アインズ様と民明書房

ホワイトデーと白い薔薇

コン、コン、と控えめではあるが、よく通るノックの音が響いた。

「アインズ様、失礼いたします」

「デミウルゴスか。入れ」

促す声に応じて、扉が静かに開く。

姿を現したのは、きちんとした所作で一礼する悪魔――階層守護者デミウルゴスであった。

「アインズ様。

　先日お伺いした『恋人の記念日』――バレンタインデーについてですが、

　大図書館にて、私なりに改めて調査を行ってまいりました」

「おお、そうか。

　なにか新しい発見でもあったか？」

アインズは、椅子に座ったまま肘掛けに腕を置き、

いかにも“支配者の余裕”といった風情で問い返す。

（ついでにホワイトデーのことも、ちょっと仕入れてきてたりするのかな……

　ああいう“イベント日”の話は、下手につつくとまた変な方向に拡大するんだよな……）

若干の不安を抱きつつも、表情は常の“威厳ある骸骨”のまま保つ。

デミウルゴスの口角が、ゆっくりと釣り上がった。

眼鏡の奥で、宝石のような瞳がキラリと輝く。

「記念日の元になったという、バレンタイン司祭の一件……。

　諸説あるようですが、十分な信憑性を持つ資料は少なく、

　どうやら、そもそも存在しない“架空の人物”である可能性が高いようです」

「ふむ？」

「これは一つの仮説ではありますが――

　宗教的権威や統治者が、世論を誘導するために創作した“殉教者”であり、

　人々の感情を操作するための、作為的な偉人伝……。

　そのように見るのが妥当かと」

デミウルゴスは、まるで興味深い実験結果を報告する学者のように、静かに結論を述べた。

「（……あ～……？）」

アインズは心の中で盛大にツッコミを入れる。

（いやまぁ、こっちの世界だと“そういう説もある”って聞いたことはあるけどさ……

　オレが適当にしゃべったの、普通に自力で検証しに行くなよ！？）

「そこまで辿り着いたか」

骨の顔には表情が出にくいのを幸いに、

アインズは、いかにも「想定通り」といった風を装って頷いた。

「そうだ。時の権力者が、架空の偉人や感動的なエピソードをでっち上げるのは、

　まま、よくあることだからな」

（そうだったのか～、って今自分でも思ってるんだけど！？）

デミウルゴスは、その言葉を聞いて、ゆっくりと目を伏せる。

「アインズ様は、このような様々な手段をもって、

　いかに“物語”を通じて民衆の心をつかみ、

　望む方向へと導くか――その術を、私に学ばせてくださったのですね」

感極まったように、声にわずかな熱がこもる。

「このデミウルゴス、改めて感謝申し上げます」

深々と頭を垂れる姿は、完全に“弟子が師を崇める図”だった。

「さ、さすがはデミウルゴス。

　よく私の真意に気づいたな」

（いや、真意なんて一ミリもなかったんだが！？）

「ありがたきお言葉！」

顔を上げたデミウルゴスの表情は、満面の笑みに変わっていた。

アインズは、どうにか“支配者の貫禄”を崩さないようにしながら、心の中でだけ頭を抱える。

「それと、アインズ様」

デミウルゴスは一呼吸おき、改めて姿勢を正した。

「バレンタインデーには、その“対”となる日――

　贈り物をいただいた側がお返しをする日、

　『ホワイトデー』なる記念日も設けられているそうですね」

「お、おう……」

（あ、やっぱりそこも掘ってきたか……。

　日本カルチャーの浸食力、恐るべしだな）

「様々な文献を調べましたが……

　“ある菓子職人組合が販促のために制定した”という俗説から、

　“古代の儀礼と砂糖交易の名残”などという説まで、実に多様な説が乱立しておりました」

「そんな説まであったのか……」

（絶対どこかに民明書房が混ざってるだろ、それ）

「しかし、いずれにせよ――

　“贈り物を受けた側が、その好意に応える日”という構図だけは、

　どの資料にも共通しているようです」

デミウルゴスの口元に、わずかな微笑が浮かぶ。

「そして、偶然にも――今日はちょうど、そのホワイトデーにあたるようですので……」

そう言って、デミウルゴスは恭しく一歩前に進む。

その動きは、まるで舞台で決めの台詞を言う役者のように洗練されていた。

「アインズ様は、ご飲食はなさいませんので、

　“白い菓子”をお贈りするのは相応しくないかと考えました。

　そこで――代わりと申し上げては僭越ですが……」

黒い翼のようなマントの内側から、彼がそっと取り出したものは――

白い花々で彩られた、ひときわ美しい花束だった。

「これは……白い薔薇か」

アインズは、思わず手を伸ばしかけて、

「あ、骨の指で雑に掴んだら花びら落ちるかな」と一瞬ビビり、慎重に持ち方を修正する。

「たしか、花言葉は……？」

「“純粋な愛”――と、聞き及んでおります」

デミウルゴスは、どこか誇らしげに胸を張る。

「こちらは、我ら守護者一同の総意――

　日々、至高の御方から賜る数々の御恩に対し、

　ほんの、ほんの一部に過ぎませんが……

　その感謝と敬愛の念を、形にしたものでございます」

（うひゃ～……ハードル高い言葉出てきたぞ！？）

アインズの心の中で、ささやかな悲鳴があがる。

「ありがとう、デミウルゴス。

　ただ、私はバレンタインデーに、

　お前たちにチョコをあげた覚えはないが……？」

恐る恐る、といった風に確認してみる。

「いえ、アインズ様からは――」

デミウルゴスは、穏やかな笑みを浮かべたまま、静かに首を振った。

「我々は日常的に、

　言葉では言い尽くせぬほどの恩恵と機会を頂いております。

　ナザリックの安寧、我らを創造してくださった事実、

　そして、ときに民明書房の真理や、バレンタイン大佐のごとき世界の秘史をお教えいただけること……」

（あ、それもカウントされるのね！？）

「これは、それらすべてに対する――

　極々ささやかな、一つの“お返し”に過ぎません」

その声音は、誇張も嘘もない、純粋な信仰そのものだった。

アインズは、しばし言葉を失う。

（……なんかもう、変なネタも全部ひっくるめて“ありがたい教示”になってる気がするな……）

ふっと、心のどこかで、くすぐったいような、申し訳ないような感情が揺れた。

「……そうか」

短くそう答え、アインズは丁寧に花束を受け取る。

「改めて礼を言おう、デミウルゴス。

　そして、他の守護者たちにも伝えておいてくれ。

　私は――その気持ちを、確かに受け取ったと」

「かしこまりました」

デミウルゴスは、うやうやしく一礼した。

「それでは、失礼いたします」

静かな足音を残し、執務室を後にするデミウルゴス。

扉が閉まる寸前、横顔に浮かんだ満足げな笑みを、アインズは見逃さなかった。

――扉の外。

ナザリックの廊下を歩きながら、デミウルゴスは抑えきれない笑みを浮かべていた。

（アインズ様と私だけが知る、世界の真実――

　民明書房の秘められし叡智に続き、

　バレンタイン司祭と大佐、そしてホワイトデーの裏に潜む構造……。

　ああ……またひとつ、尊い“秘密の宝物”が増えましたね……）

足取りは軽く、マントがひらりと揺れる。

（次は、他の守護者たちにも――

　“適切なタイミング”でこの教えを広めねばなりませんね。

　たとえば、来年のバレンタインデーに向けた“準備会”などを設け……

　アルベドを中心に、恋慕と忠誠の表現方法についての講義を企画し……）

頭の中では、すでに謎の“バレンタイン＆ホワイトデー運用計画”が組み上がり始めていた。

（ふふ……忙しくなりそうですね、これは）

自然とこぼれる笑いを押さえることなく、

デミウルゴスは廊下の角を曲がって消えていった。

一方その頃――執務室では。

「……また一つ、“よくわからない伝説”が積み上がっていく気がするんだが……」

花束を眺めながら、アインズは小さくため息をついた。

白い薔薇の花びらが、ナザリックの冷たい灯りの下で、静かに揺れている。

（ほんとうに……うっかり冗談の一つも言えないな、これ……）

骨にはないはずの胃のあたりを、

なんとなく押さえたくなってしまうアインズであった。