アインズ様と民明書房

正月三が日編：初売りと福袋と“市場掌握”

正月三が日。

エ・ランテルの街は、普段よりも少しだけ浮き足立っていた。

「初売り……か」

執務室で報告書に目を通しながら、アインズは呟いた。

自分の元の世界では、正月の恒例行事。店が特別に品を出し、福袋が並び、人々が少しだけお祭り気分になる――そんな風景。

（……ここでも、似たようなことが起きるのか？）

コン、コン。

控えめなノック。

「アインズ様、失礼いたします」

入ってきたのは、セバスだった。いつもの通り、淡々としている。

その“いつもの通り”が、今のアインズには救いだった。

「セバス。街の様子は？」

「はい。正月の祝いの余韻が残っております。

　商人たちは“初売り”として、普段より安価に品を出しているようです。

　また、“福袋”なる仕組みも見受けられます」

「福袋……」

（説明してないのに、もう単語が出てくる時点で嫌な予感がする）

「……で、誰がそれを言い出した？」

セバスは一瞬だけ目を伏せ、いつもより少しだけ言いづらそうに言った。

「デミウルゴス殿でございます」

「だろうな！！」

アインズは、無いはずの胃がキュッとなるのを感じた。

ほどなくして、デミウルゴスが執務室に現れた。

笑顔が清々しすぎる。

「アインズ様。初売りと福袋について、ご報告と提案がございます」

「提案は要らない。報告だけにしろ」

「かしこまりました。では報告です」

（言い方だけ従順なのが逆に怖い）

「初売りとは、年始の商いの活性化を目的とした――」

「そこまでは普通だな」

「――“民心の安定化”にも寄与する、有効な行事です」

「ほら来た」

アインズは即座にツッコんだ。

「お前の口から“民心”が出た時点で、だいたい危険なんだよ」

デミウルゴスは悪気なく頷く。

「そこで、福袋です」

「福袋な……あれは中身がランダムで――」

「はい。“中身が未知”であるにも関わらず、人が群がる」

「言い方が物騒だな」

「つまり、人は“未知の幸福”に金を払う」

「物騒だな」

デミウルゴスは眼鏡を押し上げた。

「この心理を活用すれば、統治はより円滑に――」

「活用するな！！」

アインズは遮った。

（頼むから、初売りを統治に繋げないでくれ……）

そこへ、扉が開く。

「アインズ様ぁっ！」

アルベドが入ってきた。

正月が終わってもテンションは落ちない。むしろ上がっている。

「初売りですって！？

　アインズ様のお召し物、装飾品、そして玉座の間の――」

「改装しようとするな」

「福袋も買い占めて参りましょう！」

「買い占めるな！！」

その後ろから、ふふ、と甘い笑い声。

「まあまあ、アルベド。そんなに焦らなくてもよいでありんすよ」

シャルティアが、優雅に扇子もないのに扇子が見える仕草で入ってくる。

「福袋というものは、“運試し”の趣もあるとか。

　ならばわたくし、アインズ様の幸運を引き当てて差し上げましょう、でありんす」

「“アインズ様の幸運”って何だ」

「もちろん、わたくしがアインズ様の隣に居ること、でありんす」

「話が重い」

アルベドが即座に反応する。

「それは私です」

「いいえ、わたくしでありんす」

（正月の空気、どこ行った）

さらに、廊下から元気な声。

「ねえアインズ様！ 初売りって、安くなるんでしょ！？ ね、行こうよ！」

アウラだ。

その後ろでマーレが小さく頷く。

「ぼ、ぼくも……本が……安いなら……」

（この二人だけが健全だ……）

そこへ最後の仕上げ。

「アインズ様！」

パンドラズ・アクターが、期待に満ちた瞳で一歩進み出る。

「初売り……限定品……福袋……！

　ああ、コレクター魂が燃え上がりますね！」

「燃え上がらなくていい」

「福袋の袋、保存状態が命です。折れや皺は厳禁――」

「袋を主役にするな」

アインズは頭を抱えた。

（あれ？ 俺は“街の正月っぽい雰囲気”を見て、ちょっと懐かしむだけのつもりだったんだが？

　どうしてナザリック総出の作戦会議みたいになってる？）

「では」

デミウルゴスが、いつもの爽やか笑顔で言う。

「街への視察は“安全面”を考慮し、

　アインズ様ご本人が出向かれる必要はありません。

　護衛と代理を立て――」

「お、それは珍しくまともな――」

「――購入資金を投入し、市場の動きを観測し、

　価格形成を把握した上で、我々の影響力を――」

「やっぱりダメだった！！」

アインズは即座に遮った。

「市場掌握とか言い出すな！」

「“掌握”ではなく“理解”です」

「言い換えればいいってもんじゃない！」

セバスが一歩前へ出て、淡々と現実的な提案をした。

「アインズ様。必要最低限であれば、

　アウラ様とマーレ様の買い物として、護衛付きで短時間の外出は可能です。

　また、福袋は代理購入もできます」

（セバス……！ 常識……！）

アインズは小さく頷く。

「よし。アウラとマーレ中心に、短時間。

　福袋も“少数”だけだ。買い占めは無し。いいな？」

「「「はい！！」」」

返事だけは完璧だ。

（返事だけは……な……）

街の初売りは、予想以上に活気があった。

“魔導国”になっても、人は人。年始は浮かれるし、財布の紐も緩む。

「うわ、ほんとに安い！ これ、弓の弦とかも安いじゃん！」

アウラが目を輝かせる。

「アウラ様、必要な物だけに――」

セバスが注意するが、アウラは聞いているようで聞いていない。

「マーレ！ 本屋あったよ！ ほら！」

「ほ、ほんとだ……！」

二人は素直に“買い物”を楽しんでいる。

その姿を見て、アインズは少しだけ安心した。

（……これでいいんだよ。こういうので）

……その瞬間。

「アインズ様」

背後から聞こえる、あの声。

（いるのかよ）

振り返ると、デミウルゴスが福袋の山を指していた。

「福袋ですが。

　“当たり”が出れば民衆は歓喜し、“外れ”が出れば教訓となります。

　つまり――」

「つまり？」

「“当たり福袋”をこちらで用意し、適切な対象に配布すれば、

　街に幸福感を演出できます」

「演出って言うな！！」

「さらに、“外れ福袋”を――」

「それ以上言うな！！」

アインズは即座に止めた。

（頼むから、福袋を“統治道具”にしないでくれ……！）

そして、事件は起きた。

福袋を一つだけ、試しに買う。

それだけのつもりだった。

「では、どれに致しましょうか」

セバスが袋を指さす。

「一つだけだ。ほんとに一つだけ」

アインズが念押しすると、アルベドが微笑む。

「もちろんです。アインズ様のために、最高の一つを」

「お前が選ぶと重くなる」

シャルティアがふふ、と笑う。

「では、わたくしが。

　アインズ様の幸運は、わたくしが――」

「重いって！」

結局、アウラが適当に掴んだ。

「これでいいじゃん！ ほら！」

（平和だ……）

袋を開けると、中から出てきたのは――

赤い布。

白い布。

そして、どこかで見たような……白い毛。

「……」

アインズの骨の顔が固まる。

「アインズ様……これは……」

アルベドが息を呑む。

「……赤い布、白い縁……まさか……」

シャルティアが、甘く囁く。

「ふふ……“再び”でありんすねぇ。

　サンタクロース、再臨でありんす」

「違う！！」

アインズは叫んだ。

「たまたま赤と白が入ってただけだ！！

　運命とか言い出すな！！」

パンドラズ・アクターが目を輝かせる。

「アインズ様！

　これは保存すべきです！ 福袋の“当たり”の象徴として！」

「象徴にするな！！」

デミウルゴスが静かに頷く気配がしたので、アインズは振り向かずに言った。

「頷くな」

「失礼しました」

（危ない……）

その日の夜。

執務室に戻ったアインズは、椅子に深く沈み込んだ。

（初売り視察が、どうしてこうなる……）

机の上には、福袋の中身――赤白の布切れ。

その横には、すでに「保存用」と書かれた札。

「……誰だ、札を置いたのは」

返事はない。

だが、背中に視線を感じる。アルベドの熱い視線と、シャルティアの愉快そうな視線と、デミウルゴスの理性的な視線と、パンドラの収集家の視線。

（……正月って、こんなに胃が痛む行事だったか？）

無いはずの胃が痛む思いで、アインズは深くため息をついた。

そして、心の底から思う。

（次の季節イベント……怖い）