アインズ様と民明書房

バレンタイン当日編：甘い地獄と秘匿された真実

二月十四日。

朝からナザリックは、妙に静かだった。

静かすぎる。

それが一番怖い。

執務室でアインズは、机の上の書類を一枚も読めないまま固まっていた。

（来る……来る……来る……）

昨日の前哨戦で、確信してしまったのだ。

この日は“女性が意中の男性に想いを贈る日”というだけではない。

ナザリックでは、

「アインズ様へ忠誠を“形”にして捧げる日」

として、勝手に再定義されている。

（どうしてこうなる……）

コン、コン。

控えめなノック。

控えめなのが逆に怖い。

「アインズ様、失礼いたします」

入ってきたのはセバスだった。

淡々としている。救い。

「セバス。外はどうだ」

「はい。玉座の間にて、守護者一同が整列しております。

　また、使用人側も“配布手順”を整えております」

「……配布手順？」

セバスは一瞬だけ目を伏せた。

「デミウルゴス殿が、“混乱回避のため”と」

「……なるほど。混乱回避は大事だな」

（混乱回避の名目で、混乱の準備をしている気がするが）

「なお――」

セバスが淡々と付け足す。

「ツアレが、こちらをお預かりしておりました」

差し出されたのは、小さな包み。

「……これは？」

「はい。ツアレから、アインズ様へ。

　“感謝の気持ち”とのことです」

アインズは固まった。

（え？ 俺？）

（いや、待て。ツアレはセバスに……）

「……セバス。お前宛ではないのか」

「いえ。ツアレはこう申しておりました。

　『アインズ様のおかげで、私たちは救われました。

　ですから、まずアインズ様へ』と」

「……そうか」

（セバスの癒やしイベントが、俺に吸われた！！）

無いはずの胃が、別の意味で痛んだ。

玉座の間。

扉が開くと同時に、視線が一斉に突き刺さる。

アルベド、シャルティア、アウラ、マーレ、コキュートス、パンドラズ・アクター。

そして、整列した使用人たち。

（重い。視線が重い）

デミウルゴスが一歩前へ出る。

「アインズ様。

　本日は“バレンタインデー”――女性が想いを贈る日。

　そして、我らがアインズ様へ日頃の感謝と忠誠を捧げる日です」

「忠誠を捧げる日って言うな」

「民明書房によれば――」

「言うな！！」

アインズのツッコミは、開始一分で上限に達した。

「まずは、贈与の順序です」

デミウルゴスが掲げたのは、札。

『贈与順：階層守護者→使用人→その他（例外あり）』

「例外って何だよ」

「例外は、ツアレです」

「何で！？」

セバスが淡々と説明する。

「ツアレは、あくまで“ご本人の意思”で」

（ナザリックがツアレを制度に組み込むのやめろ）

「では、最初に」

アルベドが一歩前へ出た。

その手には、巨大な箱。

箱が、でかい。

箱が、重い。

箱が、危険。

「アインズ様。

　私の想いの全てを、ここに」

「箱に詰めるな！！」

アルベドはうっとりした声で続ける。

「中身は、チョコレート……ではありません」

「え？」

（意外とまとも？）

「チョコレートは“形”に過ぎません。

　真の贈り物は――私自身です」

「やめろォ！！」

アインズのツッコミが玉座の間に響く。

「受け取れませんか？」

「受け取れない！！」

アルベドの目が潤む。

「……アインズ様……」

（あっ、泣くやつだこれ）

「落ち着け、アルベド。

　俺は……いや、私は、皆の忠誠を受け取っている。

　十分だ。十分すぎる」

「十分すぎる……！」

アルベドは“十分すぎる”を肯定の言葉として受理した。

受理するな。

次に、シャルティアが優雅に進み出る。

「アインズ様。

　本日は甘い日でありんす。

　ならば、わたくしも甘く――」

手にしているのは、小ぶりだが上品な箱。

アルベドの箱と比べて、逆に怖い。

「……中身は？」

「もちろん、チョコでありんす。

　ただし、“わたくしの血”は一滴も入っておりんせん」

「そこを強調するな！！」

シャルティアはにこりと笑う。

「アルベドは……“重い”贈り物をなさる。

　ですが、わたくしは“軽やか”に」

「軽やかに煽るな」

「そして、後味は長く残る。でありんす」

（結局重いじゃねえか！！）

アルベドが即座に反応する。

「あなた、その言い方……！」

「ふふ。

　嫉妬は、お顔に出ますわよ、でありんす」

（あっ、火花が散った）

「アインズ様！」

アウラが元気よく前へ出る。

「チョコって食べ物だよね？ じゃ、これ！」

差し出されたのは、普通サイズの箱。

救い。

「ありがとう、アウラ」

「へへ！ マーレもあるよ！」

マーレが小さく差し出す。

「えっと……ほ、本……じゃなくて……

　ち、チョコ……です……」

「ありがとう、マーレ」

（ここだけ平和だ……）

コキュートスが進み出る。深く一礼。

「アインズ様。バレンタインデー当日ニゴザイマス。

　私ハ、“贈与”ノ作法ト安全性ニ配慮シ、

　破損シナイ贈答品ヲ用意致シマシタ」

差し出されたのは――硬そうな箱。

「……中身は？」

「保存食デス」

「チョコじゃないのか」

「チョコハ溶解ノ恐レガゴザイマス。

　アインズ様ノ執務室ハ、温度変化ガ――」

「俺は食べないんだが」

「承知致シマシタ。

　デハ、“非常時ノ象徴”トシテ保管致シマス」

「保管って言うな」

（でもコキュは真面目で助かる……）

パンドラズ・アクターが一歩前へ出る。

「アインズ様。

　本日贈られた品の“保存・分類・展示計画”を策定しました！」

「策定するな！！」

「まず、アルベドの巨大箱は“危険物保管庫”へ――」

「危険物扱いするな！」

アルベドがキレる。

「危険物ではありません！ 私の愛です！」

「愛は扱いづらい」

シャルティアが微笑む。

「愛は爆発するでありんす」

（やめろ、爆発を肯定するな）

そして、最大の地雷。

デミウルゴスが静かに言った。

「アインズ様。

　ここで、“バレンタイン大佐”の真実について――」

「言うな！！」

「存在が確認できない。

　つまり、国家規模で情報が秘匿されている。

　つまり――“大佐は実在し、影で世界を動かした”」

「陰謀論が過ぎる！！」

「そして、“ギブミーチョコレート”の叫びは、

　民が統治者へ“甘味＝救済”を求めた歴史的記録――」

「そこまで真面目に分析するな！！」

デミウルゴスは微笑む。

「よって、チョコレートとは――救済の象徴。

　救済を与える者は――」

アルベドが身を乗り出す。

「アインズ様……！」

シャルティアが甘く囁く。

「アインズ様……でありんすねぇ」

パンドラが目を輝かせる。

「象徴！ 歴史！ 保存！」

（終わった）

アインズは悟った。

この場にいる誰も、“止める側”ではない。

止められるのは、自分だけ。

そして、自分の胃は――無い。

その時。

セバスが一歩前へ出て、淡々と告げた。

「皆様。

　アインズ様は、ご飲食なさらない。

　ゆえに本日の贈答は“気持ち”として受理されれば十分です。

　過度な強要は、アインズ様のご負担になります」

（セバス！！）

玉座の間の空気が、ほんの一瞬だけ正気に戻る。

アルベドが悔しそうに唇を噛む。

「……承知しました。

　ですが、アインズ様の負担を減らすため、

　私が“代理で”――」

「代理で食べるな！！」

シャルティアがくすりと笑う。

「まあまあ。

　アルベドが太るのも一興でありんす」

「殺しますわよ！！」

（正気に戻った結果、戦争が始まりかけてる）

その夜。

執務室に戻ったアインズは、机の上に積まれた箱の山を見て、目を閉じた。

（……今日は無事に終わった。終わったはず）

そこへ、セバスが控えめに言う。

「アインズ様。ツアレからの贈り物、こちらに」

小さな包み。

それだけが、妙に軽く見えた。

「……ありがとう。後で保管……いや、置いておく」

（ツアレはセバスに渡したかっただろうに……）

無いはずの胃が、別の意味で痛む。

そして、机の片隅に置かれた一枚の紙が目に入った。

『ホワイトデー対応フローチャート（暫定）』

「……」

アインズは天井を仰いだ。

「待て。まだ二月十四日だ」

返事はない。

だが、どこかでデミウルゴスが微笑んでいる気配だけがした。

無いはずの胃が痛む思いで、アインズは深くため息をついた。

「……誰にも止められないな、これ」

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今回いちばんツボったところ、もしあれば教えてくださいｗ