TS従魔のダンジョン攻略記！

ライト・マイ・ウェイ

「ん……ぅ……」

　修行開始から、わずか一ヶ月。

　戦闘時間は、十分に満たない。

「あぁ、サン……目が覚めたんだね」

「ご主人……?」

　ソラは魔力のほとんどを損耗。しばらくは空を飛ぶことさえできない。

　イリオスは右肩の皮が裂け、全身に激しい打ち身。また、声が枯れたようにガラガラとおかしな音を出している。

　サン。最も重症。腹部へ強い攻撃が加わったことにより内臓に傷、雷による火傷、裂傷。歯牙破折、他亀裂、打撲痕多数。

「っ、ウェイラは!?」

「もう大丈夫」

　ウェイラ。左半身に軽度、広範囲の火傷。内臓機能の低下。回復の見込みあり。

「僕たちの勝ちだ。もう、大丈夫だよ」

　イリオスの頭に置かれた手。それを幕切れに、戦いは静かに。雪解けのように決着した。

「っ……!」

「とは言っても、ほとんど情けをかけられた形だけどね」

　照れ隠しに後ろ髪を掻きながら、イリオスはにっこりと笑いかける。

「私の負けだ。もうそいつは殺さねェよ」

「な」

「すまなかったと伝えておいてくれ。あばよ。……愛弟子(イリオス)」

　それが、ウェイラの最後の言葉だった。

　問い詰めようと走っても、彼女はすぐにどこかへ跳び去ってしまった。

「喜べん状況じゃのぉ……戦いは実質的に負けじゃ」

「でも、サンは生きてる。だから、僕の勝ちです」

「……ふっ。それもそうじゃの」

　半年ぶりに再開した、師からの贈り物。勝利を噛み締めて、イリオスは手のひらいっぱいに守り抜いたものを感じていた。

「ご主人や。どうして俺は膝枕をされているのかな」

「しばらくは安静。魔法で冷やしてるから、そのままでいてね」

「またこんな感じかよぉ……」

　イリオスの教えを無視して、サンはパッと起き上がり。

「ちょ、サン」

「もうほとんど治った。……あと、俺ウェイラを追いかける」

「え?」

「ほぉ」

　そんなことを宣うので、イリオスは当惑を。ソラは興味を。それぞれ示す。

「本気かい? サン」

「だってまだ納得してないんだ」

「良いではないか。行け行け、そして決着をつけてこい」

「ん」

「煽らないでくださいソラさん!」

　ソラはサンの目の中に、確信と決意を見。そして、任せることに決めた。

　しかし、イリオスとしては賛成などできようはずもない。

　百回戦ったら、百回負ける。あれはそういう戦いだった。

　次ウェイラがサンを殺しにきたら、守り切れるかわからない。

「……殺されちゃうぞ。怖くないのか?」

「怖い。ご主人もついてきて。それならへーき」

「……大体、場所なんて」

「わたくしが案内いたしましょう」

　背後から、胡散臭い声。

　いつも通りニヤつきながら、アニスが登場する。

「わたくしは情報も売買するのでございますよ。きっちり料金はいただきますが、どうされます?」

「人の仲間を危険に巻き込むな。大体、なんでお前に師匠の居場所がわかる?」

「俺が払う」

「ちょ、サン!」

　イリオスが肩に手を置くと、サンは振り返った。

　その丸い猫のような目で真っ直ぐ視線を交わした。宝石のような瞳は、まるで吸い込まれるように純粋で。

「……ああ、もう。わかったよ。その代わり、危なくなったら強引に帰るからね」

「ありがと、ご主人」

「それでは、交渉成立でございますね!」

　アニスは、パチン。と、手を叩いた。

　彼、あるいは彼女。は、とある魔道具を差し出す。球体状のそれは中にわずかな赤い液体が入っており、それは重力に逆らってガラスに張り付いている。

「こちらは相手の血を利用し方向を示す魔道具にございます」

「ありがと、アニス」

「仕組みとしては血に対して回復魔法をかけることにより……と、行ってしまわれましたか」

　サンは飛ぶ。魔窟の中を。この一ヶ月過ごしてきた、その場所を。

　残りの魔力を絞って、捻り出して。傷の痛みに耐えながら。

「いた!」

　ようやくウェイラに追いついたのは、魔窟を出た後。街中でのことだった。

「……いや、驚いた。この未来は見えなかったぜ」

　ウェイラの未来予知は、すでに効果が切れている。

「何の用だ?」

「よくも殺そうとしてくれたなこのバーカッ! 年増! ゴリラ! アホ! マヌケ! ゴリラ! えっと……ゴリラッ!!」

「……」

「でも俺は生き残ったもんねマヌケ!! だから俺の勝ち!! 二度と図に乗るなよ!?」

　ウェイラも、そしてイリオスも。白い目線を向けていた。

　戦闘中の冷気よりも冷ややかなものを感じて、サンは咳き込み。

「ほんとはさ。勝ったらこう言ってやろうと思ってたんだ」

　スン、と。冷静な目を向けた。

「俺が世界を滅ぼすとか知らねぇよ。俺何も悪いことしてないじゃん。元の世界と体に戻りたいだけなのに、ふざけんなって」

「……」

　吐露した気持ちは、今でも変わらずサンの中を渦巻いている。

「あのままやってたら、多分俺たちが負けてた。殺されてたよ」

　思い出すのは、最初の攻撃。

　今回の戦闘ではない。それより、ずっと以前のもの。最初にダンジョンのはるか彼方にまでぶっ飛ばされた時の。

───ほォ、意外だな。土手っ腹に穴を開けたつもりだったんだが。

「未来予知があるんだろ? だったら、俺があれじゃ死なない未来くらい見えてた」

　いつぞや、サンが未来予知の弱点。不完全さを指摘した、その出来事。

　彼女は今。この戦いの決着をもって、確信した。あれは未来予知の不完全さなどではない。

「あんた最初から、俺を殺すつもりなんてなかったんだろ。ご主人を殺すこともできなかった。そんな覚悟なかった」

「っ……!」

「ただご主人に会いにきたけど、未来がわかっちゃったから。何もしないわけにもいかなくなっちゃったんだろ」

「ちょ、サン」

　そんな傲慢。自分がそんなにも師に思われているだなんて傲慢、持てようはずもない。

「ご、ごめんなさい師匠。サンが変なことを」

　というより、そんなこと言って鬼がキレぬかが心配だ。

　火消しをしようと、卑屈な笑みを向ける。

「クッ……ハハッ……」

　しかし。

「……あァ。そうかもな」

「え……」

　彼女はずっと。たとえ世界と天秤にかけてさえ、イリオスのことだけを。

「な……」

「師弟は似るって言うし」

　サンに対し、イリオスがそうしたように。

「だからってめっちゃ怖かったことは変わんねぇし!! 許してはやるけど!! 根に持ってやるんだからな!! バァーッカ!!」

　口をいーっ、と広げて、舌を出しながらサンは逃げ帰った。

　イリオスを、そしてウェイラを。気遣っての行動だった。

「……師匠」

「私は帰る。今度こそ、じゃあな。……せいぜい、長生きしろよ」

「あの、師匠!」

　背を向けて行こうとするウェイラを、イリオスは引き止めた。

　ウェイラはただの一度も、「またな」と言ってくれなかった。だからこのままでは、もう二度と会えない気がして。

「その、すみませんでした! いきなりなあなたの元を去って! ……まだ恩返しさえ……一つもできてないのに」

「いィよ。師匠なんてのはそんなもんだ」

　わかっている。イリオスが少なからず、自分を師と認めてくれたことくらい。

　それでも、自分は選ばれなかった。自分では彼に不足だったのだ。何かが。

　もう、これ以上合わせる顔もない。半ばいじけたような。あるいは、罪悪感や無力感のような感情が、そこにあった。

「その、僕は実は……師匠のところを去ったのには、理由があって!!」

「……ん? いや、おい待て」

　だから、次の言葉に振り返ってしまったのも。これはもう仕方ないことだろう。

「その理由は別に知ってるぞ?」

「え? でも師匠、なぜ何も言わずに私の元を去ったって……」

「そりゃ一番聞きてェのは「何も言わずに」の部分だ。あの手紙、読んだだろ?」

「手紙?」

　何か、反応が妙だ。ウェイラは、イリオスの耳元に手を伸ばした。

　一人前として認めた証である魔道具。それに触れて、一枚の封筒を取り出して。

「え……? これ、魔道具だったんですか……?」

　周りにはふわりと、薔薇の香りが漂った。

「いや、言っただろう……私と同じものをくれてやるって……」

「その、見た目的な話かと……実際、銃はそうじゃないですか」

「そりゃ希少で用意できなかったから……つーかお前、弾はどうしたんだよ」

「え、こっちの大陸では手に入らなかったので……最初に込められてた六発分を……」

　今回の戦闘で使わなかったのもそれが理由ですと付け足しながら、イリオスは滝のように汗を流した。

　激怒した獅子が今すぐに自分を噛み殺してもおかしくないからだ。

「クッ……は、ハハッ……ハハハハハッ!!」

　そんな予想に反して、ウェイラは笑った。可笑しさが抑えきれなくなったように笑った。

　火の魔法を発動して、手紙を燃やした。

「あ、ちょ」

「いいんだ。小っ恥ずかしいんだよ、察しろ」

　ウェイラは照れ隠しに、後ろ髪を掻く。

「どうやら私たちは、随分滑稽なすれ違いをしていたらしいな。なァ?」

「え、えっと……」

「ほら」

　代わりにと言わんばかりに、一枚の紙を渡す。

　そこに書かれているのは、固定型通信の魔道具。その配列、いわゆる電話番号のようなもので。

「たまには連絡しろ、馬鹿弟子。いくつになっても、私はお前が心配なんだ」

「は、はい」

「それと、もっと飯を食え。風邪引くなよ。また、そう遠くないうちに会いに来る」

　選ばれなかった。救えなかった。

　そんなのは、どうやら自分の勘違いで。不器用すぎるが故に起こった過ちで。

「《洞の瞳は戯言なり》」

　まったく、その通りだ。

　節穴にも程がある。こんな簡単な間違いにすら気づけなかったのだから。

「《往時に届かぬ、滂沱の傷痕を残すのみ》」

　そんな思い込みで、勝手に傷ついて。

「《されど》……」

───《されど、我が光芒はここにあり》

　小さな声で呟いた。イリオスを、白髪が混ざった髪に隠れた右目で見た。

「《この身を捧げ、守り抜こう》。《残された轍に、目を向けるため》」

　固有魔法。《どうか、ささやかな未来を(ライト・マイ・ウェイ)》。

　言葉にはせずに。ほんのわずかな、先の未来を予見する。

「……」

　イリオスの頭に、手を伸ばした。拒絶されないのだとわかって。

　それでようやく、ゆっくりと手を置くことができた。

「生きていてくれて、ありがとう。愛弟子」

「……はい。師匠も、お変わりなく綺麗です」

「ハッ! 相変わらず、くっだらねぇおべっか使いやがって」

　これは、本心です。そう言う未来が見えて、言われるよりも先に手を引いた。

「師匠……その、行ってしまうんですか?」

「あァ。私のやったことは犯罪に変わりねェ。最低限、この国じゃ指名手配犯だろうしな」

「もう少しだけ、一緒に……」

「ったく、寂しんぼが」

　コツンと、額通しを合わせた。

「悪いな。故郷で、仲間が、弟子が、師匠が……みんなが、待ってるんだ」

　時計のような紋様が刻まれた右目と、翠色の美しい左目。その両方と、至近距離で目が合った。

「心配するな。また、会える」

　ウェイラはフッと笑った。

　凶悪生物である彼女に似つかわしくない、少女のような明るい笑顔だった。

「すまなかったな、サン。次会う時は飯を奢るよ」

「ッ……!?」

　こっそりと見守っていたことに当たり前のように気づいて、彼女はひらひらと手を振る。

「お前が世界を滅ぼすとはもう思わん。だがその時は、私が止めてやる」

「……おうよ。俺に殺されないように気をつけろよな」

「ク、ハハッ! ……あァ」

　そうして、ウェイラは魔窟を。シーカスケイヴを去った。

「ま(・)た(・)な(・)。馬鹿弟子。サン」

　次を約束して。

「終わったかの?」

「っ、ソラさん。追いついていたんですか」

「まあな。無事終わったようで何よりじゃ」

　思っていたよりも、随分と綺麗な結末になったがの。

　ソラは、少し嬉しそうに微笑んだ。

「はぁあああああああ……疲れたぁ!! 久々に人工物踏んだ!! 俺地面大好き!!」

「おう、おう、存分に味わえ」

「サン、ばっちぃよ。……連盟に、報告に行かないとですね」

「そうだのぉ。だがその前に、腹が減った」

　飯の気配を察知して、ガバっとサンは起き上がる。

　彼女とて疲労困憊の重症だったが、それはそれとして飯を食わない理由にはならなかったのだ。

「飯! 俺も飯食いたい!」

「ま、報告なんぞ後回しでいいじゃろ。祝勝会はよるにするとして、いったん腹ごしらえじゃ」

「絶対ダメだと思いますよ……?」

　まるで先程までの殺し合いが嘘のように、朗らかな雰囲気で話していた。

　爽やかな風が吹き、日は祝福するように燦爛と照っている。

「少しくらい良いではないか。おヌシらはそれだけ頑張った」

　魔国、シーカスケイヴ。

　魔窟。魔物の巣が存在する、その国で。ほんのわずかな、幸せのひとときを。

「ついて参れ。おすすめの飯屋があるんじゃよ」

　この国に潜む魔に触れる、その時まで。

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これで2章、師匠編は終わりです。
次話から3章に入ります。