アインズ様と民明書房

端午の節句当日編：巨大鯉のぼりと“成長祈願”の暴走

第六階層・桜庭園――の隣、森の開けた空地に、あり得ないものが立っていた。

竹。

いや、竹というより――柱。

「……でかくない？」

アウラが素直に言った。

「……でかい……です……」

マーレも素直に言った。

アインズは、もっと素直に思った。

（でかすぎる）

そこに掲げられた鯉のぼりは、もはや“のぼり”ではない。

空を泳ぐというより、空を占領している。

アインズは横で満足げなデミウルゴスを見た。

「……これは、何だ？」

デミウルゴスは爽やかに答えた。

「鯉のぼりです」

「見れば分かる！！

　なぜ、こうなる！！」

デミウルゴスは、当然のように言った。

「子どもの健やかな成長を願う行事です。

ならば、祈願対象――アウラとマーレに相応しい規模が必要かと」

「規模を最適化するな！！」

セバスが静かに咳払いした。

「……デミウルゴス殿。

“相応しい規模”の前に、安全基準が必要です」

（セバス、神）

デミウルゴスが頷く。

「承知しています。

風の流れ、固定具、落下物対策――すべて確認済みです」

（嫌な予感しかしない“確認済み”）

コキュートスが一礼した。

「固定具ノ強度ハ私ガ確認シマシタ。

問題アリマセン」

（コキュまで噛んでる！？）

アルベドが微笑む。

「素晴らしいですわ。

アインズ様の慈悲が形になりました」

「俺の慈悲じゃない！！」

シャルティアが扇子をぱたぱたさせる。

「まあまあ……大きいほうが映えるのは確かどすえ。

……ただ、風が強ぅなったら、また“花見”みたいになりまへん？」

アインズは即座に頷いた。

「なる」

（断言）

そこへ、アウラとマーレが手を引き合って前に出た。

アウラが目を輝かせる。

「ねえアインズ様！

あれ、私たちの鯉？ すっごい！！」

マーレも小さく笑う。

「……うれしい……です……」

（よし。今日の目的は達成だ。

　この笑顔さえ守れれば、俺は勝てる）

アインズは心の中でガッツポーズした。

だが、ナザリックはナザリックである。

デミウルゴスが爽やかに続けた。

「喜んでいただけたようで何よりです。

では、次の段階に移ります」

「次の段階？」

「はい。

端午の節句には“勝負”が必要です」

「必要じゃない！！」

デミウルゴスは“ちまき”の籠を差し出した。

……普通の、ちまきだ。ひとまず安心。

「これは食べ物です」

アインズが釘を刺す。

「もちろんです」

デミウルゴスは爽やかに頷いた。

（珍しく素直……？）

「ただし、“食べ終えるまでに鯉が何回はためくか”を数える競技を――」

「競技にするな！！」

（楽しいことを競技にすると疲れるんだよ！）

だがアウラが乗った。

「えっ、楽しそう！

私、数える！」

マーレも小さく頷く。

「……かぞえる……です……」

（天使が自発的に遊ぶなら、それはもう止められない）

アインズは渋々頷いた。

「……よし。ただし“競技”ではなく、遊びだ」

デミウルゴスが微笑む。

「遊び――つまり、訓練ですね」

「違う！！」

数え始めた瞬間、鯉のぼりが――はためいた。

バサァッ。

空気が鳴る。

アウラが叫ぶ。

「いち！！」

マーレが小声で続ける。

「……に……」

バサァッ。

「さん！！」

「……よん……」

（普通にかわいい。癒しだ……）

だが、そのとき。

風が、少し強くなった。

鯉のぼりが、バサバサバサッ！！

空が“布の音”で満ちる。

アウラが興奮した。

「うわっ！すごい！

いま何回！？ 十回くらい！？！？」

マーレが混乱する。

「……わ、わからない……です……」

（やめろ！数えきれないと泣くぞ！）

アインズは即座にデミウルゴスを見る。

「……風量、上げたか？」

デミウルゴスは爽やかに言った。

「上げていません」

（信用できねえ）

セバスが静かに言う。

「風向きが変わりました。

自然現象です」

（セバスが言うなら本当だろう）

……だが、ここで終わらない。

パンドラズ・アクターが、嬉しそうに提案した。

「風向きが変わったなら！

鯉のぼりの“泳ぎ方”も記録し、分類しましょう！

“鯉泳法”として！」

「分類するな！！」

（分類はデミの好物だぞ！）

デミウルゴスが目を輝かせた。

「良案です。

そして分類は、民明書房的快感――」

「言うな！！」

ここで、コキュートスが一礼した。

「アインズ様。

私ガ対応シマス」

コキュートスが前に出る。

巨大な鯉のぼりの支柱へ近づき、固定具を確認し、静かにロープを引いた。

風を受ける角度が、少しだけ変わる。

バサバサが、バサ……バサ……と落ち着いた。

アウラが叫ぶ。

「おおっ！？落ち着いた！

コキュ、すごい！！」

マーレも小さく拍手する。

「……すごい……です……」

（コキュ、神。

　武器の手入れだけじゃなく、風も手入れできるのか）

コキュートスは真顔で言う。

「調整ハ手入レデス」

（言い方が職人）

鯉のぼりが落ち着いたところで、アインズは改めて言った。

「よし。今日は、これでいい。

鯉のぼりを見て、ちまきを食べて、散歩して終わりだ」

デミウルゴスが頷く。

「素晴らしい。

では最後に“成長祈願の儀礼”を」

「儀礼を入れるな！！」

（頼むから普通に終わらせてくれ）

しかし――アウラが言った。

「えっ、祈願ってなにするの？」

マーレも小さく首を傾げる。

「……おいのり……？」

（天使が興味を持ったら、もう止められない）

アインズは、深呼吸して答えた。

「……簡単だ。

健やかに育て、と願うだけだ。

誰も苦しくない。怖くない。普通のやつだ」

アルベドが目を潤ませる。

「アインズ様……！」

シャルティアもにこやかに頷く。

「まあまあ……アインズ様が言うなら、

それが一番どす」

セバスが静かに言う。

「良い締めです」

（よし。平和に終わる）

デミウルゴスが、爽やかに言った。

「では、皆で声を揃えて――

“アウラとマーレの武運長久を”」

「武運を混ぜるな！！」

アウラが首を傾げる。

「ぶうん……？」

マーレが不安げに言う。

「……こわい……です……」

（ほらぁ！！）

アインズは即座に修正した。

「違う。

“健やかな成長を”だ。いいな」

デミウルゴスが頷く。

「承知しました。

“健やかな成長”――つまり、より強く、より賢く――」

「つまりをやめろ！！」

それでも。

その日の端午の節句は、なんとか終わった。

巨大鯉のぼりは空を泳ぎ、

アウラとマーレは笑い、

ちまきは“食べ物”のままだった。

（勝った……今日は勝った……！）

アインズが心の中で勝利を確信した、その瞬間。

デミウルゴスが爽やかに言った。

「来年は、鯉のぼりの種類を増やしましょう。

“青鯉”“赤鯉”の意味も体系化し――」

「来年を持ち出すな！！」

無いはずの胃が痛む思いで、アインズは深くため息をついた。

（端午の節句……終わった。

　だが、“終わったこと”が終わらない……）