ウマ娘×ProjectMoon

仁と義

都市のどこか。

表向きには何の変哲もない、薄暗い一室。

だが、そこに流れる空気だけは、裏路地の雑多な気配とは明らかに違っていた。

無駄がない。

乱れがない。

そして、静かだった。

三人の人物がそこにいた。

一人は、座しているだけで場を支配する男。

声を荒げるでもなく、威圧的な仕草を見せるでもなく、ただそこに在るだけで、見る者に“この場の主は誰か”を理解させるような存在感を持っていた。

ジア・チォウ。

小指の天罡星にして、フィクサーとしては“玉麒麟”の名でも知られる男。

都市の実力者を語る時、特色ではないにもかかわらずその名が挙がることすらある、規格外の人物だった。

その傍らには、弟子であり側近でもある二人――ズールゥとズーゴンが控えていた。

最初に口を開いたのは、ズーゴンだった。

ズーゴン「主君、近頃噂の灰色の怪物について……我々はどのように致しますか？」

ジア・チォウは、しばし沈黙したのち、低く答えた。

ジア・チォウ「……灰色の怪物か」

その声音は静かで、感情の波を表には出さない。

だが、ただ無関心というわけでもないことが分かる声だった。

ズールゥが補足するように続ける。

ズールゥ「おそらく、セブン協会北部支部が発信元と思われる情報が入ってきました。灰色の怪物の配達ルートです」

一拍置いてから、彼女は淡々と結論を添えた。

ズールゥ「セブン北部支部長の性格を考えると、我々と灰色の怪物の接触が狙いかと」

ジア・チォウは否定しなかった。

ジア・チォウ「……彼の者の実力は把握している」

少しだけ目を伏せる。

ジア・チォウ「敵対すれば、俺でも勝てるかは怪しい……が」

ズーゴンが静かに続けた。

ズーゴン「敵対する可能性は低いかと。あの者の特徴は既に有名ですから」

ズールゥも頷く。

ズールゥ「小指の百八の席のうち、現在いくつか空席はございます」

ズーゴンが問いかける。

ズーゴン「では、勧誘しますか？」

その問いに対して、ジア・チォウはすぐには答えなかった。

彼は力を持つ者だった。

だが同時に、力をどう使うべきかを知る者でもあった。

ジア・チォウ「……今、俺たちがすべきは、乱れている小指の仁を立て直すことだ」

その一言で、部屋の空気がさらに引き締まる。

ジア・チォウ「故に、勧誘はあくまで怪物の意思を尊重しろ。強制は仁義に反する」

そして、静かに言い切る。

ジア・チォウ「最後まで断れば、諦める」

ズールゥは短く頭を下げた。

ズールゥ「承知しました」

ジア・チォウは今度はズーゴンへ視線を向ける。

ジア・チォウ「ズーゴン。接触するなら、交渉の上手いお前だ。灰色の怪物が単独でいる時に行け」

ズーゴンは迷いなく頷いた。

ズーゴン「仰せのままに」

その言葉に、無理はない。

ズーゴンはジア・チォウの弟子であると同時に、戦場よりも交渉の場に強い女だった。

柔らかく話し、相手の警戒を解き、気づけばこちらの理屈を受け入れさせる。そういう才覚があった。

そして、この件にはその手の才が必要だと、ジア・チォウは見抜いていた。

灰色の怪物は単純だ。

だが、単純であるがゆえに、雑に扱ってはならない。

誠意を示し、筋を通し、それで断られるなら引く。

それが、小指としての“仁”だった。

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ヂェーヴィチ協会、西部支部。

その頃、当の灰色の怪物は、まったく別の意味で平和だった。

ナイスネイチャが書類を確認しながら声をかける。

ナイスネイチャ「じゃあオグリさん、今日の配達もよろしくね」

オグリキャップはいつも通り頷いた。

オグリ「ああ、任せてくれ」

ネイチャは少し肩をすくめる。

ナイスネイチャ「いやぁ、まさかタマモさんが風邪引くとはね。めっちゃ悔しがってた姿を見るの、久しぶりだったよ」

オグリは少し真面目な顔になる。

オグリキャップ「ならタマの分まで配達しないとな。頑張るぞ」

ナイスネイチャ「うんうん、その意気その意気」

ネイチャは柔らかく笑ってから、改めて指を立てた。

ナイスネイチャ「それじゃあオグリさん。単独配達時の約束、確認するよ」

オグリが素直に姿勢を正す。

ナイスネイチャ

「ひとつ、怪しい人にはついていかない」

「ふたつ、まっすぐ帰ってくる」

「みっつ、危なくなったら逃げる」

「良い？」

オグリキャップはきちんと頷いた。

オグリキャップ「わかった。約束だな」

ネイチャ「なら良いね。行ってきて」

オグリキャップ「行ってきます」

タッタッタッ――と軽やかな足音が遠ざかっていく。

それを見送りながら、ネイチャはぽつりと呟いた。

ナイスネイチャ「……オグリさんってほんとうに最近、幼女気質が加速してるよね」

もちろん本人はまったく自覚がない。

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数時間後。

M社13区、裏路地。

配達を終えたオグリキャップは、荷物のない両手を軽く振りながら帰路についていた。

オグリキャップ「よし、配達も終わったし、まっすぐ帰ろう。ネイチャとの約束だからな」

言いながら走るその姿は、傍目にはただ真面目な配達員にしか見えない。

都市中の勢力が注目している怪物だなどと、誰が思うだろうか。

その時。

前方に、人影が見えた。

オグリキャップはぴたりと足を止める。

オグリキャップ「む……」

街路の先に立っていたのは、一人の女だった。

細い目。

長く濃い赤髪。

手には軍配。

立ち姿にはどこか柔らかい余裕があり、いかにも“話ができる人間”という雰囲気があった。

オグリが警戒と礼儀のちょうど中間くらいの調子で尋ねる。

オグリキャップ「君は？」

女はすぐに一礼した。

ズーゴン「どうも、灰色の怪物。私はズーゴンという」

オグリキャップ「ヂェーヴィチ協会のオグリキャップだ。よろしく頼む」

初対面でいきなり自然に挨拶する。

もはやそれはオグリキャップの揺るがぬ個性だった。

ズーゴンは、そこで無理に笑わなかった。

ただ、少しだけ柔らかく目を細める。

ズーゴン「これはご丁寧に……ヂェーヴィチ協会に向かっていた途中ではあったのだが、まさか道中で会えるとは奇遇だな」

オグリ「ヂェーヴィチ協会に用があったのか？」

ズーゴン「正確には、そなたにだ」

オグリキャップ「私に？」

ズーゴンは回りくどい言い方をしなかった。

ズーゴン「うむ。率直に言おう。そなた、副業をする気はないか？」

オグリキャップは目をぱちくりさせた。

オグリ「副業……？」

ズーゴン「簡単に言えば、そなたのフィクサーとしての仕事を残したまま、別の仕事も並行して行うのだ。有り体にいえば、私の仕事を手伝ってほしい」

オグリは少し考えた。

オグリ「手伝うか……私は難しいことは苦手なんだ。それにネイチャが、怪しい人にはついて行くなと……」

ズーゴンはそこで話を無理に押し通さなかった。

ズーゴン「ならば、私の身分を話せば考えてもらえるか？」

オグリは納得したように頷く。

オグリ「そうか、自己紹介だな」

ズーゴン「その通り」

ズーゴンは一歩だけ踏み出し、静かに告げた。

ズーゴン「……私は五本指のひとつ、小指の天機星という役職についている」

オグリ「小指……？」

ズーゴン「左様。小指だ」

そして、さらに率直に言う。

ズーゴン「有り体に言えば、そなたを小指に勧誘したい」

オグリはすぐには返事をしなかった。

だが、それは警戒しているからではなく、単純に母親の言葉を思い出していたからだ。

オグリ「む……でも母さんが、指にはあまり関わるなと言っていた。それはできない……」

その返答を聞いて、ズーゴンは内心で少し感心した。

この怪物は単純だが、母親の言葉だけは決して軽く扱わない。

ならばそこを正面から壊しにいくのではなく、両立できる形を出すべきだ。

ズーゴン「ふむ。よくできた母親だな」

ズーゴンはすぐに別案を出した。

ズーゴン「ならこうしよう。そなたに小指の席のひとつを与えるが、普段は関わらなくて良い」

オグリが首を傾げる。

オグリ「関わらなくていい……？」

ズーゴン「たまに呼び出しをする時はある。だが、そうでない時はフィクサーとして普通に働くのも自由だ。……あくまで副業であるからな」

オグリの頭の中で、少しずつ整理されていく。

オグリ「つまり……どういうことだ？」

ズーゴンは根気よく説明した。

ズーゴン「そなたは普段はヂェーヴィチ協会に所属したままで良い。必要な時だけ、小指として働いてもらう。それ以外では、こちらからは一切接触しない……これでどうだ？」

オグリキャップの一番気になっている点は、そこだった。

オグリ「……フィクサーの仕事はやめなくていいのか？」

ズーゴン「左様」

ズーゴンは頷く。

ズーゴン「小指であることを口外しなければ、ずっと続けて良い」

オグリは少し考えたあと、あっさりと言った。

オグリ「……分かった。それなら構わない」

オグリキャップはチョロかった。

ズーゴンは表情を崩さなかったが、内心では交渉成立を静かに確認していた。

やはり、この怪物は“奪う”より“譲る”方が早い。

ズーゴン「では、そなたに小指の証である烙印を授ける。肩を出しなさい」

オグリ「ああ」

オグリは何の疑いもなく袖をまくり、肩を見せた。

ズーゴンはそこへ、小さな儀式めいた手順を踏んで印を刻む。

ズーゴン「では刻むぞ」

熱も、痛みも、ほとんどなかった。

だが、肩には確かに小指の証が残っていた。

ズーゴンは説明を続ける。

ズーゴン「呼び出す時は、この烙印が熱を帯びる。それが合図だ。それ以外は、いつも通り過ごして良い。それと、小指でのそなたの階級は地孤星だ。まあ、あまり深くは考えずに仕事をすれば良い」

オグリは素直に頷いた。

オグリ「わかった」

ズーゴンはもう一つだけ付け加えた。

ズーゴン「本来なら、小指の武器である星刀も渡したいのだが……今日は勧誘のみだ。後日、改めて渡すことにしよう」

オグリ「ああ、わかった」

そして最後に、ズーゴンは少しだけ声を低くする。

ズーゴン「今日の出来事は内緒だ。約束であるぞ」

オグリはそれを聞いて、いつものように頷いた。

オグリ「分かった。約束だな」

ズーゴンは一礼し、その場を去っていった。

残されたオグリキャップは、しばらく肩の印を見つめてから、いつもの調子で呟いた。

オグリ「……よく分からないが、呼ばれたらあの人の仕事を手伝えばいいんだな。ひとまず今は、帰るとしよう」

そして本当に、何事もなかったかのように帰路につく。

こうして灰色の怪物は、

ヂェーヴィチ協会所属の特色フィクサーであり、

F社理事の孫娘であり、

都市中の人脈をつなぐ情報の結節点であり、

さらに――

小指・地孤星の属性まで得ることになった。

……もう情報過多である。