TS従魔のダンジョン攻略記！

鬼の目にも涙

　随分、時間は経って。二十歳。

　私は、まだ探索者を続けていた。今度は、一人で。

　あの街を出て。いつの間にか、「最強の探索者」だなんて崇められるようになっていた。

　そうすると、私の力に近づこうとして、弟子入り志願者が出るようになった。

　悪い気はしなかった。全部を失った私だからこそ、教えられることがあると思った。

　今度は怨むためでも、生きるためでもない。救うために戦ってみよう。そう、考えて。

「あ、頭がおかしいんじゃないのか!? いきなり魔物と戦わせるなんて!!」

　それはうまくいかなかった。

「馬鹿が。テメェが油断してたのが悪いんだろうが」

「死ぬところだった……! 死ぬところだったんだぞ!?」

「これが本当の探索だったら死んでたよ、間抜け」

　私は、あいつらみたいに……仲間を失う人間を増やしたくなかった。命を落とす人間を増やしたくなかった。

　その一心で、厳しい訓練を課した。そうすると、誰も私についてくることはなかった。

「異常だよ、あんた……! この、鬼め!」

「そうさ、私は悪鬼だ。で、それが何か訓練に関係あるか?」

「っ……! やめてやる! ここでは何も得られなかった!」

「あァ、待て」

　ただ、私はそれでも良かった。

「テメェ才能も根気もねェなら、今ここで探索者もやめろ」

「なんでそんなことまで」

「じゃなきゃ探索者を続けれねェ体にしてやるよ」

「っ……! もういい! 願い下げだ!」

　無益に命を失う人間を、増やすくらいなら。

　ただ、少しだけ。そうだな。ちょっとばかし。寂しさは、感じていたかもしれない。

　仲間じゃなくてもいい。

　それでも、ほんのわずかにでも私の気持ちを理解して……ついてくれる人間が、たった一人。欲しかった。

　私の孤独は、埋まらなかった。

「あ、あの! ウェイラ・リタさんってここにいますか!」

　あいつと出会うまでは。

「おいおいなんだ嬢ちゃん。オトモダチにいじめられたかァ? 鬼に用事なんてよォ。ほら、くだらねー奴はおっちゃんたちがぶっ飛ばしてやるから、回れ右して帰んな」

「え、えと」

「怖がらせてんじゃねェ」

「ぐォオオオオオ……!!」

　そう、あいつ。あいつだった。

　見た目は小動物みてぇに小柄で、ネズミ一匹殺したことがないような、人畜無害の権化。

「で、私に何の用だ」

「弟子にしてください!」

「帰れ」

　その日から、私はつけられるようになった。

「おい、ウェイラぁ。お前に可愛いお客さんだぞぉ?」

「チッ……勘定」

「あ、待ってください師匠!」

「テメェなんざ弟子にとった覚えはねェ」

　歳の頃は、十三、四だったろうか。

　あいつはやけに、私のことを追いかけまわしてきた。

「ふむ……」

「師匠、それ買うんですか? 僕がお金出しますよ」

「そうか、頼んだ」

「はい! お会計、え……ちょ、ちょっとお金が足りないかも……って、師匠!? どこに行くんですか!?」

　気づいたらいつも近くにいる。

　煩わしさも感じたが、私の孤独は埋まっていった。

「師匠! 珍しいですね、このダンジョン! 砂漠です!」

「……」

　いよいよ、あいつがダンジョンにまでついてきた時。私は、腹を決めた。

「おい」

　このダンジョンで魔物を一匹でも殺せれば、弟子にしてやる。

　それができなければ、二度と付きまとうな。それが、私の出した条件。

「おぉ……! 試練ですね! やります!」

　無理だということはわかっていた。

　どうせ、一日も経てば根を上げる。こっそりと付け回しながら、私はあいつのギブアップを待っていた。

「ハァ……ハァ……」

「……」

　三日後。あいつは、ボロボロになりながら魔物を殺した。

　大きなサソリの魔物だった。今でも、はっきり覚えている。

「あ、ししょー……」

「……なぜやめなかった」

「え……師匠が、やれって言うから……」

　私の心が、大きく揺さぶられるのを感じた。

「……なァ。なぜ探索者を目指す?」

「……わかんない。もう、なんにも残ってなくて……でも、僕……幸せになりたいんです……」

　なんだか、いつかの自分を見ている気がしてしまって。

「お金がいっぱいあれば、幸せですし。お腹いっぱい食べれれば、幸せです。だから、僕は……私は、せめて……諦めたく、なくて……」

「……お前、名前は?」

「アイリス……というか、前言ったじゃないですかぁ……」

「そうだったか。すまなかったな」

　今でも、あの判断を後悔している。

「今日から私の弟子になれ」

「っ……やったぁ……う……」

　私は、アイリスを弟子にとった。

　知り合いからは散々揶揄われたが、全員半殺しにしたので問題はなかった。

「問題大アリですよ!」

「るっせ。キンキン声で喋んな」

　あいつはまあ、見た目によく合う甘っちょろいやつだった。

　だがそんなやつが、私の求めて止まなかった唯一の存在だった。

「しーしょー? くどいですけど、肉を焼いただけは料理って言いませんから! あと野菜も食べる!」

「うるせェ。野菜なんざ食ったら弱くなんぞ」

「嘘つけェ!」

　あいつは折れなかった。

　私の過酷な訓練にもついてきて、それでなお悪態を吐くほどだった。

「師匠! この魔道具! お買い得ですよ! テレポートなんて珍しい!」

「パチモンだぞソレ」

「うぇ……うわ、マジじゃないですか……店主コラァ!! テメェどういう了見ですかァ!!」

「おい。……ったく。誰に似たんだか」

「え……いや、ぜってぇお前にぃでででででで」

　生意気だが、あいつは真っ直ぐで。みるみるうちに成長して。

　いつしか、私の弟子として周りにも認知されるようになっていた。

「おォい!! 人の飯横取りしてんじゃねェですよ!!」

「遅ェ奴が悪い」

「なんだとぉ……! いくらししょーでも許せません!! 食い物は私の全てです!! 抜けよ《輩殺しの刃》を!! 決闘だ!!」

「アイリスちゃん、昔はあーんなに可愛かったのによぉ……」

「聞こえてんぞロリコン!! 私は今でも可愛いでしょうがァ!!」

　もう誰も、あいつを揶揄う奴なんていなかった。

　皆に認められ、探索者の一員になった。仲間になった。

　……私は、あいつらを仲間とは思っていなかった。

　むしろ、あいつのおかげか。あいつらのことを、仲間と思えるようになったのは。私に仲間ができたのは。

「ししょー? こんなところに何しに来たんですか?」

「……るっせ。どこにでもついてくる癖は相変わらずだな。飼い犬か」

「はァ!? ……って、ここ……」

　ある時、墓参りにアイリスがついて来た時があった。

「……」

「おい。帰んぞ」

　あいつは、何も聞かなかった。黙って手を合わせていた。

　ただ、帰りがけ。

「死なないですから」

　私は。

「私は死なないですよ。師匠の弟子ですもん」

「……クハハッ」

「だから、あんまりそんな顔しないでくださいよ。ししょーらしくないですよ!」

　……私は。

「なァ、アイリス」

「ん?」

「ありがとな」

「わ、デレだ珍しーっ! いいですねいいですね、普段からそのくらい素直ならあべごぎあぁっ!?」

　信じた。信じちまった。希望を持ちまった、縋っちまった。

　幸福を望んじまったんだ。

　その約束が破られたのは、ほんの一ヶ月後のことだった。

「っ……!」

　悪夢を見た。

　アイリスが黒い泥になって、溶ける夢だった。

　以前よりも、現実的な夢だった。

　日付や場所、状況。その全てが、詳細にわかった。

「馬鹿弟子。今日の探索は中止だ」

「えー?」

「えーじゃねェ。たまにゃ師匠の言うことも聞きやがれ」

「むぅ……わかりましたよぉ」

　翌日、向かう予定だったダンジョンで大規模な侵食現象が発生した。

　探索者同士で協力し、それでやっと殺し切れるほどの物量。私は、己の判断を讃えた。

「うっわぁ……危なかったですねししょー。なんでわかったんですか?」

「……さァな」

　数日が経って、魔物の波が落ち着き。探索者の出入りが解禁された。

「やっぱり私ってば、運が良かったんですね! ほらししょー、死なないって言ったでしょ?」

「うるせェ。やかましいんだよ、テメェは」

「やーいやーい照れてやんのー!」

　後ろ髪を掻いて。目を閉じた。

　私は徐々に。徐々にだが、前に進んでいた。失った時間を取り戻していった。

「……アイリス?」

　次に目を開けた時、あいつは潰れていた。

　結論から言うと、ダンジョンの侵食現象は終わっていなかった。

　ダンジョンの構造が変化。その影響で地盤が隆起し、先へ駆けたあいつを叩き潰した。

「……」

　その頃だったか。私が、固有魔法に目覚めたのは。

　数秒先を見通す能力。右目の視界を映す能力。悪夢は、その一端だと気づいた。

　多分、この力がもっと以前からあれば。あいつは死なずに済んだのだろう。

「糞食らえだ」

　私は自分の右目を潰した。

　欲しかった力は、全てを失った後で手に入った。これが皮肉でなくて、他になんだ?

　光を失った世界で、目を開けている理由なんてなかった。

「……」

　アイリス。名前の通り、あいつは私にとっての光明だった。

　凍て付かせたはずのこの心を、温かく染め上げていった。

　華は散り。もう、花弁の一つさえも残っていない。零だ。

───もう、いい。もう、充分だ。

　いつだったか。ふと、そう思った。

　次の弟子は取らなかった。

　生きる意思も、意義もない。

　機械的に体を動かして、慣れた手つきで拳を振るう。あいつらを奪ったダンジョンに、復讐するように。

　……ああ、そうだ。多分、私が探索者を続けていた理由は、復讐だったと思う。

　冷酷。冷血。血も涙もない鬼。人は私をそう称し、畏れた。

　それでよかった。もうごめんだった。

「……っ、ごめんなさい」

　そうして、数年経って。私は、あいつを見つけたんだ。

「おゥ、気ィつけろ」

　人にぶつかられるのなんざ、久しぶりだ。

　そう思って、顔を見て。

「っ……!」

　ああ。認めるよ。

　アクアと重ねたんだ。どこか、面影があった。生意気そうな目元は、アイリスに似ていた。

　フェルとあの男……には、別に似てなかったな。あァ。

「なんでしょう?」

「……いや。なんでもねェよ」

　死んだような目をしたそいつは、フラフラと歩いていた。

　帰り道を見失った子供のように見えた。

　目の下のクマは異様に濃く染まり、服装は……恐らく他の国のものであろう服はボロボロで、痩せこけていた。

「……関係ねェ」

　よくある話。よくある話だ。

　死場所を求めて、ダンジョンに潜る。そういう人間を、私は何人も見てきた。

「……」

　もう。もう、ごめんだった。

「おい」

　だってのに、あァ。なんでだろうなァ。なんでなんだろうな。

　あの日、お前を引き止めちまったのは。

「まだ、なにか?」

　あいつの顔で、あいつの目で、あんな表情をしているのが気に食わなかったんだろう。

　世界の全部に絶望したんです、なんて、諦め切ったような面しやがって。

───だから、あんまりそんな顔しないでくださいよ。ししょーらしくないですよ!

　あるいは、あいつらに背中を押されちまったのか。

「……」

　もしくは……ちっぽけな、同族意識か。

「お前、名前は?」

　これで、最後だ。

「……イリオス……です」

　私は、もう一度だけ。こいつに、賭けてみることにした。

◇

　最初はかなりギクシャクしていた。

　だってあいつ喋んねェんだもんよ。拾ってきた猫かっつーの。

「……僕の記憶が正しければ、これは誘拐と言うのだと記憶していますが」

「ちげェ、保護だ。まだ寝とけ」

「……」

　あいつはおとなしかった。言えばなんでも聞いてしまいそうな危うさがあった。

　もう、あいつ自身に生きる気力がなかったのだろう。私と同じだった。

「ま、いつまでも後悔してらんねェか」

　私は義眼をはめた。あいつを死なせたダンジョンで手に入れたものだった。

　まるで、あいつが……いや。これは、都合の良い思い込みか。

　そうすると、視界は戻って。私の目は、再び未来を映すようになった。

「食うか?」

「……」

　困ったのは、あいつが私の料理を気に入らなかったことだ。

　……アイリス曰く、肉の丸焦げ焼きを。

　自ずと外食が増えて、金は以前より必要を増した。

「おい、死ぬぞ」

「……別にいい」

　訓練には黙々と取り組んだ。だが、あいつは強くならなかった。

　あいつに強くなる意志がなかったからだ。

「私が悲しむ。だから、死ぬな」

「……なぜですか?」

「……るせェ。知り合いが死ぬのはもう嫌なんだよ」

　いつだったか。そんなことを言ったのをきっかけに、あいつは少し変わり始めたんだっけか

　曰く。

「死ぬなと言われたのは久しぶりなので。もう少し、やってみようかと」

　らしい。可愛げのない奴だ。

「おい。ボーッとしてんじゃねェ」

「……ああ。すみません。あなたの目があんまり綺麗で、見惚れていた」

「殺すぞ。考え事ならそう言え」

　困ったのは、あいつの口調だ。

　やれお姫様だのなんだの、誰に仕込まれたんだか。鳥肌が立つ。

　いや、正直悪い気分はしなかったが。……やっぱしたかもしれねェ。

　多少は口調を矯正してやると、マシになった。

「ほォ。お前、料理なんてできるのか」

「少し。お口に合うかわかりませんが」

「ハンッ、私の舌は肥えてるぜ? そんじょそこらの飯じゃ……うめェ」

「チョロいででででででで」

　……まァ、よくわかんねェ言葉も吸収しちまうのはアレだが。

　年齢の割に、結構子供っぽいやつだったと思う。

「リタさん」

　あいつは私を呼ぶ時、常にそうしていた。

　最低限ファーストネームで呼べ。そう指示すると、すんなり受け入れた。

「……あー。やっぱ私のことァ」

「はい」

「……なんでもねェ」

　師匠。と、呼ばせるつもりにはならなかった。

　私とあいつがしていたのは、ほとんど傷口の舐め合いだった。と、思う。あいつがどう思ってたのかは知らねェけどよ。

「おいテメェ!! 私があの酒を用意したことは言うなって言ったよなァ!!」

「そろそろお前もツンデレを卒業するんだな!! もう二十代後半だろ、キツいぞ!?」

「テメェは人生を卒業させてやんよゴラァ!!」

「ウェイラさん、やめて。やめてください、その辺で。死んじゃいますから」

　けれど、ああ。楽しかった。

　あいつは徐々に前を向いていった。人間として生きるようになっていった。

　そうすると、私も誇らしくて。なんだか救われた気分になって。

「っ……クソ……また、か」

　けれど、あいつが死ぬ未来は変えれなかった。

　何度違う選択をしても。どれだけあいつが変わったと思っても。

　この右目は、イリオスの死を映し出す。

「師匠?」

「っと、悪ィ。なんでもねェよ。休んどけ、ガキ」

「また、悪い夢ですか?」

　以前よりもずっと明るくなった。よく話してくれるようになった。

　……自然と、私のことを師匠と呼ぶようになった。それでも、この未来だけは変えれなかった。

「問題ねェよ」

「……白湯を作りましょう。きっとよく眠れます」

　未来でお前は、私の元を去り。人知れず、死ぬ。

「そういえば、師匠のイヤリングって魔道具……なんですよね?」

「あ? まァな。お前が一人前になったら同じやつをくれてやるよ。銃もな」

「何年後ですか、それ……」

　こうして未来の話をしている時も、ずっとお前は死ぬことを考えている。

　私は、それが気に食わなかった。

「……」

　お前の過去について、知りたくなった。そこにお前を救うヒントがあるんじゃないかって。

　だがあいにくと私の右目は、未来を映すだけだ。一番知りたい、過去は見せちゃくれねェ。

「過去に何があった?」

　そう聞くと、お前は吃る。そんな未来が見えた。

　読唇術もこの頃身につけたんだったか。

　停滞したまま時間が進んでいき。一日、また一日と。お前の死は近づいてくる。

　私は、変えようとした。そんな糞食らえな未来を。

　今度こそ。あいつらにしてやれなかった分まで、私が。

「俺は……」

　その中で、お前の過去も知った。

　それほどに信頼されているのだと、嬉しかった反面。それでもお前が死ぬ未来は、避けられないのだと。

「……」

　そんな折。世界が滅ぶ未来を見た。

　白銀の竜が紫電で世界を染め上げ、世界の法則は滅茶苦茶に歪み、たくさんの人々が死ぬ。

「……!」

　だが、お前は。生きていた。

　笑顔なんてなかった。全てに絶望し切った顔をしていた。

　それでも、お前が生きている唯一の未来だった。

「あ……」

　その過程で、お前の死因もわかった。

　私は、惑った。躊躇った。お前は恐らく、明日にでも私の元を去るのだろうと。

　選択肢は二つあった。

　引き止めれば、世界は滅ばない。だが、私と生きればお前は死ぬ。

　引き止めなければ、世界は滅ぶ。私の手から離れて、お前は生きていく。

「……」

　銃とイヤリング。中身に、手紙を添えて。お前の寝室に置いた。

　私は、お前に全てを委ねた。残りの人生を、私と生きていくつもりはないか。そう、問いかけた。

「そうか……」

　翌日、お前の姿はそこになかった。

　きっとそれが答えだった。

◇

　それから、何度未来を見ても。どんな未来を見ても。

　選択肢は二つにひとつ。世界を滅ぼしてお前を生かすか。世界を生かしてお前を殺すかだ。

「く……ははっ……」

　今、私の右目に映るのは……お前を殺す未来だ。

　私は……私がもっと、もっと何かすごいものなら。どちらも選べたんだろうな。

　お前を救えるのは、私じゃない。世界を滅ぼす、あの小娘だ。

「わかってたのにな。最初から」

　わかってたよ。

「私にお前が……殺せないことくらい」

　私にお前が……救えないことくらい。

「……え?」

　なァ。愛弟子よ。