黄金は死せず

王都の涙、忌み鬼の忠義

王都ローデイル。

かつて黄金樹の威光に包まれ、栄華を極めたこの都も、今や静寂と衰退の中にあった。

石畳はひび割れ、兵士たちは終わりのない警備に疲弊し、どこか諦めの空気が漂っている。

その最奥、黄金樹の麓にある「エルデの玉座」。

一人の巨人が、杖をつきながら孤独に立っていた。

ボロ布のようなローブを纏い、角に覆われた醜い顔を隠すように俯く男。

モーゴット。

世間にはその正体を隠し、「忌み鬼マルギット」として、あるいは姿なき王として、この都を守り続けてきた「祝福の王」である。

「……褪せ人どもめ。また、湧いて出たか」

モーゴットは遠くリムグレイブの方角を睨み、苦々しく吐き捨てた。

大ルーンを持たぬ卑しき略奪者たちが、また野心を燃やしている気配を感じる。

彼にとって、この玉座を守ることは呪いであり、唯一の愛の証明だった。誰からも愛されず、黄金樹に拒絶されたとしても、彼だけは黄金樹を愛し続けなければならない。それが、忌み子として生まれた彼の矜持だった。

その時だ。

　ズゥゥゥ……ン

地響きが、足元から伝わってきた。

最初は地震かと思った。だが違う。振動源は地下深く、さらに言えば「黄金樹の根」そのものだ。

モーゴットは背後の黄金樹を見上げた。

そして、我が目を疑った。

黄金樹を覆い、誰も立ち入らせぬように封印していた「拒絶の刺」。

ラダゴン王の意志そのものである絶対の封印が、まるで恐れおののくように、あるいは歓喜に打ち震えるように、ざわめき始めたのだ。

刺が、ほどけていく。

燃やすことなど不可能なはずの刺が、自ら道を開けようとしている。

「な、何事だ……！？　黄金樹が、誰かを招いているというのか？」

モーゴットは狼狽した。自分がどれほど愛しても、決して扉を開かなかった黄金樹が。

直後、王都の空が暗転した。

太陽が隠れたのではない。黒い雷雲が、爆発的な速度で都の上空を覆い尽くしたのだ。

雷鳴が轟く。だがそれは黄金の色をしている。

　ギャアアアアアオオオオオッ！！

劈くような竜の咆哮と共に、下層の雲海を突き破って巨大な影が舞い上がった。

四枚の翼を持つ古竜。その背に、金と黒の光を纏う「何か」が乗っている。

竜は王都の防壁を軽々と飛び越え、一直線にエルデの玉座へと降下してくる。

「古竜……！　都を襲うか、獣めッ！」

モーゴットは杖の中に隠された呪剣を引き抜いた。

敵だ。黄金樹を害する者だ。誰であろうと、我が命に代えても排除する。

彼は全霊の力を込め、空から迫る影へと跳躍した。

空中で呪血の剣を振り上げ、必殺の一撃を叩き込もうとする。

「去れッ！　野心の火に焼かれた愚か者よッ！！」

その刃が、竜の背に乗る男に届こうとした瞬間。

男は動じなかった。武器すら抜かなかった。

ただ、静かに右手を掲げただけだ。

カッッッ！！

黄金の衝撃波が弾けた。

モーゴットの巨体は、まるで木の葉のように吹き飛ばされ、石畳の上を激しく転がった。

「ぐぅ、ッ……！？」

圧倒的な力。だが、殺意はない。

モーゴットはすぐに体勢を立て直し、獣のような唸り声を上げて敵を睨みつけた。

砂煙が晴れていく。

古竜フォルサクスが翼を畳んで降り立つ。そして、その背からゆっくりと、男が石畳に足を下ろした。

その姿を見た瞬間、モーゴットの時が止まった。

輝ける金髪。威風堂々たる肉体。

記憶の中にある姿よりも青白く、どこか冷たい空気を纏っているが、その魂の色を間違えるはずがない。

幼き日、忌み子として地下水道に捨てられる自分を、唯一、人間として扱ってくれた兄。

誰よりも強く、誰よりも優しかった、黄金の象徴。

「……まさ、か……」

モーゴットの手から剣が滑り落ち、硬い音を立てた。

男は――ゴッドウィンは、静かに歩み寄ってくる。

その双眸には、かつてのような温かさと、深淵を覗くような底知れぬ「死」の闇が同居していた。

「腕を上げたな、モーゴット。その老いた体でよくぞここまで都を守り抜いた。」

名前を呼ばれた。

「忌み鬼」でも「マルギット」でもない。真の名を。

ゴッドウィンの脳内には、異界の知識（データベース）としてモーゴットの全ての攻撃パターン、そして彼の悲しい生い立ちが鮮明に浮かんでいる。

だからこそ、目の前の弟がいかに高潔で、いかに報われない道を歩んできたかを知っていた。

「ゴッドウィン、兄上……？　死んだはずの、貴方様が……何故」

「死んださ。一度はな」

ゴッドウィンは弟の目の前まで歩み寄ると、その震える肩に手を置いた。

モーゴットの体表面にある「呪い」の角。触れれば呪われるとされるそれに、ゴッドウィンは躊躇なく触れた。

バチバチと黒い火花が散る。

ゴッドウィンの持つ「運命の死」の力が、モーゴットの「忌み」の呪いと拮抗し、ねじ伏せていく。

「穢れた忌み子に触れてはなりませぬ！　私は、黄金の陰で生きるべき者……」

モーゴットが身を引こうとするが、ゴッドウィンはその腕を強く掴んで離さなかった。

「誰が決めた？　二本指か？　父か？　それとも、お前自身か」

ゴッドウィンの声には、王としての絶対的な響きがあった。

「私が許す。私が認める。お前のその角も、呪われた血も、この都を守るために流されたものだ。ならばそれは、誰よりも美しい黄金の証だ」

「兄、上……ッ！」

モーゴットの目から、大粒の涙が溢れ出した。

数千年の孤独。誰からも褒められず、誰からも愛されず、それでも守り続けてきた王都。

その全てが、今、たった一言で報われたのだ。

彼はその場に崩れ落ち、兄の脚に縋り付いて慟哭した。老人のようなしわがれた声で、子供のように泣いた。

ゴッドウィンは、泣きじゃくる弟の頭を撫でながら、視線を黄金樹の根元へと向けた。

拒絶の刺は完全に開ききり、内部への道を示している。

（さて……感動の再会は済んだ。だが、仕事は山積みだ）

ゴッドウィンの中で、冷徹な「思考」が回転を始める。

ゲームの知識によれば、この後、プレイヤー（褪せ人）は各地の大ルーンを集めてここへ来る。

だが、俺がいる以上、その手順は不要だ。

今の俺は「エルデの王」として黄金樹に承認されている。

問題は、地方で暴走している他の兄弟たちだ。

特に、ケイリッドで腐敗と戦い続けているラダーン。そして、地下でミケラを監禁しているモーグ。彼らを放置すれば、世界は安定しない。

「立て、モーゴット」

ゴッドウィンは弟を立たせた。

「私はこれより、この歪んだ世界を平定する。まずは黄金樹の中にある『黄金律』の状態を確認するが、その後すぐに遠征に出る」

「遠征……どちらへ？」

涙を拭い、モーゴットは騎士の顔に戻っていた。

「ケイリッドだ。ラダーンを終わらせる」

ゴッドウィンの瞳に、冷たい決意の光が宿る。

「そして、お前の双子の片割れ……モーグの元へもな」

モーグの名が出た瞬間、モーゴットの顔が強張った。

「モーグ……あの愚か者は、地下に潜り、独自の王朝などと妄言を……」

「ああ、知っている。そして奴がミケラを攫ったこともな」

「なんと……！？　ミケラ様を！？」

モーゴットは驚愕した。彼の手持ちの情報網でも、ミケラの失踪の犯人までは特定できていなかったのだ。

ゴッドウィンは頷く。

「すべて見通している。……モーゴット、お前には王都の守護を任せたい。だが、今までのように影としてではない」

ゴッドウィンは指を鳴らした。

空から雷光が落ち、モーゴットのボロ布を焼き払う。

代わりに、黄金の魔力で織り上げられた、王の側近に相応しいマントと甲冑が彼の体に具現化した。

「これよりお前は『王の手』だ。堂々と陽の下を歩き、私の名代として都を統治せよ」

モーゴットは自身の新しい装いを見下ろし、震える手で胸に手を当てた。

そして、深く、深く頭を垂れた。

「御意……！　この命尽きるまで、兄上と共に！」

ゴッドウィンは満足げに頷き、踵を返して黄金樹の内部へと歩き出した。

その背中には、かつて刻まれた「死の呪痕」が、今は王の紋章として黒く、誇り高く輝いていた。

歴史の歯車が狂い、そして正しい位置へと嵌め直されていく。

最強のデミゴッドの帰還を告げる鐘の音が、王都ローデイルに高らかに鳴り響いた。

【第2話 完】

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黄金樹内部でのラダゴン（マリカ）との対面、あるいは最初の遠征へ。
一方、リムグレイブで目覚めた褪せ人は、ゴッドウィンの発した「全土への布告」を聞くことに……？