ツヴァイ協会本部 仮眠室
静寂。
機械音すら遠い。
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バンブーメモリーはベッドに腰掛けていた。
「……静かっすね」
ぽつりと呟く。
「仕事してる時は……考える暇なんてなかったのに……」
手を見る。
わずかに、震えている。
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「……あたし……協会長なのに……」
視線が落ちる。
「一人だけ休んでて……いいんすかね……」
返事はない。
当然だ。
ここには誰もいない。
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「……ツヴァイのみんな……守れてるんすかね……」
沈黙。
そして。
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「……あたしの存在意義って……なんなんすかね……」
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『……ねえ』
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「っ！？」
顔を上げる。
「だ、誰っすか！？」
誰もいない。
だが──
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「大丈夫よ」
すぐ隣で囁かれた。
柔らかく。
甘く。
逃げ場を塞ぐように。
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「怖がらなくていい」
「あなたは、ただ少し疲れているだけ」
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「……誰、っすか……」
声が、かすれる。
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「私はあなたのことを、よく知っているわ」
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その声には敵意がなかった。
それどころか。
理解している。
すべてを。
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「頑張ってきたのね」
「ずっと、ずっと」
「誰かを守るために」
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「……っ」
胸が痛む。
逃げ場がない。
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「でも」
声が少しだけ、低くなる。
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「全部は守れなかった」
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「そうでしょう？」
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「……」
否定できない。
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「南部支部」
「報告書」
「“ロスト”の文字」
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「……あなた、全部覚えてるでしょう？」
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やめろ。
そう思う。
だが、口が動かない。
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「あなたは優しいから」
「全部、自分の責任にしてしまう」
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「……違うっす」
反射的に否定する。
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「人手が足りないからで……都市の構造の問題で……」
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「ええ、そうね」
あっさり肯定。
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「あなたのせいじゃない」
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「……」
一瞬。
楽になる。
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だが。
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「なのに」
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「どうして、あなたが苦しんでるの？」
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言葉が詰まる。
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「背負わなくていいものまで、背負ってる」
「壊れるまで」
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「……」
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「ねえ」
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「もう、いいのよ」
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その一言。
それだけで。
心が、大きく揺れた。
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「……よく、ないっす」
かろうじて絞り出す。
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「どうして？」
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「だって……ツヴァイは……盾っすから……」
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「盾」
彼女は繰り返す。
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「素敵な言葉ね」
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「でも」
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「どれだけ守れた？」
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「どれだけ守れなかった？」
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視界が歪む。
浮かぶ。
名前。
顔。
血。
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「……やめるっす……」
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「あなたは知ってる」
「全部は守れないって」
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「だったら」
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「その役割、降りてもいいんじゃない？」
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「……降りる……？」
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「ええ」
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「守らなきゃいけない、なんて思わなくていい」
「苦しまなくていい」
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「もっと、楽になれる」
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甘い。
あまりにも。
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「……楽に……」
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「そう」
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「全部、手放していい」
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「責任も」
「役目も」
「罪悪感も」
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「あなたは、もう十分頑張ったもの」
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「……」
手が震える。
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（楽になれる）
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「……それで……いいんすか……？」
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「いいのよ」
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「だって」
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「あなたはもう、壊れかけてるもの」
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「……っ！！」
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何かが、軋む。
決定的に。
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「違うっす！！」
叫ぶ。
だが。
弱い。
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「だったら証明してみせて」
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「あなたの盾に価値があるって」
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「それとも──」
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「全部、無駄だった？」
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「……ッ！！」
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崩れる。
意識が。
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「選びなさい」
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「壊れて楽になるか」
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「それとも」
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「苦しみ続けるか」
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（アタシは──）
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「っ！！」
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その瞬間。
バンブーメモリーは立ち上がった。
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「はぁ！！はぁ！！」
扉を蹴るように開ける。
逃げる。
考える前に。
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（やめるっす！！）
（アタシはまだ……！！）
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D社4区 裏路地
気づけば。
そこにいた。
針葉樹が並ぶ、薄暗い裏路地。
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「はぁ……はぁ……」
息が荒い。
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『どうしたの？』
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「やめるっす！！」
膝をつく。
頭を抱える。
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『受け入れるのが怖いのかしら？』
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「もう何も言うな……！」
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『あなたのしてきたことは……無駄だったのかしら？』
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「無駄じゃないっす……！！」
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「ただ……守れない方が多いだけで……！」
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『なら』
『その盾に意味はあるの？』
「……っ」
『守れない盾は、ただの重りじゃない？』
「違うっす……！！」
「守れるようになれば……意味はできるっす……！！」
『……どうやって？』
「それは……」
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答えられない。
沈黙。
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『……教えてあげる』
「……えっ」
『壊れてしまえばいいのよ』
「……壊れる……？」
『そう』
『あなた“だけ”の姿になって』
『全部、守れるようになればいい』
「全部……」
『そうすれば』
『誰も失わない』
『誰も苦しまない』
『あなたも、苦しまなくていい』
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「……は……はは……」
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涙が、零れる。
「……そうっすか……もう……悩まなくていいんすね……アタシは……」
ゆっくりと、顔を上げる。
「全部、守れるようになるんすね……」
その瞳は。
もはや、“盾”ではなかった。
針葉樹の影が揺れる。
静かな裏路地。
息だけが、荒く響いている。
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バンブーメモリーは膝をついたまま動かない。
「……全部、守れる……」
その言葉を、何度も反芻する。
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『ええ』
あの声が、優しく肯定する。
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『あなたなら出来る』
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「……あたしなら……」
手が、地面に触れる。
震えている。
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（守れなかった）
（守れなかった）
（守れなかった）
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頭の中で、声が重なる。
報告書。
名前。
顔。
死。
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「……違うっす」
絞り出すような声。
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「これからは……守れるっす……」
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『そう』
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『そのために、変わるのよ』
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「……変わる……」
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『あなたの“限界”を、壊して』
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何かが、胸の奥で軋む。
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ドクン。
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心臓が大きく鳴る。
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ドクン、ドクン。
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「……ぐ……っ」
胸を押さえる。
呼吸が乱れる。
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（重い）
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何かが、内側から膨れ上がる。
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（盾が……重い……）
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これまで背負ってきたもの。
守れなかったもの。
守ろうとしたもの。
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全部が、圧し掛かる。
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「……こんな……重さ……」
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『それがあなたの“盾”よ』
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声は、優しいまま。
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『でも、もう重くないわ』
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「……え……？」
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『壊せばいいもの』
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その瞬間。
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バキッ
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何かが、折れた。
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「っ！？」
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胸の奥。
心のどこか。
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“守れなかった自分”を否定していた何かが。
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音を立てて、崩れた。
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「……あ……」
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視界が、歪む。
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（守れなかったのが悪いんじゃない）
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（守れないものが、悪い）
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「……あ……あ……」
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理解してしまう。
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「……そう、っすよね……」
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今までの自分の前提が。
ひっくり返る。
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「守れないなら……」
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声が、変わる。
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「守れる形にすればいい」
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ギシ、ギシ、と音がする。
骨か、装備か、概念か。
もう分からない。
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腕が、軋む。
何かが、覆い始める。
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黒い、重厚な質感。
鉄とも石ともつかない“盾”。
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皮膚に食い込む。
いや、融合していく。
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「……ああ……」
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痛みはない。
代わりに。
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圧倒的な“安心”があった。
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（これなら）
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（全部、防げる）
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背中から、何かが展開する。
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巨大な盾。
幾重にも重なった、防壁。
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だがそれは。
外を守るものではない。
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内に閉じ込めるもの。
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「逃がさない」
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ぽつりと呟く。
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「守るっす」
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「全部」
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「全部、守る」
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その声には、もはや迷いはない。
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瞳が、鈍く光る。
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かつての熱血は消え。
代わりに。
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絶対的な“防衛機構”がそこにあった。
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『素晴らしいわ』
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声が、満足げに囁く。
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『これであなたは、もう苦しまない』
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「……はい、もう、誰も失わないっす」
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一歩、踏み出す。
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地面が沈む。
重い。
あまりにも重い。
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だが、その重さは。
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“盾”としての完成を示していた。
「ツヴァイは……」
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ゆっくりと、顔を上げる。
「あなたの盾っす」
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その言葉は。
もはや誓いではない。
絶対命令だった。