ダイの大団円 （take 3）

異界神 降臨

「あ～～～～～～～っと、

　言い忘れたが　

　ヒャド（氷結呪文）では止められないよ。

　そいつのエネルギー源である

　魔界のマグマ成液の高熱がはじいてしまうからね・・・！

　あと10秒・・・！

　打つ手はない！！」

　死刑宣告のような声が、場の空気を一気に冷やした。

　誰も動けない。誰も何もできない。

　その「はず」だった。

「うそをつくな」

　静かだが、空気を断ち切るような男の声が響いた。

　たった一言。それだけだった。

　ヒュン、と風を裂く音が連続する。

　目に見えない何かが、空間に白い線を引いた。

　ラーハルトだけが辛うじて、それが「斬撃」だと理解した。

　次の瞬間──鎌を持つ『人形』の首が、ぽん、と軽い音を立てて宙へ跳ねた。

「……は？」

　間の抜けた声を漏らしたのは、肩の小さな本体──キルバーン自身だった。

　人形の首は弧を描き、少し離れた場所に──

　ドスン。

　鈍い音を立てて落ちる。

　同時に、『人形の体』にピシリ、と音が走った。

　肩から、胸から、脚から、全身に蜘蛛の巣状のヒビが広がる。

　そして──

　バラバラバラッ！！

　中身をぶちまけるように、無数の破片が四方へ弾け飛んだ。

「なっ……！」

　ラーハルトは見た。

　人形が砕け散るその一瞬、空間に刻まれた細い“線”を。

　何もない空間を飛び交う斬撃。

　それぞれが、アバンストラッシュにも匹敵するほどの密度と重さを宿している。

　遠距離から放たれたその斬撃は、人形の表面だけでなく内部まで細かく刻み、

　抵抗する暇すら与えずに、八つ裂きにしたのだ。

　衝撃で、肩に乗っていた小さな本体キルバーンが、前方に投げ出される。

　転がりながらなんとか受け身をとり、人形から距離をとる。

　数秒後。そこに残されていたのは──

　砕け散った破片と、少し離れた場所に転がる「人形の首」だけだった。

　残骸は、風にあおられて砂のように崩れ、灰のように舞い上がる。

　まるで「ここにあったものは、最初から存在しなかった」とでも言うように。

　そして──人形の頭部から露出しかけていた黒の核晶（コア）が、一瞬、禍々しくきらめいた。

「こういう、度が過ぎたオモチャってさ。

　そもそも“持っちゃいけない”んだよね」

　軽い調子の声が、静寂を破る。

　その台詞が終わるか終わらないかのうちに──世界が暗転した。

「「「？！」」」

　色が抜けた、としか言いようがない。

　空から光が失われ、音が消え、風も止まる。

　敵も味方も、その場にいる全員の『時間』が凍りついた。

　瞼ひとつ動かせない。

　肌を撫でるはずの空気の感触さえ、遠くなっていく。

　そんな、ほとんど止まった世界の中で──

　一人分の足音だけが、コツ、コツ、と響いた。

　ゆっくりと。それでいて、迷いなく近づいてくる。

「没収」

　短い宣告とともに、足音の主が指を鳴らした。

　『人形の首』が転がっていた地面に、漆黒の円が描かれる。

　円は瞬く間に複雑な紋様へと変わり、細かな線が絡み合って魔法陣を形作っていく。

　黒い紋様は波紋のように揺らめき、その中心にある首の内部──

　仕込まれていた黒の核晶（コア）ごと、ゆっくりと飲み込んだ。

　まるで、地面ごと“なかったこと”にするように。

　──何もなかったかのように、消える。

　魔法陣が完全に消えたと同時に、世界に光が戻った。

　風が吹き、砂が鳴り、止まっていた全員の「時間」が一斉に動き出す。

「うわっ？！」

　勢い余って前につんのめり、そのまま転がるポップ。

「んだ今の！！」

　彼が叫び、周囲を見回す横で──

　一番動揺しているのは、もちろん小さなキルバーンだった。

「ボ、ボクの……ボクの人形が……黒の核晶（コア）が！！」

　悲鳴のような声を上げ、人形の首があった場所に駆け寄る。

　彼にとっては、仮面の“死神”こそが自分の顔であり、最大の切り札だった。

　けれど、そこに残っているのは、細かな砂粒だけだ。

「そんな、そんなはずは……！」

　キルバーンが膝から崩れ落ち、砂を掻き集めるように両手ですくい上げる。

　指の間から、それはサラサラとこぼれ落ちていった。

　禍々しい魔力の気配も、爆発の種も、もう何ひとつ残っていない。

「うそだ！　う、うわぁーーー！！」

　取り乱すキルバーン。その耳に、あの軽い声が追い打ちをかける。

「黒の核晶（コア）……だったっけ？

　魔法力を無尽蔵に溜め込んで、とてつもない爆発を起こす、危険なオモチャ。

　でもさ──その肝心の“魔法力”を全部抜いちゃえば、

　ただのガラス玉にもならない」

　さも簡単そうに理屈を説明する、どこか楽しそうな声。

「「「誰だ！！」」」

　一同が、一斉に声のするほうを振り返る。

　そこに立っていたのは、一人の青年だった。

　スラリと伸びた手足。

　腰のあたりでひとつに結わえた長い髪。

　薄手のスモックのような衣を身につけ、柔らかな微笑みを浮かべている。

　見た目だけなら、どこかの女神像のようだ。

　だが、口から出る声は紛れもなく男性のものだった。

　勇者一行の頭の上に、一斉に「？」が浮かぶ。

　口火を切ったのは、レオナ王女だった。

「あなたは一体……？」

　青年は肩をすくめ、芝居がかった仕草で答える。

「ただのおせっかいな通りすがり。

　──なんてね。

　地上に生きる者たちが、まとめて消し飛んじゃうかも！？っていう、

　世界の大ピンチだろう？

　及ばずながら、馳せ参じました、ってやつさ。

　……まぁ、大魔王バーンはもう倒されてたわけだけど」

　その胸元で、ドラゴンドロップが一度だけ、かすかに光った。

　この世界のどこかで震えていた“竜の因子”が、ようやく今、目の前にあるのだと告げるように。

「馬鹿な！　おま……おまえ……

　いや、『貴方』がここに『干渉して』いいのかよ？！

　おまえ──異界神〈アーク〉だろ！！

　ルール違反だろうぅ～～！！」

　キルバーンが、完全に取り乱した声で叫ぶ。

「あーく？」

　勇者一行にはまったく聞き慣れない言葉。

　意味も、綴りも分からない。

（あーく……あーく……

　昔、古文書か何かで読んだ単語のような……）

　メルルだけが、記憶の糸を手繰っていた。

（アーク……『異なる世界』……そう、たしか……）

　そしてキルバーンの「ここに干渉していいのか」という叫びが、決定打になる。

（まさか──異界神〈アーク〉！

　異なる世界からいらした神様？！）

　思わず声が出そうになり、メルルは慌てて自分の口を押さえた。

　その様子を見た青年が、ちらりと視線を送り、そっとウインクする。

　それだけでメルルは悟る。

（あ、これは……“言っちゃいけないやつ”だ）

　青年は皆に向き直り、改めて名乗った。

「やぁ、みなさん。はじめまして。

　ボクの名前は、レディオス・ソープ。

　ソープでいいですよ」

　軽く会釈し、柔らかく笑う。

「お察しのとおり、この辺の者じゃない。

　かなり“遠く”から、がんばって駆けつけたんだ。

　君たちにわかりやすく言うなら……そうだな……

　魔法剣士、ってやつ？　なのかな。

　魔法も使えるし、剣でも戦える。

　エッヘン」

　と胸を張るソープ。

　その飄々とした態度とは裏腹に──

　さきほどの“時間停止”と“核晶の無力化”は、常識外れもいいところだ。

「さっきのは、ボクのオリジナル呪文でね。

　対象の力を全部吸い取る──『次元回廊〈セブンスフォール〉』っていうんだ。

　ここに、こうやって辿り着くまで、正直いろいろ手間取ったけど……

　間に合ってよかったよ」

「世界には、まだまだすげぇ呪文を使うやつもいるんだなぁ……

　上には上がいる、か」

　ヒムは素直に感心しているが、アバンやポップの表情は複雑だった。

　あの爆弾──黒の核晶（コア）が内包していた魔法力は、

　死の大地を吹き飛ばした、ハドラーの体内にあった核晶と同等のはずだ。

　それを、この青年は──

　一瞬で、

　完全に、

　吸い尽くした。

　そんな力が、本当にこの世に存在するのか。

　誰もが、その現実を完全には飲み込めずにいた。

「う、うあ……」

　震える声を漏らしたのは、もちろんキルバーンだ。

　自分の正体は暴かれ、切り札である人形も、核晶も失われた。

　そして周囲を取り囲んでいるのは、大魔王バーンをも討ち倒した勇者一行。

（まずい……まずいまずい……！

　ここで捕まるわけには……！）

「逃げ──」

　冥竜王ヴェルザーの指令は果たせない。

　だが、生きてさえいれば次がある。

　そう判断したキルバーンは、反射的に上空へ跳び上がった。

「待ちやがれ！」

　ポップが杖を構え、呪文を唱えようとしたその瞬間──

　ヒュンッ！

　鋭い音が、キルバーンの周囲を何度も横切った。

　白い線が、空間に幾重にも刻み込まれていく。

　次いで──

　ドガァン！！

　轟音が響き、キルバーンの周囲の大地がまとめて切り裂かれた。

　見えない刃が地表を抉り、深い爪痕をいくつも残す。

「な、なにっ？！」

　足場を失い、バランスを崩したキルバーンは、空中で体勢を崩したまま地面へ落ち、尻もちをついた。

　砂煙の向こう。

　キルバーンの“退路”を塞ぐように、長身の男が立っていた。

　腰まで届く長い髪をなびかせ、腕を胸の前で組み、

　冷たい瞳でキルバーンを見下ろしている。

　その立ち姿だけで、ただ者ではないと分かる。

（さっきの斬撃……人形をバラしたのも、あの男……！）

　ラーハルトは、先ほどの不可視の斬撃を、この男と結びつけた。

　長髪の男は、まるで“標識”でも立てるような気軽さで告げる。

「この道は通行止めだ。ほかを当たれ」

　だが、この場に“ほか”など存在しない。

　前には長髪の男。

　後ろには勇者たち。

　空へ逃れようとしても、さっきの斬撃がまた飛んでくるだろう。

（詰み……！？）

　キルバーンの背筋を冷たいものが這い上がる。

「おいおい……ログナー司令。

　独りでちょっとやり過ぎなんじゃないの～？」

　別方向から、のんきそうな女の声がした。

　キルバーンが一縷の望みをかけ、その方向に顔を向ける。

「お！　お助けを！！」

　そこには、長髪でツリ目の女性が、腰に手を当てて立っていた。

　服の前面には“マイト”の称号を示す五本線。

　シャリシャリン、ときれいな音を立てて、飾りのついた髪が揺れる。

（た、助かった……！　味方の援軍──）

　かすかな期待を込めて助けを求めるキルバーンを、

　ツリ目の女性は、さきほどの長髪の男と同じく、冷めた目で見下ろした。

「私も、そいつにはムカついてるんだが？」

「……は？」

　味方どころか、完全に敵側の援軍だった。