果てしなきスカーレット re:imagined

越える

スカーレットとポローニアスの決闘が始める。
一度目は大敗だったが、度重なる戦いと覚悟がスカーレットに変化をもたらしていた……

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「はあっ！」

「……ほう」

スカーレットが小刻みに繰り出す刺突に、ポローニアスが興味深げに唸る。

「少し見ない間に、動きが随分と洗練されましたね。場数を踏んだせいでしょうか」

「そちらは、前回と変わらず余裕だな！」

顔には出さないものの、スカーレットも内心驚いていた。

戦場では闘争本能(サガ)に飲まれ、正気を失っていた。

しかし、体裁きや剣の振り方、敵の出方を伺う観察眼に至るまで……思考と行動が直結した動きができていた。

「（リーチと経験で劣っているけど、膂力と速さはこちらが上）」

闘争本能(サガ)が発動しない分、スカーレットは絶えず思考して、勝利を模索する。

カウンター狙いのポローニアスへあえて中途半端な踏み込み、放たれたカウンターへ逆にカウンターを仕掛ける。

「む？」

ポローニアスが狙いに気づいたのか、後ろへ数歩下がる。

対して、スカーレットは止まらず前進する。

「（距離を取らせない。このまま壁に追い込んで逃げ場をなくす！）」

ポローニアスが左右へ避けないよう、短剣の横薙ぎと脇腹への刺突を執拗に繰り返す。

「ここだ！」

そして目論見通り壁際に追い込んだと同時に、ポローニアスの腕へ短剣を振り下ろす。

「なっ！？」

「驚きました」

ポローニアスは刃を掴むことで受け止めた。手袋からじわりと赤黒い塵が滴っている。

「あまりにも愚かで、呆れを通り越して驚いています」

吐き捨てるような言葉と共に、ポローニアスの拳がスカーレットの鼻先へ直撃する。

その威力に短剣を手放し、スカーレットは後方へ吹っ飛ばされた。

「スカーレット！」

「ヒジリ、来てはだめだ！」

歯を食いしばって激痛に耐えながら、スカーレットは後方にいるヒジリと一瞬だけ目配せする。

前方からゆっくりとした足取りで、ポローニアスが距離を詰めてきているからだ。

「自身の長所を押し付ける形で畳みかける。確かに有効な戦術ではあります。ですが、それは互いが初見である戦争の場合のみ。しかし、ワタシはあなたの師匠であり、戦場での経験も圧倒的」

そう話しながら、ポローニアスは無表情で剣を振りかざす。

スカーレットは辛うじて避けたが、立て続けに繰り出された蹴りと裏拳を喰らってしまう。

そしてよろけてがら空きになった鳩尾へ、岩のような膝が入った。

「ぐ、が……！」

「覚悟を決めてきたのでしょう。数多の帝国軍を手にかけ、味方に期待をもたせて見殺しにした。それもこれも、あなたの取り戻せない……もはや無意味な真実のために」

崩れ落ちたスカーレットの頭を掴み、ポローニアスは淡々と続ける。

「その結果がこの慢心です。忠告を聞いていれば、我ら帝国軍も、あなた様を信じた味方も、そしてあなた様自身が傷つくこともなかったのに。すべて、あなた様のせいなのですよ？」

「……うる、さい」

「うるさく説教しますとも、ワタシはあなた様の師匠なのだから」

「だから、こうして有利だったリーチを捨てて、私を殴って痛めつけたのか」

頭を掴まれたまま、スカーレットは無理やり口を大きく開けた。

「慢心しているのは、そちらもだろう……！」

「慢心されてしまうそちらに問題があるでは？」

「……そうか。なら――」

スカーレットは力任せにポローニアスの手を引き剥がす。

「ヒジリ！」

「よしきた！」

合図と同時に、スカーレットの後方から煙幕が広がった。

事前にヒジリと相談していたのだ。本来であれば撤退の合図だが、スカーレットとヒジリの意図は一致している。

「この距離で目くらまし？　無駄なことを……」

「いや、違う。もう私の勝ちだ」

逆転の一手。それに対して反応を遅らせるためのブラフ。

ポローニアスに悟られなかった時点で、スカーレットは勝利を確信した。

「これは知らないだろう、ポローニアス！」

掴んでいるポローニアスの腕を思い切り引き寄せ、背中をポローニアスの巨体にぶつけ、全身の力でその巨体を持ち上げ、地面にたたきつける。

一本背負投げ。ヒジリが生きた日本では、古来からある武術の技なのだという。

「がはっ……！」

「で、できた！」

失敗すれば大きく隙を晒してしまうが、成功すれば敵の体勢を一気に崩せる。

話を聞いただけでぶっつけ本番であったが、スカーレットは成功させて見せた。

「スカーレット、そのまま縄で拘束を……」

「待って！」

近寄ろうとしたヒジリを、スカーレットは再び諌める。

スカーレットが捕まえたポローニアスの腕から、力が抜ける気配がない。

受け身をしなかったにも関わらず、まだ動けるというのか。

「こうなったら、足か手を折って行動不能に……」

「その必要は、ないかと」

「えっ？」

急に脱力して、ポローニアスはスカーレットから手を離した。

煙が完全に晴れ、スカーレットはようやく気が付いた。

光を失っていたポローニアスの瞳に、生気の灯が灯っているではないか。

「お父上に似て、凛々しくなられましたな……」

「ポローニアス……いや、師匠なの？」

ポローニアスは微かに首を動かして肯定する。

すると、その様子を見てヒジリがやってきた。

「ポローニアスさん、だよな。正気に戻ったのか？」

「正気……なるほど。その言葉で、断片的しかない記憶に説明がつきました」

「やっぱり、あなたはクローディアスに操られていたんだな」

「そうなのでしょう……本当に、自分自身が情けない」

記憶を整理するように深呼吸をして、ポローニアスはスカーレットの方を向いた。

「クローディアスは、観覧室より更に階段を上った屋上にいます。戦場を眺め……そして、リヴァイアサンをいつでも撃退できるように」

「……真実は、あなたの口から話してくれないのだな」

「愚かなワタシには、その資格がございません。生前も今も、クローディアスに操られるまま手を汚し続け……この報いは、すべてが終わった後に受けましょう」

「それから、クローディアスの言葉には、決して耳を傾けてはいけません」

「どういうこと？」

「あれは人ではなく……悪魔です」

静まり返った城に、ポローニアスの声がじんわりと染みわたっていった。

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次は週の半ばにでも