄した。
ぼくは突進の勢いに任せて、飛び上がると――英雄武器の短剣を狼の足に投げつける。
小さな呻きと共に動きを止めた狼にそのままクロスボウの斉射を浴びせかけて。
籠手を起動。
格納していた、重なり合うフォルティスの甲殻が出てくる。
一ピースのクリスピーピザみたいな三角形をしたそれらは、ぐるりと円を描いて回転し、大きめのラウンドシールドが出来上がり！
いっ、軽くしても意外と重心が……！
「そぉ、いやっ！」
ぼくはそれを、重量のままに狼の首に叩きつけた。
炎が象っているくせに妙に生々しい音と共に、獣が力なく四肢を投げ出して倒れると――
「え？」
中に抑えられていたものが一気に溢れ出るように、真っ赤な炎が周囲に伝播し、周りの群れを焼き払った。
狼たちは悲鳴をあげて消えていく。
「……なんだ……？」
統括個体を倒して、周りの雑魚が消えた。
字面にすれば普通に嬉しい事なのに……どういう訳か、怖気が止まらない。
周囲が静まり返ったその中で“赤い炎の欠片”が、ぼくの左腕に入り込む。
そうして――
ぼくを、薪にするように。
「………」
「……なんだそれは」
フルゴールの言葉に、ぼくは視線だけを返す。
なんか力が増したような感覚があるし、
「リーダー格を殺して周囲の雑魚を一掃しつつ強化アイテムを貰える……なんて。いいこと尽くめぇ……だけど」
「……だけど？」
「……嫌な予感がするねぇ」
「……？骨まで焼けるとかか？お前の白鱗弾みたいに」
「純朴かきさま。そういう物質的な感じじゃない…‥もっと、
この世界が“現実”だとしてもフロムゲーに沿っているのは確かだ。そんな所が――何のデメリットなしにこんなもの授けてくるはずがない！
ある意味そういうとこは信用してるんだマジで！
だって炎だよ！？炎！？基本的にフロムゲーで炎なんて厄ネタの権化なんだって！
この世界でだって“狂い火”とかいうリブラ以外大っ嫌いな呪い火があるし、他のゲームシリーズ……ダークソウルとか隻狼とかでも、重要な……重要な……。
うん？
真っ赤な炎。
左腕。
グラディウスの――憎悪
「まさかアイツ……！！」
「―――！！後ろだッ！」
フルゴールが叫びに我に返ると、ぼくの背を守ろうと剣を向けた彼のの右腕が――木々をへし折りながら突進してきた
その刹那――鎖で振り回された巨大な大剣が、木々を両断しながらその首を跳ね飛ばした。
首から血のように夜を噴き出し、人馬の戦士は解けて消えていく。
「フルゴール！」
『ぐっ……！私はいくらでも復活する！それよりまた後ろだぞ！』
“内”から聞こえる言葉に従って、前へ転がって回避すると――金属でも噛み合ったような鈍い衝突音が響いた。
ぼくはクロスボウを構えながら、周囲を見る。
炎の如き揺らめく眼光が、
燃え盛る炎に紛れながらも、隠すつもりもないだろう、凍りつくような殺気を滾らせている。
……囲まれた。
「挨拶だなぁ……グラディウス」
巨躯の獣。血と傷に塗れ、憎悪だけを向けてくる“夜の王”。
“三つ首の獣”。……今は、夜の力によって“分かたれた三匹の獣”か。
ぼくのともだち。その、成れの果て。
「ぼくのこと忘れちゃった？それとも炎が邪魔で見えないかな。人外同盟の“蟲の子”くんだぞー？一緒に石投げられた仲だろー？」
答えは――木々の合間から伸びてくる大剣の横薙ぎだった。
「っとと！危ッ、ないなぁ！」
それと同時に、両端から四肢を噛み潰そうと大口を開けてくる二匹を後ろに下がって回避し――マガジンを切り替える。
懐かしの“鱗粉ボルト”を二匹の顔目掛けて浴びせた。
鬱陶しそうに身を翻して鱗粉から距離を取った二匹だけど、すぐに身体の内が脈動して“蟲”が食い破る――前に。
グラディウスの身体の傷から沸き立つ……真っ赤な炎が、内から蟲を焼き尽くした。
香ばしい煙の匂いが周囲に拡がる。
「………はぁ…」
ぼくは左腕に感じる熱を撫でながら、友達を見つめる。
――その身体が溢れる、
「呑まれたか――あるいは、殺し過ぎたか。皆がトラウマになるくらいだもんね。もしかしたら後者かも。……世界が繋がってるマルチバース概念はやめとけって。MCUを見ろよ収集つかなくなるんだぞマジ」
火の粉を撒き散らしながら二匹が迫ってくる。
一回、二回。首を、四肢を。身動きを封じるような噛みつき――わかりやすく、それでいて対処せざるをえない致命的な攻撃、その合間に。
左横から、熱気が迫ってくる。
ぼくは内からフルゴールの儀礼剣を抜き取り、噛み切ろうとしてくる牙を受け止めた。
真正面から目が合った。
瞳すら焼き尽くそうとしている――“炎”と。
「グラディウス……！目を覚ませ！アイツやぼくがこんなこと……――ああ、いや望むか。そりゃあ全国民殺されてるし是非もないヨネ！でもね……
ギリギリと剣と牙が火花を散らす中、ぼくは籠手の装置を操作しようとすると――目の前の“炎”が揺らいだ。
感情が、揺れたように。
殺意しかなかった口が離れ、一歩また一歩離れる。他の二匹はまるで苦しむように呻きながら頭を振っている。
「グラディウス……」
まだだ。まだ、
今ならまだ―――
その時。
グラディウスは弾かれるように背を向いて、燃え盛る森の中へ消えていった。
揺らめく炎の波を睨んで――ぼくは溜息を吐いた。
「……これも、ぼくの“責任”か。……いや、三割はアイツの責任か飼い主だし」
ともかく。
グラディウスを何とかしよう。
殺せば収まるならそれでいいんだけど……。
この“
そうして一歩踏み出そうとしたその時。
また視界の端から――炎の狼たちが湧き出した。
「くぅぅぅ……！め、面倒くせぇ……！」
クロスボウを構える。
……正直、これ以上この炎を抱えたくないけど四の五の言ってられない。“
“炎”がグラディウスを完全に成り果てさせる前に。
そうして。
また狼の群れに対峙し
瞬間。
聞こえてくる――
こ、この死んでも治りそうもない骨の髄まで委員長気質の大馬鹿野郎みたいな声は……！？
地に浮かび上がる、黄金樹の紋章陣。
そこから召喚されたのは――黄金には似合わない、捻れ狂った忌み角を体中から生やした……いや、
己が忌み嫌う虹に歪む大曲剣を右手に、今なお黄金樹の敵を殺そうと躍起になるクソ真面目で融通の効かないお馬鹿。
ナイトレインでは空気が読めないで有名な――頑張り屋。
“忌み鬼”―――あるいは、
「おっす、モーゴット！相変わらず辛気臭い顔してんね！……ついでに運も悪いのも変わらずで何よりだよ。いやぁ、ぼくとしてはナイスタイミングなんだけどさ」
「―――は？」
“夜”に塗れたその顔が、ぼくを見て。
顔を俯かせると――体中を震えさせた。
おっ、なんだなんだ。冷血漢でもやっぱり旧知を見るのは感ど――
そして一気に飛び上がると、左腕に巨大な大槌――“巨人砕き”を召喚。光輝くそれを思いっきりぼくに……ってちょいちょい！！
ぼくは瞬時にフォルティスシールドを展開した瞬間――ガッキィィィィン！！！と地面に衝撃のクレーターが出来た。
「おい待てきみ！ぼくが今少し強化されてなかったら骨逝っ――」
「――
「……あーん？色々あんのさ男の子には。きみもそうだろ？」
「ほざけッ！」
モーゴットは巨人砕きに力を込め続け、ガリガリと火花を散らしながら――ぼくを打ち上げた。
お返しに鱗粉ボルトを浴びせるが、瞬時に左手の巨人砕きを消し――幾つかの短剣を召喚したモーゴットが上空でそれを全て撃ち落としてくる。鱗粉は炎の熱気に巻かれてすぐに燃え尽きる。
……“現実”でも“ゲーム”でも思うけど、ほんと便利だなぁあの武器召喚……。
くるりとぼくは宙で身を翻して地面に着地した。
モーゴットはそのまま着地を狩るように大曲剣を振ってくる――ガキぃん！とフォルティスシールドがそれを受け止めた。
ギリギリと剣と盾が音を鳴らす。
「貴様は何も分かっていない！ここにいる事自体アレの思う壺だぞ！？」
「はんっ、癇癪持ちのクソガキにいちいちビビってられるかっての！ああ、そのクソガキに滅ぼされたんだっけ？御愁傷様！」
「……ッッ！ラニの奴に手紙をやり続けても一度も返事が来なかった分際で……！」
「おぉいそれ言ったら戦争だろうが！」
不意に、
「まあ―――」
ぼくは盾を傾けながら、大曲剣を逸らす。
「……ああ―――話は後だ」
力のまま振るわれたそれは――ぼくの背を襲おうとした狼の何匹かを両断した。ぼくはそのまま、モーゴットの背を襲おうとした狼をクロスボウで撃ち抜く。
そうして、互いに背を合わせた。
燃え盛る木々の合間から、群れが滾りを見せていた。
「……何が起きている？」
「ちょぉっと、うちのやんちゃな子がイケない病気を貰ってきたみたいでね。手ぇ貸してくれる？」
「……また貴様のせいか」
「この“炎”に関しては否と……言えないか。たぶん、それもぼくのせいだし」
「はぁ……幻惑の地とて、此処もまた黄金の地に変わりなし。侵す者は排除する」
「ふゅ〜、流石祝福王〜……アレ、この世界じゃきみが最後の王じゃないんだっけ？でもきみを倒した時の恩寵にはそうあったしなぁ」
「……貴様の狂った妄言を懐かしく思うとはな。私も堕ちたものだ」
「んだとぅ……？」
揺らめく炎の群れの中に――
……またアレを受け取るのかぁ……嫌だなぁ……。
「モーゴット。群れを蹴散らしながら、赤い炎の奴を狙って。けどトドメはぼくがやる。きみは触れちゃだめ」
「触れる気もないが…‥何故だ」
「アレ、とんでもない厄ネタだから。ぼくと同じくらい」
「自覚あるのか……」
「まあ、千年くらい死んだり蘇ったりすれば流石にね。この炎はね―――」
ぼくは説明する。
とある世界の呪い火。真っ赤な炎。
夥しいほどに死した者たちの思念が――それに相応しい者に降り積もり、燃え上がる災禍。
その名は―――
【地変：“獣”の狩り場】
“夜の獣グラディウス”に侵され、全てが炎に包まれたリムベルド。
滾る憎悪が炎となり地を奔り、飛び散る火の粉は狼を象って獲物をかき立て――分かたれた三匹の“獣”は、狩りを始める。
・“赤き炎”を纏った狼、“獣”を倒すごとに……恩寵が、夜渡りたちに降り積もっていく。
世界全てに拡がった“夜”による惨劇はあまりに多く――故に無念もまた、あまりにも多すぎた。
絶望、悲嘆、赫怒……“怨嗟”。
それらは、降り積もる先を探している。
【恩寵：“怨嗟の炎”】
由来知れぬ赤き炎。
“獣”の憎悪を薪として燃え上がったこれは肉体に宿り、無類の力を与え続けるだろう。
・獲得した恩寵の数に応じて、攻撃力、防御力、アーツゲージ獲得量上昇。
・獲得した恩寵の数に応じて、アーツ能力変化。
・獲得した恩寵の数に応じて、HP持続減少。
(これによって減少したHPは、攻撃が当たる事によって回復する)
・獲得した恩寵の数に応じて、一日目最後の“夜の脅威”が変化。
この炎を纏うべきは戦士ではない。
下らぬ些事など忘れ、ただ“獣”の如く殺し続けた修羅だけが――この炎に相応しい。
／連載：101話／更新日時：2026年11月14日(土) 18:00