ネッ友（自称行き遅れ）の「結婚してくださいよ～」にOKしてみた翌朝、玄関に綺麗なお姉さんがいた

第16話 ずるい匂い

　いろいろと買い出しをしていたら日が沈んでしまった。アパートに帰りついた俺は、薄暗い電灯に照らされた自室の扉に手をかける。そっと取っ手を捻ってドアを開け、帰宅の挨拶をした。

「た、ただいま帰りましたー……」

「……おかえりなさいっ」

　居間の方から、やや怒気をはらんだ言葉が飛んできた。やっぱりまだご機嫌斜めみたいだなあ……。参ったなあなどと思いつつ部屋の中に上がり、手に持っていたレジ袋を台所に置きに行く。

「さて……」

　いったん居間に行って、荷物やら上着やらを置いてこようかな。綾音さんにもう一度謝っておきたいし。なんて考えた俺は、台所を出て歩き出した。

「あの、綾音さん……」

「……」

　居間に入ると、綾音さんはいつも通りに集中して仕事に取り組んでいた。丸眼鏡をかけて、額に皺を寄せてパソコンの画面をじっと見つめている。……話しかけたらまずいかな。いやでも、謝っておかないと。

「綾音さん、今朝は申し訳ありませんでした。せっかく毎日ご飯を作っていただいているのに、厚意を裏切るような真似をしてしまいました」

　綾音さんに向かって、ペコリと頭を下げた。親しき仲にも礼儀あり、とは言うけれど。夫婦（仮）であるからこそ――しっかり謝るべきところは謝らなければならないだろう。

「……頭、上げてください」

　声に従って顔を上げると、綾音さんがやや顔を赤くして俺から視線をそらしていた。怒られるかと思っていたから、拍子抜けしてしまう。

「わ、私こそ……今朝はすいませんでした。ごめんなさい、面倒なこと言って」

「いえ、その……」

「ひゅーがさんだって若いんだから、夜中にお腹が空くことだってありますよね。でも私、つい怒っちゃって……本当にごめんなさい」

　綾音さんはきまりが悪そうにもじもじとしながら、髪を耳にかけた。……よく見たら、髪型をポニーテールにしている？　料理のとき以外はダメって言っていたのに。

「綾音さん、その髪……」

「！」

　ついつい気になって、後頭部を見てしまう。綾音さんは目を丸くして、何かを否定するように両手を横に振った。

「ちっ、違うんですっ！　自分の気分転換って言うか……」

「もしかして――」

「だから違います！　別にっ、ひゅーがさんのためじゃないですからっ！　ほっ、本当ですからねっ！？」

　綾音さんはふんっと鼻を鳴らし、そっぽを向いてしまった。もしかして……この人なりに思うところがあったのだろうか。俺の機嫌を損ねてしまったのではないかと心配して、ポニーテールにしてくれたのだろうか。

「……ありがとうございます、綾音さん」

「なっ、なんのお礼ですか！？」

「いえ。気を遣ってくださったんですよね」

「こっ、このうなじフェチっ！　変態！　ラーメンとうなじにばっか浮気してっ！」

「してないですけど！？」

「そんなこと言ったって、今日はぜ～～～ったいに晩御飯作りませんからねっ！！」

　朝と同じ轍は踏むまいと気合いを込めるようにして、綾音さんは自分の腕を組んだ。普段は大人の余裕があるのに、今日はまるで頑固な子どもみたいだな。

「分かってますって。今日は自分で作りますよ」

「かっ、勝手にしてくださいっ！」

「綾音さんこそ、晩御飯どうするんですか」

「わっ、私はまだ仕事しているんですっ！　邪魔すんなっ！　しっしっ！」

「ここ僕の家なんですけど！？」

　恥ずかしくなってきたのか、綾音さんは手を振って無理やり俺を居間から追い出した。……やっぱり、二人分の材料を買ってきて正解だったな。そんなことを考えながら、台所に向かった俺であった。

＊＊＊

　ただひたすら、無心で野菜を切っていく。玉ねぎはくし切りにして、じゃがいもは食べやすい大きさにカット。男爵いもの方が煮崩れしやすいからとろみがつく、なんて母親から教えてもらったことを思い出す。

「おっと」

　鍋を熱しておくのを忘れていたので、コンロの火をつける。そして容器の蓋を開け、鍋底にサラダ油を引いていく。温まったら野菜と肉を入れて、軽く火を通すんだったな。

　それにしても、台所道具のほとんどが綺麗に使われていてビックリした。昔から使っているものばかりなのに、綾音さんはいつも丁寧に扱ってくれているんだな。こんなところにもあの人の人間性が垣間見える気がする。

「よいしょっと」

　まな板から落とすようにして、鍋の中に切り終えた具材を投入した。素早くへらを取り出し、均等に火が通るように軽くかき混ぜていく。油が熱されてじゅうじゅうと良い音が響き、食欲をそそる香ばしい匂いが漂い始めた。

「ん？」

「！」

　ふと後ろを振り返ると、綾音さんが柱の陰からこちらを覗いていた。俺に気づいたのか、慌てて身を隠すように引っ込んでしまう。俺が料理するのが心配なのか、それとも単に匂いにつられただけなのか。……あの人もお腹が減ってるってことかな。

　ひとしきり炒めたあと、鍋に水を加えて煮込んでいく。時折あくをすくいながら、丁寧に丁寧に具材に火を通す。ふと……子どもの頃に母親の料理を手伝ったときには、いつも自分があくとり係をしていたことが頭によぎった。

「……」

　しばらく固まってから、ハッと目を覚ました。そろそろ煮えてきたみたいだし、ルウを入れないと。

「火を止めてからじゃないとダマになりますよ」

「えっ？」

　ルウをパックから取り出そうとしたとき、綾音さんの声が聞こえた。しかし慌てて振り返ってみても、その姿は見えない。やっぱり心配されてるのかなあ……。

　言われた通りに一度火を止めてから、ルウを鍋の中に割り入れた。しばらくしてからコンロのつまみを捻り、再び弱火で煮込んでいく。ルウが溶けていくごとにスパイスの香りが漂い、鍋の中身にとろみがついていった。

「ん」

　炊飯器がピーピーと電子音を鳴らす。飯も炊きあがったし、もう少し煮込んだら完成だな。しっかり鍋をかき混ぜて、っと。……なんだか、また視線を感じるな。

「……」

「あ、綾音さん？」

　振り返ってみると、綾音さんは身を隠すことすらせずにじっと俺の方を見ていた。丸眼鏡をおでこにかけて、何やら恨めしそうな視線を送ってきている。

「ど、どうかしましたか？」

「ずるいですっ！」

「へっ？」

「カレーはずるいじゃないですかっ！　カレーはっ！」

「な、なんのことですか？」

「もうっ！　何作ってても知らんぷりしようと思ったのにっ！　意味ないじゃないですか～～っ！！」

　綾音さんはその場で地団駄を踏んでいた。やっぱり今日は子どもっぽくて可愛らしい。悔しそうにしている綾音さんに向かって、俺は静かに声を掛ける。

「カレー、召し上がりますか？　僕が作ったのでよければ」

「……ちゃんと福神漬けもつけてくださいねっ！」

　そんな捨て台詞を残して、綾音さんは居間の方に引っ込んでしまった。本当に見ていて飽きない人だな、なんて思いながら……カレーをかき混ぜる俺であった。