TS従魔のダンジョン攻略記！

重なる残像

　巨大(デカ)い。って言ったら、何を思い浮かべる?

　まあパッと思いつくのは、ヒグマとか? あるいは、ナウマンゾウ。

　もしくは、遥か太古の時代まで遡れば……恐竜(やつら)がいる。

　生物の枠に縛られなければ、家。学校。果ては、ビル。

　あるいは、人間は空想す(思いはせ)る。自分より壮大(デカ)く、強い存在を。

　けれどそれらは、所詮無機物。イメージ。

「ギィイイイ……!」

　俺の前には、現在(いま)。それらに手が届く超弩級(クソデカ)い存在(バケモノ)が、リアリティを持った現実として立ちはだかっている。

「ふぅっ……! ふぅっ……!」

「落ち着け、サン。大丈夫。呼吸を整えろ」

「うん、まかせて、だいじょじょじょじょじょじょじょじょ」

「うん、ダメそうだ」

　だって、落ち着けって言ったってさ。なんだよあいつ、あの化け物。

　あんなでかい生物がいるなんて知らなかった。というか、なんであの巨体で普通の生き物みてぇに動いてるんだよ。

「いくらデカくても、構造自体は普通のワームとさして変わらない。あいつには視力はほとんどない。耳や鼻にあたる器官もないから、代わりに体表で匂いや音を感知するんだ」

「う、うん! そんで!?」

「だから、今の所は俺たちの位置はバレてない」

　基本的に、ワームは地中で生きる生物。匂いは空気を通してでは感知しにくく、あの巨体には音も大きく立てなければ問題ない。

　と、ご主人はだいたいそんな感じのことを言った。

　つまり、落ち着け。まだ攻撃はされないから過度に恐れるなと、そういうことらしい。

「わかっ……なあ、ご主人。あいつなんかこっち見てない?」

「え? ……ああ、ほんとだな。しかもにじり寄ってる」

「だよな」

　ってことは、要するに。

「ギアアアアアアッ!!」

「見つかってんじゃねぇか!! 馬鹿ご主人ッ!!」

「ご、ごめん! あいつかなり鋭敏みたいだ!」

「あの感じで敏感肌かよぉッ!!」

　ワームの動きは早い。こちらに狙いを定めたら、一気に加速して食おうとしてくる。

「なんだあいつ!!」

「ワームは全身筋肉だからな……それに、あの巨体を支えれるだけの筋肉量。デカいってのは、それだけで強いんだよ」

「言ってる場合かよッ!!」

　逃げてばっかでいられるか! 攻めの一手だ!!

「こんにゃろッ!!」

　剣で斬る。というよりも、ぶん殴るッ!!

「どわっしゃあッ!!」

「ちょ、こら! 勝手なことしない!!」

「ご、ごめんなさい……」

　危ない、腕ごと持ってかれるとこだった。剣は刺さるけど、常に移動してるから油断してると刺さったまま引っ張られる。

　俺がどんくらいの攻撃に耐えれるのかわからないけど、最悪ぐちゃぐちゃにされて次の瞬間にはピンク色のムースだ。

「ひぇ……」

「ワームは生命力が高い。横に真っ二つに切っても動くからね。即死させるのは現実的じゃないな」

「じゃ、じゃあどうしろってんだよ!! じわじわ失血死!? わっ!? っと!! 毒とか!?」

「いや……」

　ワームの攻撃を避けながら、ご主人の指示を待つ。

　何か考えてる顔だ。なら今はそれを信じて、体力を温存。下手に怪我をして戦線離脱、ってわけにもいかないし。

「心臓を潰そう。生命力が高いからしばらく動くだろうけど、そのうち神経節が死ぬ」

「シンケーセツ!?」

「脳みそみたいなもの。これがいっぱいあるからあいつは二つになっても動くの」

　虫やタコも持っているんだよと、ご主人はそう教えてくれた。

「じゃあ心臓壊して一網打尽か! で、肝心の心臓はどこ!?」

「普通のワームなら、頭部付近に集中してるね」

「へ……?」

　頭部って、あれか? あのギザギザの牙が生えてる、あれ? さっきから俺たちにすっげー速さで攻撃しまくってる?

「っ……無理だろッ!! そんなの毎日十時間勉強すれば『東大』受かるって言ってるようなもんだぞ!?」

「『とーだい』? が何かは知らないけど、話には続きがある。これはあくまで普通のワームの場合だ」

　ああもう、能書きがなっがい! 早くしてくんねぇかなぁ!?

「あの巨体。全長は計り知れない。けれど、奴はさっき下から出てきただろ?」

「そうだけど!! それが何!!」

「つまり、上に向かって進めるってこと。あの体のサイズだと、普通の心臓では圧力が重力に負ける」

「ん、んん……!?」

　ええとつまり、なんかこう、あれか! 上に水鉄砲撃ったら下に落ちてきちゃう的な!

「じゃあ、心臓の圧力を高めればいいのか? いいや、それも違う。血管が耐えれる圧力には限界があるはず」

「結論は!?」

「奴の心臓は複数個。一部は胴体にあって、それを壊せば緩やかに死ぬ。あるいは、すぐに動けなくなるだろうね」

「なるほどな!!」

　つまりはまあ、とりあえず心臓狙いか!

「心臓に近い部分は血圧が高い。血の吹き出し方に差がある。それを利用してあいつの心臓を見つけよう」

「つまり、全身滅多斬りな!」

「そういうこと。二人でやるぞ。腕を持っていかれないように気をつけて」

「こ、怖いこと言うなよッ!!」

　さっきまじでそうなりかけたんだから!

　しかし、全身切るつったって……体はほとんど地中。

「おっとォ!」

　たまにこうして地上に出てくるけど、それも一瞬。この巨体を切り刻むのに、いったいどれだけ時間がかかるのか。

　あの指名手配犯は追う必要がない。別に逃げれたならいいけど。

　単純に、俺自身が長時間戦えるかはわからない。早めに決着をつけたい、けど。

「へぶぅッ!?」

　そんな余裕なさそうだ。

「サン!!」

「だいじょーぶ! 肌は削れたけど!!」

　血は出てないけど赤くなってるヒリヒリする。

　一応、こいつの攻撃は俺なら耐えれる。ご主人はかなり気を遣って避けてるあたり、当たればダメージがデカそうだ。

　……と、ん?

「ご主人!?」

「こっちの方が早いだろ」

　魔法。多分、土魔法だ。上に向かうように壁を隆起させて、足場を作る。跳躍して、また次の足場を。何あれすっごい。

　多分、上に誘導してるのか。壁をなみ縫いみたいに登ってきてるから、露出箇所を増やすつもりだ。

「よしっ、俺も!」

　単純な魔法の論理は学んだ! 雷は難しいけど弱めの電撃くらいなら撃てるし、火もちょっと使える!

　……あ、土魔法習ってない!

「じゃあゴリ押しッ!!」

　ジャンプして、壁に張り付く。ボルタリングの要領で上に、上に。

「やるな、サン! そのまま僕の上まで行けるか!?」

「へへっ、もう追い越したもんな! まかせろご主人!」

「頼んだぞ!」

　と、強がったはいいけど、結構なスピードで追い上げられてる。できれば早くして欲しいけど。

「……」

　そんな意図を込めて目線を向けると、ご主人は目を閉じていた。彼の手のひらに、球状の水が作られる。

　一秒、一秒。それらはどんどん大きくなって、ついに直径が四メートルに届こうかというところで。

「っ、おぉっ!?」

　水面が揺らぎ、ウォーターカッターのように複数の水の線が発射。ワームの体を切り裂いた。

「そこだ!」

　そうしてご主人が投げたのは、ロープ用のアンカー。水魔法で速度を底上げされたそれらは、ワームの体に深々と突き刺さり。

「サン! あいつらの下が弱点の心臓だ!」

「りょーかいッ!!」

　手を離す。地面への落下。その機を逃すワームでもなく、奴は大口を開けて俺に襲いかかってきて。

「残念ッ!」

　壁を蹴って、回避。あとはこのまま、剣を使って!

「うお、りゃあああああああああッ!!!」

　ぐるぐると回転しながら、ワームの体を片っ端から切り裂いていく。

　そしてアンカーが刺さっている部分で剣を捻り、穿ち、血を吹き出させる。自重ゆえ、こいつはすぐには止まらない。だから。

「こなくそぉっ!!」

　ご主人が撃った、三つのアンカー。その全ての下にある心臓を破壊することに成功する。

「わ、やっべ」

　着地のこと考えてなかった。まあ、死にやしないだろ。

「っと。サン、よくやった」

「へへ、俺ってば役に立つだろ?」

　そう思っていたけど、土魔法で足場を伸ばしたご主人が途中でキャッチしてくれた。お姫様抱っこなのが少し気になるけど、助けてもらったしまあいいか。

「すごい切れ味だったな、あの魔法」

「土魔法で研磨剤を混ぜてるからね。見た目以上に、威力は高いんだよ」

「ほへぇ」

　一口に魔法って言っても、いろんな工夫があるんだな。

「さて、あいつが死んだかはちゃんと確認しないとな」

　そう言って、ご主人が俺を地面に降ろした直後だった。

「ギィイイイイッ!!」

　最後っ屁。そうとばかりに、足場が破壊され……真下に、奴の口が現れたのは。

「っ……サン!!」

　ドン、と。ご主人は、俺の体を押した。おかげで、あいつの口には入らないだろう。庇われた。

「っ、ご主人ッ!!」

　空中では身動きが取れない。あのままだと、ご主人が食われる。俺が、俺がなんとかしないと。

「っ……!」

　翼。空中。飛べ、飛べ、飛べ飛べ飛べ飛べ飛べッ……!!

「ふんぬぅううううううっ!!!」

「サン!? 飛べたの!?」

　ご主人のマントを掴んで、精一杯翼を広げる。

　気合いで飛べりゃ苦労はしない。徐々に落ちてる。滑空だこれ。

「かっこよく落ちてるだけッ!! このまま無限の彼方、じゃなくて!! ワームの穴に避難する!!」

「わ、わかった!!」

　ふと、下を見る。ワームは最後の策が潰えて、徐々に体が萎びていた。そのうち、魔道具になるのだろう。

「……安らかに」

「……」

　両手が塞がってるから、目を閉じる。それだけで、お祈りを済ませた。

◇

「はぁああああああ!? わざわざ助けなくても大丈夫だったんじゃねぇか!!」

「その、それがわかってたからというか……」

　二人分は重かったらしい、サンの翼が途中で力尽きて、水魔法の反作用を利用してワームの穴まで。

　うちのお嬢様はそれが大変に気に食わなかったらしく、文句をつけてきた。

「というか、ああいうのやめろよ……! 死んじゃうかと思ったじゃんか……! 怖いだろ……!」

「……ごめんよ」

　というよりも。心配の裏返しだ。

「魔道具の件は、残念だったね」

「……あ。そういやそーじゃん……こ、この呪い解けないの……!?」

「うーん……他の魔道具か、固有魔法か……」

　今の所、思いつくのはその二つだけ。

　師匠なら何か知ってるかな。……ああ、でも。多分その前に殺されるかな。

「……ま、いーや。命あっての物種だし。魔道具回収しに行こうぜ」

「ああ、そうだな」

　サンは切り替えて、嬉しそうに前を歩き始めた。サンが楽しそうだと、こっちまで嬉しくなってくる。

　……うん。やっぱり名前は、『サン』にしてよかったな。意味は、確か。

「ッ……!」

　そうして、目を凝らして。奥に、何かが見えた。赤い水たまりと、白くなった肉の塊だった。

「ん? ご主人?」

「なんでもない。サン、こっちはやめよう。魔物がいる」

「あれ、あいつだよな」

「……!」

　気づいてたのか。先に。

　そういえば、竜人は夜目も効くんだったか。彼らの情報は、救国の英雄譚でしか知らないけれど。

「見なくていい。引き換えそう。近くで見るものじゃない」

「ご主人」

「……」

「……行こ?」

　サンに手を引っ張られた。この子は、死体が怖くはないのだろうか。

　そうでもないのだろう、と。彼女の反応を見てわかった。普段よりしおらしくて、手には少し汗が滲んでいた。

「……死んじゃったのか」

「ああ。多分、魔物に襲われたんだろう。ダンジョンでは、珍しい話でもない」

　あいつは戦いのほとんどを、魔道具に頼っていた。丸腰で逃げたなら、こうなるのも必然だ。

「かわいそうだな」

「……」

　……かわいそう、か。

「こいつは、君を殺そうとした。それだけじゃない。たくさんの人を殺した。自業自得だよ……君が気に病むことじゃない」

「関係ないよ。というか、別に気には病んでない」

「……同情、してるのか?」

「どうだろ。それもちょっと違う気がする」

　サンは、自分でも気持ちの正体がわかっていないようだった。ただ、ゆっくりとその瞼に触れて。そっと閉じさせた。

「でも、こいつもなんか事情があったのかなって。立場が違えば、俺もこいつと同じことしてたかもしれないし」

「……サンは、そんなことしないよ」

「そうかな」

　遺体を持ち帰るつもりらしい。人を包める布をせがんできて、一枚渡してやった。

　彼女が死体を扱う動きは、丁重だった。

「こいつはさ。多分これから、誰に赦されるわけでもないし。もう死んじゃったから、多分そういうの関係ない」

「……」

「こいつに殺された人にも、大切な人がいた。その人たちのことを考えると同情なんてしないし、しちゃいけないと思う」

　彼女はしっかりと、死体を背負って。

「でも、こいつを大切に思う奴もいたかもしれない。だったらせめて俺くらいは、事情とか考えてやってもいいのかなって。覚えてやってても、いいんじゃないかなって。ちょっとでも悼んであげていいんじゃないかなって。それだけ」

「……そっか」

　……あいつと、同じことを言うんだな。

「なら、僕も背負うよ」

「……ん。ありがと、ご主人。助けられてばっかだな」

「そんなことないよ。僕だって、サンに助けられてる」

　本当に。きっとこの気持ちがお前に伝わることなんて、ないだろうけど。お前に救われてるんだ。

　早いところ、別の誰かを探してあげないとな。

「……ふふ」

「どうした?」

「いやさ。なんつーの。俺、前世で兄弟っていなかったんだよ。ペットとかはいたけど……どっちかって言うとそれは弟だったし」

　サンは、輝くような笑顔を浮かべて。

「なんか、初めて兄ちゃんができたみたいだ」

「……!」

　……ああ、やっぱり。似てる、な。

「あれ? ご主人?」

「……いや、なんでもないよ。僕も、サンのことは……」

「……?」

「いいよ。お兄ちゃんって呼んでみる?」

　一目見た時から、そう思ってたんだ。

「え、それは無理」

「なんでさ……」

「呪いのせいで呼びたくても呼べんの。あとちょっとキモい」

「ひ、酷いこと言うなぁ……」

　あいつと違うのは、その癖っ毛くらい。

　いや。性格も、だいぶ違うか。

「……」

　けれど、やっぱりそっくりなんだ。顔だけじゃない。

　自分を殺そうとした相手の死さえ悼む、その博愛も。

　悩みなんてカラカラと笑い飛ばす、太陽のような笑顔も。

　……俺(・)のことを信頼し切って、少し舐めてるようにさえ見える態度も。

「どしたの、じっと見て」

「なに。君が妹だったら、毎日大変そうだなってね。退屈はしないだろうけど」

「はぁああああああ!? んだと!? つーか妹じゃなくて弟だろ!! 俺! 男!!」

「いた、いたた。ペシペシするのはやめてくれないかな。ごめんってば」

　だから、初めて見た時は本当に驚いた。

　きっと今も……あいつとサンを、重ねてるんだと思う。

　結局、サンには嘘をついてしまったけれど。

「帰ろう。サン」

　……言えないよなぁ。

「ん、ご主人」

───はい。お兄さま。

　……死んだはずの妹にそっくりだ。なんてさ。

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次回で一章は終わる予定です。
その次からは二章に入ります。閑話(日常回)を挟むかは悩み中です。