TS従魔のダンジョン攻略記！

空約束

　一人飯を食っていると、机の下から顔を覗かせた少年。

　おヌシとは、そこで出会ったんじゃったの。レイン。

「なんじゃ、おヌシ、っ……」

　痩せこけた体に、うっすら汚れた体。

　当時五歳だったはずのおヌシは、とてもそうは見えないほど小さな体をしていた。

「ご飯……おなか、空いてて……」

「……」

　人との関わりを避けていた妾だったが。まだ善意が消えたわけではなかった。と、思う。

　仕方なく、パンとスープを差し出してやると。おヌシは、それをすぐには食わず……震える手で、ゆっくりと持ち去ろうとしていた。

「待て、どこにいく」

　この際じゃ。飯のことはまあ、いい。じゃが、店の皿を持って行かれるのは困った。

　呼び止めると、奴は申し訳なさそうな顔をして。

「弟……」

「ぬ?」

「弟、が……お腹を、空かせてるんです……家で、待ってる……」

「……」

　腹が空いたというのは、自分のことでなかった。家族のことだったらしい。

　自分だって、まともに歩けないほどふらふらじゃろうに。あやつは、自分よりも周りを慮っていたのだ。

「わかった。もっとやる。だから、おヌシも飯を食え」

「はは……ありがとう、ございます。でも、急がないと……先に、食わせてやりたいんです」

「……」

　ひどく、強い衝動に突き動かされた。

「わかった。来い」

「え……?」

「しっかり掴まっておけよ?」

　もう、深く人と関わるなど。勘弁願いたかったんじゃがのぉ。

「は、はい」

　ぎゅっと込められた力は、今にも消え入りそうな程弱々しかった。心配になって、そっと尾で包んだのじゃ。

「わ……」

　魔道具の中に、攻略用の携帯食料くらいはあったか。

　いきなり固形物を食わせるのは良くない。豆のスープがあったはず。まずはそれのスープだけを飲ませて、あとは米の煮汁で最低限の栄養を。

「は、はや」

「おう。どうじゃ、綺麗か?」

「……は、はい! とても!」

「ふふ、そうかそうか。家はこっちでいいかのぉ?」

「あ、合ってます!」

　そうして、たどり着いたのは。

　さして小さくもない、かと言って人並みほど大きいわけでもない。一軒家じゃった。

「……」

　嫌な匂いがした。老廃物と腐敗物の匂い。

　アンモニア臭を煮詰めたような酸っぱい、劈くような衝撃に、無意識に鼻を押さえた。

「おヌシ、ここで少し待っていられるか?」

「は、はい……?」

　扉を開けて、先へ進む。

　弟の歳は、確か三歳だと言っていただろうか。

「……」

　色の悪くなった、百センチにも満たない肉の塊。溶け出したように、赤黒い液体の跡が地面についていた。

　こ(・)れ(・)が、弟だろう。

「ああ……」

　あの子は、知らないのだ。即座に理解した。

「その、どうかされましたか?」

「っ……待っていろと言っただろう」

「す、すみません……でも、早く……ご飯を……」

　慣れた手つきで這いずる蛆虫を取り払い、飯を口元に寄せる。咀嚼する様子は、なかった。

　当たり前じゃ。死人は、飯を食わないのだから。

「……その、最近。ずっと、こんな調子なんです。ずっと、寝ていて……弟は、食べることが好きでした。だから、ご飯があれば……」

「……死んでおるよ」

「え?」

　そう、あの子は。レインは、知らなかったのだ。

「死ぬ、って。なんですか?」

　死を、理解していなかったのだ。

「さぁのぉ……なんなんじゃろうな。死とは。生とは」

　ゆっくりその子を抱きかかえ、外に連れて行った。

「や、やめてください! いきなり、何を」

「よいか」

　死とは、何か。難しい質問じゃが。

「この子には、もう会えぬ。生き物には、その命には、必ず終わりが訪れるのじゃ」

「……あえ、ないって。なんですか。だって、弟はそこ、そこに。そこにいる」

「そうじゃな。だが、もう話せない。動くこともない。ここにあるのは、弟そっくりな十数キロの肉の塊じゃ」

「なにを、っ……!」

　だらんと垂れ下がった腕が。そのまま落ちた。

「……すまんのぉ。今、眠らせてやるからの」

　妾が拾い上げるのを、その子は黙って見ておった。

「人は、終わるのですか?」

「そうじゃ」

「もう、弟には会えないのですか?」

「そうじゃ」

「……もう、彼は。いないのですか?」

「……そうじゃ」

　そこで、理解した。

　この子は、死がわからなかったわけではない、この子は。

「永遠の別れ。永遠の終わり。それが、死じゃ」

「……!」

　受け入れられなかっただけなのだ。人の死を。

「よし、と」

　妾が遺体を埋め終わるまで。その子は、黙って様子を見ておった。

「来い。手を合わせてやれ」

「……なぜですか?」

「……さぁ。なんでだろうのぉ」

　わからない。肩をすくめて見せると、子は諦めたように、縋るように横へ来て。手を合わせた。

「のぉ」

「はい」

「弟に会いたいか?」

「はい」

　子どもから無感情に溢れた涙は、血潮の匂いがした。

「そうだろう。妾もじゃ。妾も、会いたい者がたくさんおる」

「……あなたにも」

「ああ。だが、もうできん。……それは、辛いことじゃ。とても、辛い」

　漏れ出る本音を閉じ込めて、それでもあやつに語りたかったことは。

「だから、人は拠り所を求める。それが、祈りなんじゃと妾は思う。いつか会えるように。遠く見えないどこかでも、幸せになっていると思えるように」

「……」

「だから、泣くなとは言わない。じゃが、どうだ。天から我らを見ていると、そう思うと……多少は、生きる気力も湧いてくるじゃろう」

「……はい」

　ボロボロに溢れ出てきた涙を、全て抱き寄せて受け止めた。

　身体中の水分など、とうに果てているだろうに。それでも、あやつは泣き続けた。

「誰だ、お前」

「おぅ。お早い帰りじゃのぉ、屑共」

　彼に飯を食わせ、寝かしつけて、部屋を掃除し。彼の親が帰ってくるまで待った。

　なんでも、元々弟は母の再婚相手の連れ子。それからというものの、ほとんど食事も与えられず、外にも出れず。

　今回はその期間が長く続き、いよいよ限界を感じて外に出てきたらしい。

「ちょっと、誰、この子」

「知らん」

　子を心配する様子などなく、大層イラついた様子で、男は口を開いた。女は、黄色く濁った目で睨みつけていた。

「弟の方は死んだぞ」

「あ?」

「何か思うところはないのか」

　言葉に詰まる。わけではなく。妾に不気味さを感じたのだろう。ツノと尾と翼を隠しても、この身の憎悪だけは隠しきれなかった。

「……ないのか」

　なぜ、このような奴らに子ができる。妾は、産むことはおろか。授かることもできなかったのに。

「あぁぁああああああああ!!」

「何、これ!! なんなのよこれぇ!!」

　初めて。己の力を、ただ己の感情を満たすだけに使った。

「やめろ!! やめろ!! 離せ!!」

　風魔法で宙に浮かせ。天候はぐちゃぐちゃに書き換わり。嵐が訪れていた。

「このまま数日。溺れるまで干してやってもいいが」

　自分の体が、制御から外れた感覚だった。

「貴様らの無価値な命でも、幾分かの弔いにはなるだろう。死んで償えい、塵芥共」

「ダメです!」

　地面に叩きつける、寸前。何かに、抱きしめられた。

「離せ」

「ダメです!! ソラ様!! 死んじゃう!!」

「だから、なんだ。あの程度の命。どうせ、数十年の違いじゃ」

　自分の中で、急激に命の価値が軽んじられていくのを感じた。命を踏み躙ることでしか、この怒りは収まらない気がした。

「っ……でも! 今、生きてる!」

「すぐに死ぬ」

「だとしても!!」

　そして、あやつの言葉は。

「あなたに失ってほしくない!! あなたに、壊してほしくない!!」

「……」

「あなたは、優しい人間(ヒト)だから!!」

　何よりも、まっすぐで。

「あなたが痛みを忘れたふりをしても!! 僕が無視なんてさせない!!」

「……!」

　何も知らぬはずの癖に。やけに、妾に突き刺さる言葉を吐いてきた。

「……わかった」

「ソラ様……」

「それはそれとして、やっぱムカつくからのぉ」

　殺すのは、やめた。

「しばらくゲロしかできんようにしてやるわ」

「ソラ様!!」

　代わりに、暴風でめちゃくちゃに振り回してやった。ゆっくり降りてきた二人に向かって。

「この家とこの子た(・)ち(・)は、妾が貰い受けるぞ」

「は、何を勝手、な、おぇっ……!」

「逆らうか? 妾をどなたと心得る」

　変身を解いた。

「当代の英雄、ソラ・シーカー!! その人であるぞ!!」

「っ……!!」

「この子の優しさに免じて、命だけは助けてやる!! だが、貴様らの人生に今後二度と幸福などが訪れると思うなよ!?」

　半ば、八つ当たりに近かったと思う。

「その全てを、妾がぶち壊す!! 恐怖しろ!! 絶望しろ!! 永遠に供養し、悔い、懺悔し続けろ!! この子たちの命にな!!」

「ぐ、ぅ……!」

「行けぇッ!!」

　情けなく四つん這いで逃げ去って行く姿を見て。気分が良くはならなかったが。多少は、胸が空いた。

「すまんのぉ。おヌシの親に向かって」

「いえ。いいんです。……きっと僕の両親は、あまりいい人でなかったから」

　目の前の子供は今し方。全てを失った。

　両親も。弟も。帰る場所も。命を除いて、全てを。

「僕、行きますね」

「ぬ? どこへじゃ?」

「さぁ……けど、この家はもうあなたのものだ。僕がいつまでも、いるわけにはいかないでしょう」

　なんだか、妾と重ねてしまってのぉ。

「……その、時々。弟に、会いにきても」

「何を言っておる。おヌシもすでに妾のものじゃ。勝手にどこかへ行くことなど許さんぞ?」

「っ……!」

　引き止めてしまったのは。そのまま姿を見失えば、死んでしまいそうだったからか。

「……いえ。これ以上、ご迷惑は」

「ふむ。では、どうする? このまま家を出て、野垂れ死ぬか?」

「それも、悪くありません」

　実際、それは合っていたらしくて。

「僕には、もう……生きる理由が、ないから」

「だったら妾がなってやろう」

　自分と重ねた理由も、そこではっきりしたものじゃ。

「だから、死ぬな」

「……なぜ。なぜ、生きなければいけないのですか? こんなにも、苦しいのに」

「さぁのぉ……」

　齢五歳で、同じ苦しみを持っていた。その全てが同じとは言わないが、大体似通ったものだったと思う。

「それでも、生きていけば。その理由も、見つかるかもしれないからかの」

　見捨てることが、できなかった。

「……そんな、曖昧な答えで」

「かかかっ! なんじゃ、不安か?」

「……」

「案ずるな。妾がついておる。ヌシの人生は今、ようやく始まったのじゃ」

　この人生(苦しみ)のほんの一部でもいい。誰かの救いになれるのであれば。

「……そうじゃ。名をやろう。名は全てではない。だが、我らの足跡を後世に残してくれる。……受け売りじゃがの!」

「名前、ですか?」

「うむ!」

　……また誰かと寄り添い、生きることができるのなら。

「そうだな……よし、決めたぞ!」

　少しの間だけ。忘れることができるから。

「『レイン』! それがおヌシの名じゃ!」

「『れいん』……?」

「うむ! 雨という意味じゃ!」

「雨……雨は、嫌いです」

　だから、その場の流れでしかないが。何か明確な目標があったわけではないが。

「そうか? 雨があるから、晴れがある。雨があるから、恵みがある。全ての悲しみを包んで、満たして、流してくれる」

「……」

「これから変わりゆくおヌシの人生に、ピッタリな名だと思っての」

　もう一度だけ。誰かと生きてみようと思った。

「なぁ……雨のように、妾の人生を満たしておくれ。レイン」

「……素敵な、名前です」

「そうだろう……ああ、そうだろう」

　たとえそれが。再び、耐え難い痛みを与えるのだとしても。

◇

　おヌシとの生活は、大変なことがいっぱいだったのぉ。

「ソラ様。これはどうやって読むのですか?」

「む? それは、えぇとな……」

　まずおヌシに教えたのは勉強じゃ。学習の重要さは、奴隷時代に身をもって知っている。

　おヌシは利口で聡くて、みるみるうちに全てを吸収していったのぉ。親バカがすぎるじゃろうか?

「ソラ様。調理器具はいきなり水につけないでください。表面の樹脂が剥がれて痛みます」

「お、おう……すまぬ……」

　……いや、そんなことはないな。あいつ妾よりも頭良かった。

　すっごいけどずっこいのぉ。不公平じゃ。

「……弟は、あの世では腹一杯食べれているでしょうか?」

「わからぬよ。そう、信じるしかあらぬ」

　孫のような、息子のような。そんな目で、妾はおヌシのことを見ていた。

　……見ていたん、じゃが。

「ソラ様。好きです。婿に迎え入れてはくれませんか?」

「あー……そうじゃのぉ。十年後くらいにまた伝えておくれ」

「その時は、応えてくれますか?」

「……考えておくよ」

　おヌシがどうだったかは、もはや聞かんとわからんのぉ。

「ソラ様。シーカーの名をください」

「おう、養子としてならいいぞ」

「チッ……」

　これで母親として見てたとか言われたらそれはそれで困るが。

「ソラ様……その、あなた様もそろそろいい年です。私ではダメでしょうか?」

「ダメじゃ。仮に受け入れたらしょたこん極まっとるじゃろ、妾」

「私は構いません。むしろウェルカム」

「妾が構うんじゃ!」

　いや、マジで。とんだマザーコンプレックス超えて、マザーファッカーじゃ。

「妾はもう、恋はしない」

　……まあ、年齢など関係なく。おヌシが何者だろうと。結婚など、できんがのぉ。

　妾の心は、ペアに捧げた。それと無関係に、子も成せぬ身。

　深い関係になりすぎると。別れが、辛くなる。

「では、私がさせて見せましょう」

　こんな石女(うまずめ)の何がいいのやら。

　おヌシはいつも、妾を困らせておったのぉ。

「好きなあなたの、全ての表情を知りたいですから。落ち込んだ顔ばかりではなく、もっと色々な顔を」

「……」

　いや。それは、妾も同じだったかもしれぬ。

　妾も、おヌシを困らせていたのかもしれぬ。

「ソラ様は、本当はおいくつなんですか?」

「あ?」

　レインが十二を迎えた頃。ふと、そんなことを問われた。

「おま、デリカシーとかな……別に年齢詐称なぞ」

「嘘です」

「……」

　深い藍色の瞳で、そんなことを言うおヌシが。今までと、違って見えた。

　思えば、あの時点ですでに出会ってから七年も経過していたのか。

「私には、嘘を見抜く力があるようなのです。だから、あなた様の嘘はわかります」

「……わかった、悪かった。妾は年齢を偽っておるよ……内緒じゃぞ」

「老いれない。不老、なのでしょう?」

「……!?」

　だが、そこまで見透かされているなどとは。露ほども。

「なぜ、それを……」

「さぁ。好きな相手、だからでしょうか?」

「真面目に答えよ」

「大真面目ですよ」

　好きだから。たった、それだけの理由で。数百年、数千年、隠し通した事実を?

「好きな相手だから、一挙手一投足全てに注意が行ってしまう。ふとした瞬間に、あなたのことを考えている。そうすれば、どんな隠し事に気づいてしまうのも……さして、不思議なことではないでしょう?」

「お前な……」

「まあ、本当は図書館で色々調べたりしていたのですが」

　主に、不老の秘術についてだとか。

　姿の変わらぬ妾と違い、あやつはどんどん成長して行く。その違いを埋め立てたかった。あの子は、そう語った。

「……バレては、仕方ないな。その通り。妾は……不老の、化け物じゃ」

「人ですよ。あなたは。素敵な人だ。私としては、幸甚極まります。好きな相手が、ずっと生きていてくれる」

「……そう、か」

「ですが、あなたにとってはその逆なのでしょう」

　あの子は。

「この世の者たち全てに、先に逝かれてしまう。独り、残されてしまう。あなたの苦しみは、察するに余りある」

「……」

　全てを理解して、その上で。

「だから、あなたの苦しみは。私が終わらせて見せましょう」

「……え?」

　そんな、無謀な絵空事を。

「あなたの不老を解き、共において死ぬ。それが、私の人生の目標です」

「んな……レイン……」

　今までも、いないわけではなかった。そんなことを宣う、愚か者が。

　じゃが、齢十二にして。そこまでの世迷言を口にする者など、一人として。

「私の寿命は、どれだけ頑張ってもあと百年。いえ、共に老いたいのです。六十……五十年以内には、なんとかして見せましょう」

「レイン、無理じゃ。無理なんじゃ、それは」

「私は認めません」

　妾でさえ、諦めていた。この身が果てること。共に老いること。人間として、死ぬことを。

「私の人生を新たに始めてくれた。命を与えてくれた。故に、私はあなたに最高の、最幸の終わりをお返しします」

「……」

「だから、その時は……私と結婚してくれませんか?」

「それは嫌じゃ……」

「では、そちらは要りません」

　そっちはすんなり諦めるんじゃな。可笑しな気がして、少し笑ってしまった。

「これが私の人生なのです。私の人生は、きっとこのためにあるのです。このために、私は生きねばならなかったのです」

　一方的に手を取られ。握って、額を合わせられた。

　ツノが刺さってしまったが。それは、この国での魂を賭けた誓いの合図だった。

「あなたの苦しみは、私が必ず終わりにします。だから、どうか……その時は。心から、笑ってください。あなたの人生は美しいのだから」

「……のぉ……よいのか?」

　忘れていたはずの、気持ちが。期待が。溢れてきてしまって。

「信じて、よいのか……!? 妾は……妾と共に、死んでくれるのか……!?」

「えぇ。約束しましょう。誓いましょう」

「妾は……妾は……!」

　ずっとずっと、抑えていた。涙が。

「ありがとう、レイン……! ありがとう……! ありがとう……!」

　その日から。妾の不老を消す、無謀な研究が始まった。