アインズ様と民明書房

正月翌日編：お年玉と“格差”と、無いはずの胃

正月の喧騒が一段落した翌日。

ナザリック地下大墳墓・第九階層の執務室は、久々に静かだった。

「……やっと、通常運用に戻れそうだ」

アインズが呟いた瞬間。

コン、コン。

控えめなノック。

嫌な予感。

「アインズ様、失礼いたします」

入ってきたのはセバス――ではなく、デミウルゴスだった。

笑顔がいつも以上に爽やかだ。

（終わったと思った俺が甘かった）

「何だ、デミウルゴス」

「はい。正月行事の翌日にあたり、

　“お年玉配布”に関する最終報告と、調整案を――」

「調整案って言うな。報告だけにしろ」

デミウルゴスは素直に頷いた。

素直に頷くのが、逆に怖い。

「かしこまりました。まず結論から申し上げますと――

　“格差問題”が発生しております」

「やっぱりか……！」

アインズは、無いはずの胃がキリキリする気がした。

昨夜。

玉座の間で行われた“お年玉配布”は、基本的に穏便に進める――

はずだった。

お年玉袋は、アインズの世界の「ぽち袋」風に整えられていた。

ただしナザリック製なので、紙質が妙に高級で、光沢がある。

そして封が――魔法陣っぽい。

（なぜ封に魔法陣を入れた）

セバスの指揮のもと、使用人たちへの“新年の褒賞”として、

最低限の金貨と、実用品が配られた。

問題は――守護者たちだった。

「アインズ様」

デミウルゴスが報告書を開く。

「まず、アウラとマーレに対しては、

　本来のお年玉の趣旨――年少者への贈与、に則り、

　特別枠が設けられました」

「まあ、それはいい。妥当だ」

アインズは頷いた。

アウラとマーレは子どもに見えるし、本人たちも“それっぽい”反応をする。

「アインズ様！ お年玉ってやつ、もらっていいの！？」

「……ああ。正月だしな」

「やった！ ねぇマーレ、あとで何買う！？」

「え、えっと……ぼ、ぼくは……本がほしいです……」

平和だった。そこだけは。

「……で、問題は？」

アインズが聞くと、デミウルゴスは微笑んだ。

「アルベドです」

「だろうな！！」

アインズは即答した。

「アインズ様」

アルベドは正月当日からずっと、視線が鋭かった。

鋭いというより、刺す。

「お年玉とは、“年少者に贈るもの”と理解しております」

「そうだが？」

「ではなぜ、アウラとマーレだけが“特別枠”なのですか？」

「年少者だからだ」

「なるほど」

アルベドは一旦納得したように頷いた。

そして、すぐに続けた。

「では私は、“アインズ様の下僕”として、

　最も“年少者”です」

「どういう理屈だ！？」

「アインズ様の御前では、私は永遠に未熟。

　ゆえに――永遠に年少者」

「詭弁が過ぎる！！」

アインズのツッコミが玉座の間に響いたが、

アルベドは真顔だった。

「つまり、私は“最優先の配布対象”では？」

「違う！！」

そこへ、静かに笑い声が重なる。

「ふふ……それは面白い理屈でありんすねぇ」

シャルティアだった。

「ですがアルベド。

　“年少者”を名乗るには、あなたは少々……声が大きいでありんす」

「何ですって？」

「年少者はもっと、素直に“ありがとうございます”と言うものでありんすよ？」

「あなたが言うな！！」

「まあまあ。怒ると皺が増えますわよ、でありんす」

（シャルティア、完全に煽ってるな……）

アインズは胃のない腹を押さえたくなった。

さらに混沌に拍車をかけたのが、パンドラズ・アクターだった。

「アインズ様！ お年玉袋のデザイン、素晴らしいです！」

「そこかよ」

「コレクションとして全種揃えたいですね！

　“守護者用”“使用人用”“年少者用”、さらに――“アインズ様用”！」

「アインズ様用って何だ」

「アインズ様がご自分にお年玉をお渡しになる、という大変尊い儀式です！」

「儀式化するな！」

デミウルゴスが頷きかけたので、アインズは即座に睨んだ。

「頷くな」

「失礼しました」

（危ないところだった）

一方、コキュートスはというと――

戦場のように冷静だった。

「アインズ様。お年玉ノ配布ハ、士気維持ニ有効デス。

　しかし、“不公平感”ハ統制ヲ乱ス要因トナリ得マス。

　規則ノ明文化ガ必要デショウカ」

「規則にするな、夢がなくなる」

「夢ト規則ハ両立可能デス。

　例エバ、“年少者枠”ト“功績枠”ノ二本立テ……」

「功績枠って言うな」

「失礼致シマシタ。

　……“感謝枠”デハ如何デショウカ」

「言い換えただけだが……まあ、マシか」

（コキュートスはちゃんと敬語で助かる……）

そして、翌日。

デミウルゴスは静かに報告を締めくくった。

「以上の通り、“年少者枠”が存在することにより、

　アルベドが“自称年少者”となり、

　シャルティアがそれを揶揄し、

　パンドラズ・アクターが袋の収集を提案し、

　結果として守護者間で“格差”の議論が発生しております」

「議論じゃなくて喧嘩だろ」

アインズはため息をついた。

「で、どうしたい。お前は」

デミウルゴスは、満面の笑みで言った。

「来年に向けて、制度設計を――」

「やめろ！！」

アインズは即座に遮った。

「制度にするな！ 来年の話をするな！ まだ正月二日目だ！！」

「承知しました。では“改善”ではなく“学習”として――」

「言い換えるな！！」

アインズは天井を仰いだ。

（俺は、ただ季節イベントを“ほどほどに”楽しみたかっただけなのに……

　どうして毎回、統治と制度と民明書房に着地するんだ……）

机の隅には、余ったお年玉袋が数枚。

そのうち一枚には、すでにパンドラズ・アクターの手で

「保存用」と書かれていた。

「……捨てるなよ？」

「捨てません！ 未来永劫、保存します！」

「未来永劫とか言うな……」

アインズは、無いはずの胃が痛む思いで、深く、深くため息をついた。

正月はまだ始まったばかり。

そして、ナザリックの“行事運用”も――たぶん、まだ序章だ。