ダイの大団円 （take 3）

婚約と責任と修行

「さて──ダイ君」

　ソープが、今度はまっすぐに少年の名を呼んだ。

「はっ……はい！」

　突然名前を呼ばれ、ダイは思わず背筋を伸ばした。

　右手と右足、左手と左足を同時に動かしそうなぎこちない歩き方で、

　緊張した面持ちのままソープへ近づいていく。

「大魔王バーンを倒した、その『竜の騎士』の力……

　その根源たる『紋章』は、二つある」

　ソープの視線が、ダイの胸元と額を交互に見やる。

　その瞬間、ドラゴンドロップがふるりと震え、淡い光を放った。

　この世界の“竜の紋章”と、遠い星団の“ドラゴン”が、一瞬だけ共鳴する。

（やっぱり、“竜”だ）

　ソープは胸元にそっと手を添え、

　しかし何も言わずに話を続けた。

「そのうちひとつは、もともとキミの父上のもの。

　それをキミに譲ったものだ。

　つまり──その『紋章』は、

　ダイ君から“抜き取る”ことができる」

「っ……！」

　ダイの喉が、ひゅっと鳴った。

　周囲の仲間たちにも、動揺と驚きが走る。

「レオナ姫。ここからは、ボクのアイデアなんだけどね」

　ソープは、今度はレオナへ振り向く。

「ダイ君から『紋章』の力を引き抜き、彼を“ただの人間”に戻す。

　そして、その『紋章』を──レオナ姫の『パプニカ王国』に管理してもらうんだ」

「「「！！」」」

　その提案に、一同が息を呑んだ。

「なっ、そんなことが……！」

　ポップが思わず声を上げる。

「なに、ダイ君から完全に『紋章』を奪うわけじゃない。

　さっきのコアと違って、これは捨てるためじゃないからね」

　ソープは軽く人差し指を振る。

「もしかしたら、いつかまた──

　なにか、とんでもない脅威がこの世界に迫るかもしれない。

　そのときには、きっとまたこの『竜の騎士』の力が必要になるだろう。

　だから、『紋章』は安全な場所で眠らせておいて、

　“いざというときだけ”取り出せるようにしておく」

「そして、その『いざというとき』を判断するのが──

　パプニカ王国だ」

　ソープはレオナを見る。

「この世界の命運を預かる者たちが決める。

　“竜の騎士の力を再び使うかどうか”をね。

　おもしろいと思わないか？」

　ダイは、ぎゅっと拳を握りしめた。

　自分の中にある『竜の紋章』。

　それがなければ、自分はただの少年だ。

　だが、その“ただの少年”でいたいと願った自分がいるのも、確かだった。

　大魔王バーンを倒せたとて、

　「竜の騎士だから」という理由で、

　おまえは人間社会から迫害されるだろう、と、バーンは言っていた。

　だから、すべてが終わったら

　自分は地上を去るつもりで戦った。

　でも、それでも、傍にいてくれた仲間たち。

「……ダイ君の気持ちは、どうなの？」

　レオナがそっと問いかける。

　ダイは少し俯き、しばらく黙って考えた。

　仲間たちの顔を一人一人見つめ、

　最後に、レオナの顔を見て──

「オレは……」

　言葉を探すように、一度唇を噛む。

「オレは……みんなと一緒にいたい。

　竜の騎士だからとか、そういうの、関係なしに。

　“普通のダイ”として、ここにいたい」

　それは、少年の、素直すぎる願いだった。

「だってさ！」

　そこへ、ポップが割り込む。

「オレは賛成だな！

　なにせそれが出来れば、ダイはずっと……

　なんも心配しないで、みんなと一緒にいられんだろ？！」

「そうね」

　マァムも静かに頷く。

「私はむしろ、今すぐにでもそうしてほしいわ。

　ダイにとって、それが一番いいことだもの」

「そうだぜ！　ダイはもっと自分の幸せを考えた方がいいんだよ！！」

　ポップは、わざと大げさに胸を張って言う。

「お前が“普通に笑ってられる”世界を守るためなら、

　オレだっていくらでも頑張るしな！」

　彼が周りを見渡すと、皆も次々にうなずいた。

　首を横に振る者は、一人もいない。

「決まり、ですね！」

　アバンが静かに言う。

　その声には、師として、ひとりの大人としての覚悟が滲んでいた。

「じゃあ、決まりだ」

　ソープが満足そうにうなずく。

「とは言っても、ボクがやるわけじゃないんだけどね。

　この仕事は、彼女にお願いしよう」

　ソープが、少し身体をひねって背後に声をかける。

「リンス、おいで」

「はい……」

　次の瞬間、ソープのすぐ後ろに、黒髪の女性が現れた。

　腰まで伸びた長い髪。

　若干の装飾はあるが、鎧ではなく動きやすそうな服をまとった、細身の女性。

　それまで“そこ”には、誰もいなかった。

　気配すら感じなかったはずだ。

「っ？！」

　勇者一行の何人かが、思わず肩を震わせる。

　しかし、誰もそれを口に出さなかった。

（……もう驚いてたらきりがねぇな、こいつら関係は）

　ポップは心の中でそう毒づき、半ばあきらめのため息をついた。

「彼女は、メル・リンス・ウザーレ・ターマ」

　ソープが紹介する。

「魔法の使い手としては、ボク以上でね」

「リンスとお呼びください」

　リンスは、丁寧に一礼した。

「この子に任せるよ」

「はい……」

　リンスが一歩前に出て、ダイの前に立つ。

「ダイ様。少し痛むかもしれませんが、我慢してくださいね」

　やわらかな声。だが、その瞳には揺るぎない集中が宿っていた。

　ダイは一瞬躊躇したが、すぐに顔を上げた。

「わかりました。お願いします」

　その返事に、レオナは胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。

　それでも、何も言わず、ただ見守る。

　顔を青ざめさせているのは、ポップだった。

「ソープ以上の魔法の使い手……？

　“あれ”より上が、まだいるってのかよ……？」

　思わず顔を押さえるポップに、メルルがくすっと笑う。

（きっとソープ様は、“自分だってなんでも出来るわけじゃない”って言いたいんだろうけど……

　あれだけのことを見せられた後じゃ、説得力が……）

　苦笑を噛み殺しながら、メルルはリンスの動きを見つめる。

　リンスは、ダイの目の前に立つと、両手のひらを上に向けて開いた。

「さ、あなたの手を出してください」

「はい」

　ダイが、恐る恐る両手を前に差し出す。

　リンスは、その手の上に、自分の手のひらをそっと重ねた。

「ちょっと、くすぐったいですよ？」

「えっ？」

　その言葉と同時に──重ねられた手を中心に、眩い光が走った。

　光は紋様を描くように広がり、ダイの両腕を這い、胸元へ、額へと流れ込んでいく。

　ソープの胸元のドラゴンドロップも、それに呼応するように淡く光った。

　別の世界の“竜”の力を、ほんの少しだけ導き、形を変えるための触媒のように。

「……っ！」

　ダイは歯を食いしばった。

　熱いような、冷たいような。

　身体の奥底から、何かがゆっくりと引き抜かれていく感覚。

　それは痛みというよりも、“剥がされる”違和感に近かった。

　自分の一部だと思っていた何かが、

　やさしく、だが確実に分離されていく。

　数秒後、光はふっと収まった。

　リンスが手を離すと、ダイは胸元を押さえながら、その場にしゃがみ込む。

「ぐっ！」

「ダイ君！　大丈夫？！」

　レオナが駆け寄る。

「うん……」

　息を整えながら、ダイはゆっくりと立ち上がった。

「なんていうか……自分の中にあった“なにか”が、

　すぅっと無くなったような……

　ちょっと、不思議な感じだ」

　そう言いながら、自分の両手の甲を何度も見つめる。

　そこには、竜の紋章は出てこない。

　それは、少し心細くて──けれど、どこかホッとするような感覚でもあった。

　リンスが、自分の手をゆっくりと開いた。

　その掌には──大きな丸い宝石が嵌った指輪が、二つ握られていた。

「出来ました。完成です」

「おお……」

　皆が思わず息を呑む。

　右手の指輪には赤い宝石。

　左手の指輪には青い宝石。

　そして、その宝石の中には──

　それぞれ“紋章”がひとつずつ、静かに輝いていた。

　その光は、先ほどソープの胸元で瞬いたドラゴンドロップの残光を、

　わずかに宿しているようにも見える。

「ソープ様、こちらを」

「うん、ありがとう」

　リンスは二つの指輪をソープに手渡し、静かに一歩下がる。

「この指輪には、それぞれ『紋章』が封じられている」

　ソープは、皆に見えるようにそれぞれの指輪を掲げた。

「赤いほうが、父上から譲られた紋章。

　青いほうが、もとからダイ君に宿っていた紋章だ」

　彼は、二つの指輪を握り合わせる仕草をしてみせる。

「『紋章』の力を開放するには──

　まず、青いほうをダイ君の指にはめる。

　そのうえで、もうひとりが赤い指輪を持ち、

　こうやって、互いの手を合わせる」

　ゴツン、と自分の拳同士を軽くぶつけるようなジェスチャーをする。

「そうすれば、『紋章』の力はダイ君の身体に戻る。

　逆に、もう一度同じことをして、その手を離せば──

　また力は指輪に戻る、というわけ」

「そんなことが……」

　アバンが感嘆の息を漏らす。

「ちなみに」

　ソープは、わざとらしく肩をすくめた。

「同じことをダイ君以外がやっても、何も起きないよ。

　これは“ダイ君専用”だからね」

「え～！！　それ使ったら、僕もめっちゃ強くなれると思ったのに！！」

　チウが両手をぶんぶん振りながら抗議する。

「人の話を聞け、チウ」

　ヒュンケルが容赦なくツッコむと、周囲からドッと笑いが起きた。

「で、この指輪を──」

　ソープは、青い指輪をダイに、赤い指輪をレオナに握らせた。

「えっ、わ、私が？」

「パプニカ王国を代表して、だよ」

　ソープは意味ありげに笑う。

「王女を守る騎士がいて。

　騎士の力は、王女のものだ。

　そして──二人の手には、おそろいの指輪」

　わざとらしく、ゆっくりと言葉を区切る。

「……あとは、“わかる”ね？」

「「えっ！？」」

　二人が同時に互いの顔を見て、

　次の瞬間、真っ赤になって視線をそらした。

「あーあ、これでお二人とも、完全に婚約成立ですね～」

　メルルがニコニコしながら言うと、他の面々もすぐに乗っかった。

「おめでとうございます！　お姫様！　王子様！」

　ポップまで、ニヤニヤしながら囃し立てる。

「ひゅーひゅー！」

「お似合いだぜ～」

「結婚式はこのまま、ここで始めればいいのか？」

　口笛を吹く者、茶々を入れる者。

　一斉に二人を冷やかし始めた。

「な、な、な……！」

「え、えっと……！」

　二人は真っ赤になり、お互いの顔をまともに見ることができない。

　そんな浮ついた空気を、鋭く断ち切る声があった。

「さて──勇者ダイとやら」

　ログナーが、空気をまるで読まずに割って入る。

「特別な力を失い、“ただの人間”になったわけだが──」

　その言葉に、ダイの肩がぴくりと揺れた。

　さきほど感じた“心細さ”が、再び胸に広がる。

　横でアバンが、ほんの一瞬だけ苦笑する。

（本来なら、今の言葉は“師匠”である私が弟子にかけるべき台詞なのですが……

　ですが、ここであの方に言われたからこそ、

　きっとダイくんの胸に深く残るのでしょうね）

　そう思いながら、アバンは静かに一歩下がり、ログナーに「場」を譲った。

　だがログナーは、そんな師匠の内心など知る由もなく、続けた。

「まずは、周りを見ろ。仲間たちを見ろ」

　ログナーの視線が、勇者一行を順々に巡る。

「誰も、“生まれつきの特別な力”を持っていたわけではない」

　彼は、ぶっきらぼうに言った。

「あの大男──クロコダイン。

　戦いのたびに身体中に傷を増やしながら、己の誇りだけを頼りに立ってきた戦士だ」

「む……」

　突然名指しされ、クロコダインが少し照れくさそうに頬を掻く。

「ヒュンケル。

　闇にも光にも身を置きながら、何度も倒れ、何度も立ち上がってきた男だ。

　その剣の重さは、“選んだ道”の重さだ」

　ヒュンケルは黙って目を閉じ、わずかに口の端を上げた。

「マァム。

　ひとり悩み、迷いながらも、拳を磨き続けた女戦士だ。

　自分の弱さを知っているからこそ、誰よりも強くあろうとする」

　マァムは小さく息を呑み、ぎゅっと拳を握る。

「ポップ」

「ひっ？」

　突然名を呼ばれ、ポップがビクッと肩を震わせた。

「最初は、誰よりも臆病だった。

　だが、その臆病さを克服するたびに、一歩ずつ前へ進んできた。

　逃げたいときに逃げず、

　折れそうなときに折れなかったからこそ──今がある」

「……べ、別に……そんな大したもんじゃねーけどよ」

　ポップは顔をそむけたが、耳まで赤くなっているのは隠しきれない。

「チウや、チームのみんなもそうだ」

　小さな獣たちも姿勢を正す。

「誰もが、“自分で積み上げた力”を武器に戦っている」

　ログナーは、ふっと息を吐いた。

「お前は、竜の紋章という“特別な力”を持っていた。

　それは、確かに世界を救うための大いなる力だっただろう。

　だが──」

　そこで、彼の声の温度が少し上がる。

「それだけが、お前の価値か？」

　ダイは、はっと顔を上げた。

「お前がここまで来られたのは、紋章の力だけか？

　違うはずだ」

　ログナーは、一歩前へ踏み出す。

「仲間を想う心。

　どれだけ傷ついても立ち上がる根性。

　自分が何者なのか悩みながら、それでも前を見続けてきた意地。

　それらは、“紋章”なんぞとは関係のない、お前自身の力だ」

　言葉は荒っぽいが──そこには揺るぎない信頼があった。

「『紋章』がないからといって、仲間に遅れを取っているようでは、

　『勇者』の名が泣くとは思わんか？」

　その問いは、叱責でありながら、同時に期待でもあった。

（本当に……良いことをおっしゃる）

　アバンは、少し誇らしげな、少し寂しげな、不思議な表情で二人を見守っていた。

「いいか、勇者ダイ」

　ログナーの声がさらに熱を帯びる。

「これからは、“竜の騎士”ではなく、

　“ダイという一人の人間”として強くなれ。

　紋章に頼らずとも、

　仲間を、世界を、守り抜けるほどに強くなれ」

　彼は、ダイの胸を指さした。

「お前が本当に『勇者』と呼ばれるのは──

　特別な紋章を失ってなお、立ち続けたそのときだ。

　覚えておけ」

　その言葉は、重く、しかし不思議と心地よく胸に響いた。

　ダイは、強く頷く。

「はいっ！！」

　その返事は、先ほどまでの少年らしい声ではなく──

　ほんの少しだけ、“一人前”に近づいた響きがあった。

「よし。その意気だ」

　ログナーは満足げに一度うなずき、

　すぐにぷいと顔をそむけて、皆に背を向けた。