果てしなきスカーレット re:imagined

独白

スカーレットの身の上を聞いたヒジリは、自身の過去を話す。
彼が己を顧みず人助けをするには、生前の後悔があるようで……

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「俺も、何もできずに死んだんだ」

その出だしに、スカーレットは唾を飲み込む。

「俺、子供の頃に大地震で両親が死んじゃってさ。そのとき助けてもらったレスキュー隊に憧れたから、俺も同じ仕事に就いた」

「……それで？」

「運命というかなんというか。レスキュー隊になってすぐに、大地震の被災地で救助活動をすることになったんだ。そこで倒壊した家屋に……」

言葉とは裏腹に、ヒジリの表情は冷静だった。

「家屋には人もいた。隣には先輩たちも……みんな、すぐ側で潰されて即死だった」

「……」

「俺も両手足が折れてて、動けなくて……誰も、助けられなかった」

その絶望が、スカーレットにも容易に想像できてしまった。

奪われ、憧れ、志し、あっけなく死んだ。なのに誰も恨めない。自然を裁く方も手段もない。あまりに理不尽だ。

ヒジリは短く深呼吸した。かすかだが組んだ手が震えている。

「だから、君が仇打ちをすると言ったとき、止められなかった。俺が人を助けてたのだって、生きてるときの後悔を晴らしていただけだったから」

「……違う」

スカーレットは強く首を振った。

ヒジリの優しさの根底。それは確かに、後悔からきているのかもしれない。

「ヒジリは何も悪くない。状況が残酷だっただけだよ」

しかし、そんな人生を送りながらも、命も他人も恨まず、むしろ助ける道を選んだ。

彼と自分が同じだと、スカーレットは微塵も思えなかった。

「それは君もだろ？　クーデターが起きたのは君のせいじゃない。それがなければ復讐なんてする必要も、君が悩んで苦しむこともなかった」

「……それは、まだ分からない」

「師匠が言っていたこと？」

「……」

スカーレットは無言で首肯した。

同意したい気持ちはある。ただ今のスカーレットには、それを判断する資格がない。

「じゃあ、確かめに行こう」

「え？」

「ついでに、戦争を終わらせよう」

「ヒジリ、いったいなにを……」

そう言いかけて、スカーレットは周囲に気配を感じて剣を構える。

すると、ヒジリが笑いながらそれを制した。

「安心してくれ。俺たちの味方だよ」

「俺たち？」

気配が徐々に近づいてくる。

視認できる距離までやってきた獣人に、スカーレットは思わず驚きの声が漏れた。

「キャラバンのみんな……！？」

「実は、俺だけじゃないんだ。避難するんじゃなくて、スカーレットを追いかけようって決めたんだよ。しかも、ただそれだけじゃない」

「どういうこと？」

「君が戦っている間……いや、君が最前線で戦ってくれたおかげで、光明が差した」

ヒジリは立ち上がり、スカーレットへ手を差し伸べた。

「行こう！」

＊＊＊

キャラバンの誘導で、スカーレットは戦場を迂回するように移動していた。クローディアスの城と解放軍のテント、その中間に拠点を作ったのだという。

目的地の直前になると、隣にいるヒジリが話を始めた。

「そうだ、始めに言っておかないと」

「何か大事なこと？」

「あそこにいる獣人は、敵じゃない」

拠点と言われた地点は、洞窟の中にあった。

中は狭く、奥行きは果てしない。歩いて十分以上かけて、ようやく明かりが見えた。

明かりに集う獣人たちに、スカーレットは目を疑った。

「帝国軍！？」

種族は違えど、エルシノアの模様が刻まれた武器や防具を身に付けている。

先ほどヒジリが言っていた意味をようやく理解できた。変装していない本物の帝国軍なのだ。

「大丈夫、この人たちは洗脳から解放されてる」

「せ、洗脳？」

動揺しているスカーレットへ、ヒジリが言った。

「遺跡にいたオオカミたちがいただろ？　彼らが急に戦意喪失したのが疑問だったんだ。そうしたら、ここにいる帝国軍を助けてくれたときに、教えてくれた」

「帝国軍まで助けてたのね……」

「国王に謁見したときから、記憶が曖昧になってるらしい。そして気づいたら戦ってた……って」

「……つまり、帝国軍は全員クローディアスに洗脳されて、戦わされている？」

信じ難い話であるが、スカーレットは否定できなかった。

――闘争本能(サガ)だが、そうじゃない。自分の本能(もの)だけど、自分のものじゃないみたいな……

容赦なく発砲してきた銀髪のオオカミは、正気に戻るとそう言っていた。

――クローディアス様がくださった力ですよ。闘争本能(サガ)を自在にコントロールし、理性を保ったまま最大の力を発揮できる。

見果てぬ場所の関所で、ポローニアスがそう言っていた。

にわかに信じがたい話だが、クローディアスにその力があるのかもしれない。

「ああ、だからクローディアスを倒せば……」

「一瞬で戦争が終わる」

煉獄には法律がない。戦争を調停する者がいないのであれば、どちらかが滅ぶまで終わらなかったかもしれない。

しかし、この推測が本当なのであれば……クローディアスを討ち取って見果てぬ場所を解放すれば、帝国軍は戦意を失い、解放軍が戦う理由はなくなる。

これが、ヒジリの指す「光明」だった。

「けど、ここからが問題なんだ。城の守りは厳重すぎて正面突破は不可能。侵入したいけど、帝国軍の人も城の構造を教えてもらってないみたいで……どこにクローディアスがいるか分からないんだ」

「……それなら」

顎に手を当てて悩むヒジリに、スカーレットは言った。

「私に、作戦の指揮をさせてほしい」

「スカーレットが？」

「やったことがあるの。あそこにいるのがクローディアスと私の師であるなら……できるかもしれない」

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週二回更新がギリギリになってきました。
次は週の半ばにでも