名もなき孤児が将軍様に拾われまして

第七話「申し出」

「え？稲妻で最強の剣士──ですか？」

眞様が自分の言葉を繰り返す。その目は、少し驚いていた。

「はい」

自分は慎重に返事をする。

「一番、ですか......」

眞様は茶碗を口元に運び、一口飲んだ。少し考えるような間があって、それから口を開いた。

「難しい質問ですね。強さにも、いろいろな形がありますから」

「では──剣技という観点では、いかがでしょうか？」

自分は言葉を選びながら、補う形で尋ねる。

「剣技ですか...」

眞様は茶碗をゆっくりと置いた。カタリ、と小さな音が響く。

「それならば──影でしょうね」

答えは迷いなく返ってきた。

自分は息を呑む。

「覚えていますか？二年前のことですが」

眞様が静かに問う。

「はい...覚えています」

名前を聞いた途端、記憶が一気に掘り起こされた。

あの日、あの場所。あの人が放った圧は、体が覚えていた。

──悪い意味で。

「影は私の双子の妹です。そして、稲妻で最強の剣士──」

眞様の声が、ふと止まる。

自分は眞様の目を見た。

眞様は少し考えるような顔をして、ゆっくりと首を横に振った。

「いえ、違いますね。剣士という言葉では、彼女を表現しきれません」

眞様は窓の外へと視線を向けた。遠くを見るような目。

「影は剣士ではなく──武神です」

「武神......」

自分は思わず、その言葉を繰り返していた。

「はい。武を極めた神。それが影です」

眞様の声には、確かな誇らしさがあった。姉が妹を語る時の、そんな響き。

「彼女の剣は、私など到底及びません」

「えっ......眞様でも、敵わないのですか？」

自分は驚きを隠せなかった。

あの眞様が。あんなにも美しく、恐ろしいほどに強い剣を持つ眞様が。

「ええ。まず、勝てないでしょうね」

眞様は淡々と、しかし静かに答えた。

「私はもう数千年、剣を握っていません。ですが影は、その間もずっと、剣を磨き続けてきました」

眞様は再び茶を口に運ぶ。

「そこには、埋めようのない経験の差があります。力量の差があります」

その声には、誇らしさと同時に、どこか寂しげなものが滲んでいた。

「稲妻幕府を作る前から──いえ、それよりもずっと昔から、影は数えきれないほどの魔神を討ち続けてきました。この国ができてからも、それは変わっていません」

眞様は茶碗を置き、自分を見た。

「武神たる影の刀には──血が付きません。決して」

「血が......つかない？」

自分は思わず声を上げていた。

「はい。一滴も」

「それは、一体......」

想像もつかない。

刀を振るえば、血が飛ぶ。刃に血が付く。それが当たり前だと思っていた。

孤児の頃、自分が振るった刀はいつも血に塗れていた。

でも、血すらつかない刀──。

「私にも、理由はわかりません」

眞様は静かに答えた。

「ただ、神が武を極めるとは、そういうことなのかもしれませんね」

自分は、ただ黙っていた。言葉が出てこない。

やがて、眞様が小首を傾げた。

「それで──最強の剣士について、何か気になることでも？それとも、ただの興味ですか？」

自分は、深く息を吸った。

そして、背筋を伸ばし、改めて姿勢を正した。

両手を、きちんと畳に置く。

「眞様、一つお願いがございます」

「はい、なんでしょう」

眞様の目が、自分を見つめる。

「影様に──会わせていただけないでしょうか」

いつも通りの穏やかな表情をしていた眞様の、その口がわずかに開いた。

「影に......ですか」

「はい」

眞様はしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと問いかける。

「理由を聞いてもよろしいですか？」

自分は、ほんの少しだけ迷った。

本当のことをいうべきか。

「眞様の刃となるためにはきっと、想像もつかないほどの鍛錬が必要になります」

自分はできるだけ、自然に聞こえるように言葉を紡いだ。

「ですから、武神である影様にその、お話を伺いたいのです。どうすれば強くなれるのか」

嘘である。

完全な嘘ではないが、それが全てではない。

もっと別の理由がある。

「そう......ですか」

眞様が静かに答える。その顔は穏やかで、何も疑っていないように見えた。

自分は少しだけ、胸を撫で下ろす。

──次の瞬間。

突然、眞様が座ったまま、ずずずっ、と畳の上を滑るようにして自分に詰め寄ってきた。

「えっ！？え！？」

気づけば、眞様の顔が目と鼻の先にあった。

至近距離。いや、至近距離どころではない。顔が近い。近すぎる。心臓が爆発しそうだ。

花のような、いい匂いがする。

眞様の顔は、いつもの優しい笑みではなかった。少し目を細めて、口元に笑みを浮かべた、どこか愉快そうな表情。

まるで、子供のいたずらを見つけた時のような。

「ふふ。それは──本当ですか？」

声が近い。耳に直接響く。

「ほ、ほ、ほ、本当です！」

自分は顔を真っ赤にしながら答える。

視線をそらそうとするが、眞様の目がじっと自分を捉えて離さない。

「本当に？」

「本当に！」

「本当に本当に？」

「本当に本当に！！」

声が裏返った。完全に裏返った。

眞様はじっと自分を見つめている。その目は笑っている。完全に楽しんでいる。

数秒の沈黙。いや、数秒どころではない。永遠のように感じる。

自分の心臓の音がうるさい。いや、うるさすぎる。外にも聞こえているのではないか。

やがて──

「ふふふ、あはは」

眞様がくすくすと笑い出した。

そして、ゆっくりと元の位置に戻っていく。

「冗談ですよ」

眞様は優しく微笑んだ。いつもの、あの笑顔。

「いいですよ。影に会わせてあげましょう」

「あ、ありがとうございます...！」

自分は深く頭を下げた。胸も熱い。

「ただし──」

眞様が付け加える。

「影が承知するかはわかりません。あの子は気難しいところがありますから」

「はい......それでもお願いします」

自分は顔を上げた。眞様は窓の外を見ている。

今日、眞様が少し意地悪な面があることを知った。だけど、嫌いじゃない。

───◇───◇───◇───

数日後──。

日が暮れた頃、自分は城を抜けて、眞様に教えられた場所へと向かっていた。

鳴神島の平原。

周りには誰もいない。虫が鳴く声と、風が草を揺らす音だけが、世界を満たしている。

目を凝らすと、少し先に人影が見えた。

──あの人だ。

その人物は、自分に背を向けて、稲妻の海を眺めている。

動かない。まるで風景の一部のように、そこに在る。

自分は一旦立ち止まり、息を整えた。それから、ゆっくりと近づく。

足音を立てないようにしているつもりだが、おそらく──いや、間違いなく気づかれているだろう。

でも、その人は振り返らない。ただ、海を見つめている。

「影──様、ですか？」

自分は恐る恐る、声をかけた。返事は来ない。

風が吹く。草が揺れる。数秒の沈黙。

「周りに人がいないことは、きちんと確認しましたか？」

予想外の言葉だった。

警戒だろうか。それとも──。

「え......」

自分は少し拍子抜けする。

「一応──確認はしましたが」

念のため、もう一度周りを見渡す。でも、やはり誰もいない。平原には自分たち二人だけ。

「そうですか」

影様が短く答えた。

そして──ゆっくりと、振り返った。

息が止まる。その顔はやはり眞様と同じだった。

顔の造作、背丈、立ち姿、髪の流れ方まで、何もかもが眞様と同じ。鏡を見ているかのようだ。

だが──違う。何かが決定的に違う。

眞様の顔には、いつも柔らかなほほ笑みがあった。人を包み込むような温かさがあった。

でも、影様の顔にはそれがない。表情は凪いだ水面のように静か。感情の波が見えない。

そして──圧が違う。

雷鳴そのものが形になったような、圧迫感。息が詰まりそうになる。足が震えそうになる。

「お、お久しぶりです、影様」

自分はとりあえず、深く頭を下げた。声が少し震えた。

「眞に刃を向けた時とは、随分と様子が違いますね」

影様の声が、静かに響く。

冷たくはない。でも、温かくもない。ただ、事実を述べるような、淡々とした声。

「一応の礼儀作法は身につけた、ということですか」

その目が自分を見ている。値踏みするような──いや、観察するような目。二年前と全く変わらない。まるで、自分という存在を測っているかのような。

「はい。眞様のおかげです」

自分は即答した。顔を上げる。

「それで話とはなんでしょう。眞からあなたに用があると聞き、来ました」

「はい。このような場を設けていただき、ありがとうございます」

「気にする必要はありません」

影様は淡々と答えた。

「ただ──あなたのためにきたわけではありません。眞のために来ただけです。それだけは忘れないでください」

その言葉が胸に刺さる。

「あっ──」

自分の喉から何かが込み上げてきた。

反論の言葉か。それとも──。でも、それを無理やり押し込む。唇を噛む。

「......はい」

自分は深く息を吸った。拳を握る。ここでひるんではいけない。

「単刀直入に申し上げます」

影様は黙って自分を見ている。その目は、何も語らない。

「私に──剣を、教えてください」

その瞬間──影様の目が動いた。本当にわずかに見開かれた。

沈黙が流れた。長い、長い沈黙。

風だけが吹いている。草がざわざわと音を立てる。

影様はただ、自分を見つめている。

その目に少しずつ何かが戻ってくる。いつもの無表情に。

「あの──影様？」

自分は恐る恐る、問いかける。

「......なぜですか？」

静かな声。でも、どこか慎重な響きがある。

「強くなるためです」

自分は答えた。

「魔神と戦えるほどに」

「なぜ──私に？」

「眞様から聞きました。影様は武神だと」

自分は言葉を選びながら続けた。

「数千年前から魔神を倒し続けて、武を極めたと──」

「......そうですね」

影様の声にわずかに変化があった。

「ですから、あなたに剣を教えていただければ──必ず、強くなれる」

影様は動かない。

ただ、自分を見ている。

「なぜ、強くなりたいのですか？」

その問いには、何か別の意味が込められているような気がした。

「眞様を守りたいからです」

自分は迷わなかった。

その瞬間──影様の目が、また動いた。今度はさっきよりも大きく。

そして、数秒。まるで時が止まったかのように、影様は静止していた。

風が吹く。自分の髪が揺れる。影様は自分を見つめている。

その目には、初めて何か「感情」のようなものが浮かんでいた。

「......と、いうと？」

影様が、さっきまでよりも少しだけ、慎重だった。

自分は言葉を探した。どう説明すればいい。

「数日前──眞様と鳴神大社に行きました。その桜の下で、眞様が刀を振ってくださったんです」

影様は黙って聞いている。

あの夜のことが蘇る。月光、桜、そして眞様の刀。

「初めて分かったんです。──刀は美しいんだって」

影様の目がわずかに動いた。

「今まで、刀は生きるための道具でした。でも、眞様の刀は違った。美しくて、恐ろしくて──それでいて、何か大切なものが込められていて」

言葉が溢れてくる。

「眞様は言いました。人の一瞬一瞬を尊びたい、と。その一瞬が、この国の永遠を作る、と」

風が吹いた。

「眞様は刀にこの稲妻を守りたいという思いを込めている。だったら、私は──眞様を守る刃でありたい」

自分の声が震えた。

影様は、じっと自分を見つめている。

「だから、強くならなければ。眞様を守るには、きっと、すごく大変で、過酷で」

言葉がつっかえる。うまく言葉にできない。でも、伝えたい。

「だから──影様に教えていただきたいのです。お願いします」

自分は影様を見上げた。

沈黙が流れた。

影様は動かない。ただ、自分を見ている。

やがて、影様が口を開いた。

「お断りします」

即答だった。

「えっ──」

「理由を述べましょう。第一に、私は眞の影武者です。それが私の存在意義であり、私の役割です。あなたがそれを担う必要はありません」

その声には、感情がない。淡々と、事実を並べていく。

「第二にあなたは人間です。神と人間の間には、埋めようのない力の差があります。それは努力では超えられません」

「そ、それでも──！」

「第三に」

影様の声が、少しだけ厳しくなった。

「あなたが言っていることは、子供の無謀な夢です。過酷な道、と言いましたね。ですが、あなたはその過酷さを理解していない。守るということは、命をかけるということです。いえ──命を捨てる覚悟を持つということです」

その言葉が、胸に刺さる。

「あなたにはその覚悟がありますか？死ぬ覚悟が？」

自分は言葉が出なかった。

「ありません。なぜなら、あなたはまだ幼いからです。以上です」

影様は、ゆっくりと背を向けた。そして、歩き出す。

「待ってください！」

自分は叫んだ。

でも、影様は止まらない。どんどん、遠ざかっていく。

──だめだ。このままじゃ、だめだ。

自分の足が勝手に動いた。走る。全力で走る。

そして──影様の前に回り込んだ。

「......無礼ですよ。眞に教えてもらいませんでしたか？」

影様の声が、冷たく響く。

「いやです」

自分は両手を広げた。

「私が──」

声が震える。

「私がふさわしいんです！！私が眞様にとって──一番なんです！！！」

その言葉が、口から飛び出した。自分でも驚いた。

──今、何を言った？

影様は動かない。これまで以上に。

数秒。いや、もっと長く感じた。

影様の視線が、自分の顔から、手から、全身を観察している。まるで、自分という存在を測っているかのように。

やがて、影様の唇が動いた。

「──あなたは、眞に依存していますね」

その声はとても静かだった。

自分の心臓が止まった。

「......え？」

──何を言われた？

「今の言葉で、分かりました。あなたが眞に向けているものは、忠誠でも、献身でもない。依存です」

影様の目は、自分の奥底を覗き込むような目をしている。自分は気づけば、それを逸らしていた。

「私がふさわしい。私が一番。それは眞を守りたいのではなく、眞を独占したいということです」

「ち、違います──」

言葉が出ない。胸が苦しい。何か、焦りのようなものがこみあげてくる。

違う、と言いたい。

でも──なぜ、言葉が出ないのか。なぜ、こんなに焦っているのか。

影様は、小さく息を吐いた。

その目に、何か別の色が浮かぶ。それは哀れみ──だろうか。

「ですがそれは、悪いことではありません」

影様の声が、少しだけ柔らかくなった。

「......え？」

自分は顔を上げた。

「あなたは孤児でした。眞に拾われ、居場所を与えられた。その恩義が、あなたの中で過熱しているだけです」

影様は空を見上げた。

「子供というのは、そういうものです。誰かに縋りたい。誰かに必要とされたい。それは当然のことです」

風が二人の間を吹き抜ける。

「そして──時間がたてば、それは変わります」

影様は再び、自分を見た。

「今はまだ、眞への恩義が強すぎる。ですが、やがてそれは思い出になる。穏やかな官舎になる。人は、そうやって成長するものです」

「......」

自分は何も言えなかった。

影様の言葉が頭の中で巡る。

でも、何か違う気がする。何が違うのか、わからない。

ただ──違う。

「今のあなたに必要なのは、刀ではありません」

影様はゆっくりと歩き出した。

「時間です。自分と向き合う時間です」

影様は自分の横を通り過ぎる。

「話は以上です。城下町まで、送りましょう」

自分は戸惑った。送ってはくれるのか。

「来なさい」

影様が少し振り返る。

「......はい」

自分は渋々、そのあとを追った。

何を言えばいいのか、わからない。

影様の言葉は、正しいのだろうか。

自分は本当に、依存しているのだろうか。

月は完全に昇っている。

二人は並んで、草原を歩く。

影様は何も言わない。自分も何も言えない。

ただ、草を踏む音だけが、静かに響いていた。

やがて自分は、口を開いた。

「影様」

「はい」

「影武者とは──どういうことですか？」

影様は、少し間をおいてから答えた。

「眞は、執務を担当しています。国の政を。民との対話を。私は戦場を担当しています。魔物の討伐を、国境の守りを」

「......そう、なんですか」

「ええ。双子ですから、姿が同じです。役割を分担するのは、合理的でしょう」

淡々とした説明だった。事実を、ただ並べているだけ。

「では──なぜ、影様が影武者になったのですか？」

自分は問いかけた。

影様の足が、わずかに止まりかけた。ほんの一瞬。

でも、すぐにまた歩き出す。

「......眞の思想が、理にかなっているからです」

影様は前を向いたまま答えた。

「思想......」

「ええ。人の一瞬一瞬が、国の永遠を作る。変化こそが、命の証である。その思想に従えば、この国は正しい方向に進む。それが、私の判断です」

影様の声は、変わらず淡々としていた。

「私は武を極めました。だから、戦場に立つのは当然のことです。眞が未来を見据え、民と対話する。私がその間、敵を排除する。それが最も効率的です」

影様は、少しだけ視線を空に向けた。

その言葉には、迷いがなかった。

でも──、何か引っかかるものがあった。

「それだけ──ですか？」

自分は、思わず問いかけていた。

影様が立ち止まり、ゆっくりとこちらを見る。

その目には、何も映っていないように見えた。

「......それが理由です」

影様はそういった。それだけ。

でも、その言い方がまるで何かを隠しているような──。

「そうですか」

自分は、それ以上聞けなかった。

影様は、また歩き出す。

風が、また吹いた。

「あなたには、まだわからないでしょう」

影様が、静かに言った。

「ですが、いずれわかる時が来ます」

「......」

「人は時間をかけて変わっていくものです。焦る必要はありません」

その声は、どこか遠かった。

自分は影様の横顔を見た。その横顔は何もないように見える。本当は何かあるのかもしれない。

──それを見せないだけなのか？

やがて、城下町の灯りが見えてきた。遠くに人々の営みがある。

「ここまでです」

「......はい」

自分は立ち止まる。

「焦らなくて結構です。あなたには、時間があります。その時間を大切にしてください」

影様の声が、夜に溶ける。

自分は静かに頷いた。

影様は背を向け、草原の闇へと歩き出した。

自分は町へ向かって進んだ。だが、ふと後ろを振り返る。

もう誰もいなかった。影様の姿は、どこにもない。まるで、最初からいなかったかのように。

その時、自分は拳を強く握りしめていることに気づく。

そして、それを開くと、大量の汗と少量の血が滲んでいるのが見えた。

第七話【完】