アインズ様と民明書房

大晦日当日編：除夜の鐘と「百八」の地獄

ナザリック地下大墳墓・第九階層。

年の瀬――大晦日の夜。

執務室で書類に目を通していたアインズは、ふと顔を上げた。

「……静かだ」

昨日まで、あれほど慌ただしかった“歳末大掃除”が嘘のように、今日は妙に落ち着いている。

落ち着きすぎていて、逆に怖い。

（嵐の前の静けさ、ってやつじゃないよな……？）

コン、コン。

控えめなノック。

「アインズ様、失礼いたします」

入ってきたのはセバスだった。

相変わらず礼儀正しく、表情は穏やかで、いつも通りだ。

「セバス。外の様子はどうだ」

「はい。大掃除は滞りなく完了しております。

　また、備蓄の棚卸しと設備点検も、計画通り終えております」

「……“計画通り”か」

この言葉が、アインズにとって一番怖い。

ナザリックで「計画通り」は、だいたいデミウルゴスの「計画通り」だからだ。

「そして本日は――“除夜の鐘”の儀がございます」

「来たか」

アインズは、無いはずの胃の辺りを押さえたくなった。

「アインズ様のご指示通り、危険な解釈や過剰な運用は避け、

　できる限り“穏当な形”に整えております」

「本当に？」

「はい。……できる限り」

（言い切れなかったな？）

そのとき、廊下から聞き慣れた足音。

そして、扉が開く。

「アインズ様！　準備が整いました！」

デミウルゴスだ。

完璧な笑顔。嫌な予感、確定。

「“穏当な形”って聞いてるんだが？」

「もちろんです」

デミウルゴスは、やけに爽やかに言った。

「“百八回の鐘”は、予定通り“百八回”で」

「そこは変えないのかよ」

「民明書房によれば――」

「言うな」

アインズの制止は、いつも半拍遅い。

「『百八とは、人の精神に巣食う雑念の総数であり、

　その数だけ音で打ち払うことで、清浄なる新年を迎える』と」

「……それ自体は、まあ、そこまで変じゃない」

アインズが渋々頷いた瞬間。

「そこで」

デミウルゴスは、悪気ゼロで追撃する。

「鐘を百八回撞く係を、守護者で分担いたしました」

「分担……？」

嫌な単語が出た。

「はい。効率化です」

「やめろ、“効率化”って言葉を大晦日に使うな」

「なお、鐘の代替として、ナザリックの安全性を考慮し――

　“鐘”そのものは設置しておりません」

「……え？」

（鐘を撞かないのに除夜の鐘？）

デミウルゴスが胸を張る。

「代わりに、“鐘に相当する音響儀式装置”を用意しました」

（ダメな匂いがする）

数分後。

アインズは、会議室……ではなく、玉座の間へ連行されていた。

そこには、巨大な“装置”が鎮座している。

大きな円筒。金属。魔法陣。配線のような何か。

見た目がもう、嫌だ。

「……何だこれは」

「アインズ様の世界の“鐘”を、ナザリックの技術体系で再現したものです」

パンドラズ・アクターが誇らしげに言う。

「名付けて――『煩悩駆逐式・共鳴魔導鐘（ナザリック・ベル）』！」

「名付けるな！」

アインズが叫ぶ横で、セバスが淡々と説明した。

「音量は調整済みです。

　耳の弱い者、または聴覚の敏感な種族に配慮し、必要に応じて遮音結界も展開できます」

「セバスだけが頼りだ……」

アインズは、思わず本音を漏らした。

「……では、始めるぞ」

そう言って、アインズが儀式開始を告げようとした、その時。

「アインズ様！　その前に確認がございます！」

アルベドが手を挙げた。

「確認？」

「大掃除の際、ナザリック内の不要物を整理したのですが――

　“まだ捨てきれていない物”がございます」

「捨てきれないって何だよ」

「アインズ様の執務室に保管されている、古い資料の束です」

「それは捨てるな」

アインズが即答すると、アルベドはニッコリした。

「当然です。捨てるのは私が許しません」

「……えらく素直だな」

「ただし」

アルベドの笑顔が、少しだけ鋭くなる。

「“不要な贈答品”は別です」

「不要な贈答品？」

アルベドの視線が、玉座の間の片隅に積まれた箱に向く。

赤いリボンの箱。白いリボンの箱。金のリボンの箱。

リボンの物量が戦力。

「……誰だ、これ」

アインズが呻くと、シャルティアが上品に口元を押さえた。

「そら、アルベド。あんた、捨てようとしてはるんどす？

　贈答品いうんは、気持ちでありんすえ？」

「気持ちなど、アインズ様に捧げれば十分よ」

「いや、気持ちを捧げるのも大概にしぃな」

（京都の火花が散ってる……）

パンドラズ・アクターが、そこで慌てて割って入った。

「アインズ様！

　それらは“保管・展示”対象です！ 捨てるなど言語道断！」

「お前、コレクター気質丸出しだな」

「当然です！

　至高の御方々に関わる品、アインズ様に捧げられた品――

　それは歴史であり、文化であり、資産です！」

「資産化するな」

デミウルゴスが、静かに頷く。

「なるほど。

　贈答品の管理は、民心掌握にも――」

「そこに繋げるな！」

アインズのツッコミが冴える。

その頃、部屋の隅では別の地獄が進行していた。

コキュートスが、黙々と武具の手入れをしているのだ。

布で刃を拭き、油を差し、刃こぼれを確認し、また拭く。

拭き方が、儀式。

「コキュートス……何をしている」

アインズが声をかけると、コキュートスは深く一礼した。

「アインズ様。年末ノ大掃除ニ伴イ、武具ノ手入レヲ徹底致シテオリマス。

　刃ノ曇リハ士気ノ曇リ。油ノ不足ハ補給ノ不足。

　来ル新年ニ備エ、万全ノ状態ト致シマス」

「真面目だな……」

（真面目すぎて、逆に怖いが）

コキュートスは、さらに続けた。

「なお、民明書房ニヨレバ『刃ハ心ヲ映ス鏡』ト――」

「言うな」

「失礼致シマシタ」

（コキュートスは素直で助かる……）

いよいよ“除夜の鐘（装置）”の時間が来た。

デミウルゴスが静かに手を挙げる。

「では、百八回。分担通りに――」

「分担って、誰が何回だ」

アインズが恐る恐る聞くと、デミウルゴスはさらりと答える。

「アインズ様には“最初の一回”と“最後の一回”をお願いしております」

「最初と最後……？」

（めちゃくちゃ象徴化してるな？）

「アルベドが三十。シャルティアが三十。

　コキュートスが二十。アウラとマーレがそれぞれ十。

　パンドラズ・アクターが八。セバスが――」

「待て」

アインズは手を上げた。

「なんでパンドラが八なんだ」

「百八の端数調整です」

「端数って言うな」

「なお、パンドラズ・アクターは“八”に強いこだわりがあるため――」

「あるな」

パンドラズ・アクターが胸を張る。

「八は縁起の良い数字です！ 末広がりですからね！」

「それは理解できるが、今それをナザリック規模でやるな」

そして、儀式が始まった。

アインズが“最初の一回”を担当する。

装置が低く唸り、

ゴォォン……ではなく、

ズゥゥゥン……という、腹に響く音が鳴った。

「……鐘っていうより、兵器の起動音だな」

アウラが小声で言う。

「大丈夫どす。雰囲気は大事やけど、迫力も大事でありんす」

シャルティアが、妙に納得しているのが怖い。

アルベドは、完全に感極まっていた。

「アインズ様が鳴らす“第一の音”……

　ああ……なんと尊く……」

「尊くしなくていい」

アインズが抑えにかかるが、時すでに遅し。

デミウルゴスが、眼鏡を光らせる。

「第一の音は“始まり”の象徴。

　最後の音は“終わり”の象徴。

　つまり――アインズ様は、始まりと終わりを司る存在」

「司ってない！！」

アインズのツッコミが玉座の間に響き渡る。

（やめろ……除夜の鐘まで神格化が進む……）

百八回は、思った以上に長かった。

アルベドの三十回は、愛と執念が込められていて重い。

シャルティアの三十回は、妙に艶がある。

アウラとマーレの十回ずつは、途中から数を間違えそうになり、デミウルゴスが微笑みながらチェックしている。

コキュートスの二十回は、正確無比で軍隊の号令のようだった。

「アインズ様。二十回、完了致シマシタ」

「お疲れ」

「武具ノ手入レト同様、反復ニ意義ガゴザイマス」

「……それはそう」

最後にパンドラズ・アクターの八回。

なぜか一回一回、ポーズが決まっている。

誰に見せているのか分からないが、決まっている。

「アインズ様。八回、完了です！」

「うん。ありがとう。……ポーズはやめろ」

そして、最後。

アインズが“最後の一回”を鳴らす。

ズゥゥゥン……。

静寂。

「これにて、穢れは払われ――」

デミウルゴスが締めの言葉を口にしかけた、その瞬間。

ガタン。

誰かが、贈答品の箱を落とした。

「……あ」

パンドラズ・アクターが慌てて拾う。

アルベドがその箱を見て、目を細めた。

「……これ、誰の贈り物？」

シャルティアが、にっこり笑う。

「さて。誰やろなぁ」

空気が、一気に“戦”のそれになった。

「待て待て待て！！」

アインズは即座に割って入る。

「大晦日にやる話じゃない！

　それは正月に持ち越せ！ いや、持ち越すな！ そもそも開封するな！」

しかし、守護者たちは、いまや別の方向で輝いていた。

（最悪だ……除夜の鐘で清浄になったはずなのに、煩悩が増えてる……！）

アインズは、無いはずの胃が痛む思いで、深く、深くため息をついた。

年は明ける。

だがナザリックの“イベント運用”は、終わりそうにない。