ウマ娘×ProjectMoon

魔弾の射手

C社3区 深淵事務所

深淵事務所のオフィスは、今日も静かだった。

窓の外では都市の喧騒が遠く鳴っているが、事務所の中には書類をめくる音だけが小さく響いている。

「……ふぅ、書類整理はこんなものかな……」

新人の8級フィクサー、コントレイルが棚へ依頼完了書類を戻し、ようやく肩の力を抜いた。

まだ慣れない仕事ではあるが、動きそのものは悪くない。

少なくとも、深淵事務所に入ってからの数ヶ月で、彼女は確実に“使える”側へ育ちつつあった。

その背後から、柔らかな声が落ちる。

「お疲れコント。書類整理ご苦労さま」

「ディープさん、いたんですか？」

振り返ると、そこには代表であり特色フィクサーでもあるディープインパクトがいた。

青い翼の称号を持つ、深淵事務所の看板だ。

穏やかで礼儀正しいが、その実力は都市でも屈指。

彼女の存在そのものが、この事務所の格を引き上げていた。

「一応仕事が終わったから急いで帰ってきただけだよ。……アパパネたちはまだみたいだね」

「はい、依頼の帰りに買い出しもしてるみたいなので、遅れるそうです」

「うん、分かった」

コントレイルは、ふとディープの顔色に気づいた。

わずかに疲労が残っている。

それも、ただの肉体的疲れではない。

「……ディープさん、また協会からの依頼ですか？」

一瞬、ディープは肩を揺らした。

だがすぐに、困ったような笑みに変える。

「……はは、コントっていつも目敏いよね。すぐ気づくんだから」

「ディープさんが疲れたり、面倒って思うような案件は大体分かりますからね。……ディープさんって、特色の中でも特に協会から依頼を受けることが多い方ですし」

「……私は気楽に行きたいんだけどね。事務所を守るためだし、仕方ないよ」

「……青い残響の後任になってしまいましたからね」

「……アルガリアさん、か」

その名には、今も都市に残る悪臭のようなものがあった。

青い残響アルガリア。

特色でありながら狂気に沈み、残響楽団とともに都市を壊し尽くした男。

そして、その死後に空いた“青”の座へ座ったのがディープインパクトだった。

「……私は自由が好きなんだけどね。最近は協会から“特色のイメージ回復”のために色々駆り出されてるから……流石に困ったかな」

「……大丈夫ですよ、ディープさん。僕たちで支えますから」

「……ありがとう、コント」

ディープはそこで、わずかに目を細めた。

その優しさは、代表としてではなく、仲間としてのものだった。

「じゃあ、湿っぽい話はここまでにして、そろそろ仕事に戻るよ」

「はい」

その時だった。

プルルルル。

「おっと、電話かな」

ディープインパクトが受話器を取る。

「はい、こちら深淵事務所。……あっ、ドリームジャーニー本部長。……はい、はい、……ハナ協会の本部に今から……ですか。分かりました、直ぐに向かいます……えっ、コントレイルも一緒に？」

「……？」

「分かりました、直ぐに連れて行きます」

通話を終えたディープが、少しだけ首を傾げる。

「ハナのドリームジャーニー本部長からだった。話があるから、直ぐにハナ協会の本部に来て欲しいって。……コントも一緒に、とのことだけど……珍しいな。とりあえず外出の支度して」

「分かりました」

ディープインパクトにとって、協会本部へ呼ばれるのは初めてではない。

だが、深淵事務所の新人であるコントレイルまで呼ばれる理由は、さっぱり見当がつかなかった。

---

ハナ協会本部

一時間後。

白い外壁、白い内装。

ハナ協会本部は、都市の中でも特に“清潔”な空気を持つ建物だった。

コントレイルは、思わず廊下を見回す。

「……本当に白いですね。ハナ協会に来るのは初めてです」

「コントも出世したら嫌というほど来ることになるよ」

ディープは平然と言うが、その言い方からして、彼女自身はこういう場所を好んでいないのだろう。

本部長室。

コンコン、とノックが鳴る。

「どうぞ」

「失礼します」

「失礼……します」

中では、ドリームジャーニーが書類仕事をしていた。

ハナ協会本部長。

穏やかに見えて、必要な時には冷徹に裁く人物だ。

「ディープさん、よく来てくれましたね。……コントレイルさんは初めましてですね。ハナ協会本部長のドリームジャーニーです」

「初めまして。深淵事務所所属の8級フィクサー、コントレイルです」

「ほう……8級フィクサーにしてはかなり落ち着いてますね。普通の下級フィクサーならこういう場に来ると、かなり緊張するものなんですが」

ディープインパクトが横から補足する。

「コントレイルは階級こそ8級ですが、精神面は十分大人なんですよ。少なくとも上級フィクサーに会った程度では狼狽えたりしません」

「それは素晴らしいですね。目上に対して過度に緊張せず、適切に応対できるのは良い素質ですよ」

「ありがとうございます」

ディープが手を組む。

「……それで本部長、今日はどんな御用ですか？ またハナ協会から依頼でも？」

ドリームジャーニーは、すぐには答えなかった。

代わりに、静かに席を立つ。

「いえ、今回はコントレイルさんに“お願い”があって呼びました」

「僕に？」

「ええ。少しお待ちを……」

本部長室の隅に置かれていた次元ケースが開く。

そこから取り出されたのは、青いコートと黒い服、青と金を基調としたパイプタバコ、そして青い持ち手と黒い銃身の狙撃銃だった。

ディープの表情が変わる。

「……これは？」

「“魔弾の射手”という幻想体から抽出したHEクラスのE.G.O装備、“魔法の弾丸”のフルセットです。以前、“何もない”というALEPHクラスの幻想体からE.G.O装備ミミックを抽出した経験がありましてね。そこから紆余曲折あって、ようやく手に入れることが出来ました。セブン協会とディエーチ協会の協力もありまして」

コントレイルは、初めて目にするE.G.O装備に目を奪われた。

「これが、噂のE.G.Oですか……」

「ええ。一応抽出自体は2回目でしたが、手に入れるまでには苦労しました。かなり不安定だったミミックとは違い、こちらは旧L社品ほどではないにせよ、比較的安定しています」

ディープが少し身を乗り出す。

「……で、これがコントにどう関係するのです？」

「実は、コントレイルさんにこの“魔法の弾丸”の試験運用を依頼したいのです」

「……僕に？」

「そうです。これを着て、いくつか任務をして欲しい。無論、使いこなせるようであればそのままお譲りしますよ」

ディープの声が少し硬くなる。

「ちょっと待ってください。なぜコントなのです？ 人間の心から発現したE.G.Oならともかく、幻想体から抽出したE.G.Oは侵食のリスクもあると聞きます。8級フィクサーのコントには、少しリスクが高いのでは？」

「懸念は最もです。しかし、いずれE.G.O装備を普及させるとなると、ハナ協会としては下級フィクサーが身につけた場合の反応も調べておきたいのです。それにコントレイルさんは、聞くところによると銃の腕前が良いそうではありませんか。銃型のE.G.Oである“魔法の弾丸”に、まさにピッタリです」

ディープは、なおも言い返そうとした。

「それならロジックアトリエの狙撃銃を使うクリスエスの方が……」

シンボリクリスエス。

ハナ協会東部支部長。

ディープの親友であり、銃の扱いならはるかに上だ。

だが、ドリームジャーニーは静かに首を振る。

「今回のテストの目的は、下級フィクサーが装備した場合の想定です。上級フィクサーのクリスエス支部長では合いません。それに、この件はスピードシンボリ協会長からも既に許可を頂いているんです。……どうかご了承を」

ディープは、悔しそうに唇を結んだ。

ここまで言われると、もう止められない。

「……コント」

「大丈夫です、ディープさん。この装備を着て任務に行くだけなんですよね？ それぐらいなら何とかなりますよ」

「でも……」

「迷惑は掛けませんから」

「……分かった。でも、何かありそうならすぐ止めるからね」

「ありがとうございます」

「では、ひとまず着替えてみてください」

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十分後。

装備を整えたコントレイルは、少し緊張した面持ちで立っていた。

青いコートは彼女の細身の体によく似合い、銃も妙にしっくり馴染んでいる。

ディープが小さく息を漏らす。

「……うん、似合ってるよコント。すごくかっこいい」

「ええ、実に相性ぴったりですね」

「ありがとうございます」

ドリームジャーニーは、装備を見ながら問う。

「着てみた感想はどうですか？」

コントレイルは、自分の手を見下ろした。

「……意外としっくりきますが……何だかこの銃を撃ちたくてたまらない感じがしますね。でも、我慢できないってほどではないかと」

「魔弾の射手は、悪魔と契約した結果、自らも悪魔に堕ちた狙撃手の幻想体ですからね。その影響を少なからず受けているのでしょう。……では、試験運用のほどよろしくお願いします。ある程度の使用感も、定期的に報告してください」

「分かりました」

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事務所に戻ると、副代表のアパパネ、そしてディープの姉のブラックタイド、妹のオンファイアが待っていた。

アパパネが最初に反応する。

「……で、協会からその装備をコントちゃんが貰ったのね？」

「まあ……半ば無理やりね……」

ブラックタイドは腕を組み、落ち着いた声で問う。

「E.G.Oね……何かとリスクも高い装備って聞くけど、大丈夫なの？」

オンファイアも不安そうに覗き込む。

「うんうん、なんかこうして見てるだけでも不思議なオーラ感じるし、コントの雰囲気もなんか危なそうな気がする……」

ディープは、少し困ったように笑う。

「……正直不安だけど……ハナ協会相手には断れないから……」

「大丈夫ですよ、僕は負けませんから」

アパパネが少し微笑む。

「そう？ ……無理はしないでね、コントちゃん」

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数日後。

深淵事務所に、ハナ協会から一本の依頼が届く。

内容は、都市怪談に分類される小規模の異常個体の排除。

E.G.Oの初任務としては、悪くない。

むしろ試験にはちょうどいい。

ディープインパクトは、銃を手にするコントレイルを見送った。

「……何かあったら、すぐ戻ってきて」

「はい」

現場はC社3区の裏路地。

古い煉瓦造りの廃ビルに、ねじれか幻想体か判別しづらい異形が潜んでいた。

コントレイルは深く息を吸う。

魔法の弾丸が、手の中で妙に熱い。

撃ちたい。

撃てば、何かが変わる。

そんな感覚が、じわじわと胸の奥を刺激する。

――撃て。

――もっと。

――弾丸を、願え。

「……落ち着け。僕は、僕の判断で撃つ」

一歩踏み込み、狙いを定める。

幻想体が飛びかかる。

その瞬間、銃声。

乾いた一発。

だが、それはただの弾丸ではなかった。

敵の装甲を貫いた弾は、あり得ない角度で内部から破裂し、異形の核を正確に砕いた。

「……っ」

コントレイルは自分の手を見つめた。

撃った瞬間、確かに何かが囁いた気がした。

もっと撃て。

もっと奪え。

弾丸を、願え。

だがそれは、すぐに引いた。

彼女は銃を下ろし、静かに息を整える。

「……まだ、平気だ」

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任務後。

ドリームジャーニーは報告書を読み終え、静かに頷いた。

「……初回としては上々ですね」

「……コントは？」

ディープがすぐに尋ねる。

「侵食の兆候は軽微。使い勝手も良好。幻想体抽出E.G.Oとしては、かなり安定しています」

ディープは、少しだけほっとした表情を見せた。

「……銃に引かれる感覚はあったようですが、自我の崩れは見られませんでした。むしろ、抑え込んだ側ですね」

コントレイルは、肩の力を抜く。

「……思ったより普通でした。少し撃ちたくなる感じはありましたけど、耐えられないほどではありません」

ディープはそこで、ようやく微笑んだ。

「……なら、今日はよくやったね」

コントレイルは、少しだけ照れたように目を逸らした。

「ありがとうございます」