ウマ娘×ProjectMoon

朱色の十字

南部ハナ1課 オフィス

夜明け前。

ハナ協会南部1課のオフィスは、相変わらず薄暗かった。

天井の照明は必要最低限しか点いておらず、長机の上には未処理の書類と報告書が、かつてよりは減ったとはいえ、まだ整然とは言い難い量で残っている。

それでも――数日前までと比べれば、明らかに“前に進んでいる”空気があった。

それはひとりの応援者が来てからの変化だった。

マージは束ねた書類を棚に収めながら、感嘆混じりに息を吐いた。

「……凄いですね、クリフジさん。本当に。

　あの“山脈”みたいだった書類が、ここまで減るなんて……」

机の向こうでは、栗毛の髪を揺らしながら、クリフジが静かにペンを置く。

書類に書き込まれた端正な文字は、まるで機械が書いたかのように正確だった。

「慣れているだけです。

　事務所に所属していた下積み時代は、こういう仕事が大半でしたから」

淡々とした声。

だが、その言葉の裏には、長い時間と積み重ねがあったことが滲んでいる。

エナスはデスクに手をつき、ゆっくりと息を吐いた。

「ああ……正直、助かったよ。

　君が来てくれなければ、私たちはまだ書類に溺れていた」

「いえ。私はあくまで手伝っているだけです」

そう答えながら、クリフジの視線は自然とエナスへ向けられていた。

その顔色。目の下の隈。わずかに震える指先。

――休んでいない。

「……協会長から、少し話を聞いています」

クリフジは、慎重に言葉を選びながら切り出した。

「エナス部長。最近、ほとんど休まれていないそうですね。随分と無茶な仕事の仕方をしていると」

エナスの肩が、びくりと跳ねた。

「うっ……。

　し、しかし……1課を再建するというのに、部長の私が休んでいては示しが……」

言い訳めいた声。

それを、マージは苦しそうな表情で見つめていた。

クリフジは静かに首を横に振る。

「それで倒れてしまえば、本末転倒です。

　貴女は部下からの信頼が厚い。……だからこそ、上司が無理をすれば、部下も無理をします」

「……」

「休むべき時に休めない上司の背中を見て、安心して休める部下はいません。

　仕事には、メリハリが必要です」

理詰めの言葉だった。

だが、責める響きはない。

エナスは言葉を失い、視線を落とす。

「……う、うう……」

クリフジは一歩、距離を詰めた。

「……エナス部長。

　貴女は、何をそんなに恐れているのですか？」

その問いに、エナスは思わず顔を上げた。

「……分かるのか？」

「人を見る目は、多少鍛えています。

　……眠れない、のではありませんか？」

一瞬、空気が凍った。

エナスの唇が震え、やがて絞り出すように言葉が零れる。

「……あの日から、一瞬も忘れたことはない」

その声は、低く、重かった。

「残響楽団に襲われて……仲間たちが、次々に死んでいく光景……

　青い残響の、あの狂った笑み……」

マージが、拳を強く握る。

「……そして、生き残った私たちを逃がすために……

　朱色の十字が、ひとり残った……」

エナスは目を伏せた。

「寝ると、必ず夢に見るんだ。

　あの日の続きみたいに……だから……もう、寝たくない。

　でも、休むと眠ってしまう……だから私は、仕事をするしか……」

「部長……」

マージの声は、震えていた。

クリフジはしばらく黙り込み、やがて静かに口を開く。

「……ひとつ、聞いてもよろしいでしょうか」

「……なんだ？」

「朱色の十字とは、どのような方でしたか。

　私は資料でしか知らないので……」

エナスは、わずかに目を細めた。

「ああ……朱色の十字か。

　……あの方は、本当に素晴らしい特色だった」

マージも頷く。

「ハナ協会と合同の仕事が多くて……

　いつも頼りになるベテランでした。信頼も厚くて」

「資料では、巨大な熱せられた十字架の剣を使う、と」

「ああ。初めて見た時は、正直、度肝を抜かれたよ」

エナスは、懐かしむように微笑んだ。

「だが、剣を振るえばすぐに分かる。

　あの人の剣さばきは、本物だった……

　どんな都市災害相手でも、真正面からねじ伏せるような強さだった」

「……特色に相応しい方だったのですね」

「ええ。

　ただ……無口な方で。プライベートではあまり話さなかったです。本名も、最後まで名乗らなかった」

クリフジは、資料庫で見た一文を思い出す。

「……残響楽団との戦いでは、

　幹部“血染めの夜”の眷属を一掃し……殿を務めた、と」

マージは静かに頷いた。

「“各自、任された仕事をするだけだ”……

　そう言って、私たちを逃がしました」

「……だから、貴女方は生きて帰れた」

「……ああ」

エナスの声が、かすれる。

「……だが、朱色の十字は帰って来なかった。

　……私たちは生き残れたのに……！」

顔を歪めるエナスを、クリフジは真っ直ぐに見つめた。

「……最期、どんな様子でした？」

「……いつもと変わらない顔だった。

　青い残響を前にしても……恐れなんて、微塵も見えなかった」

「……そうですか」

クリフジは静かに目を閉じた。

「……素晴らしい方だったのでしょう」

「……ああ。

　それに比べて、私は……部下も守れなかった……情けない部長だ……」

その言葉に、クリフジの声が鋭くなる。

「……それは、朱色の十字への侮辱ですか？」

「……え？」

「朱色の十字は、自分よりも貴女方が生きることを選んだ。

　それは、貴女方を信頼したということです」

静かな、だが強い言葉。

「……その信頼を否定するような自己卑下は、

　彼の選択を無意味にする」

エナスは、息を呑んだ。

「……私は彼を知りません。

　ですが、少なくとも彼は“最適だ”と判断した。

　だからこそ、貴女方を逃がした」

クリフジは一歩引き、柔らかく続ける。

「……だから、エナス部長。

　まずはご自身を整えてください。体調管理も、仕事の一部です」

「……青紫の孤独……」

「……貴女は、自分を見つめ直すべきです。

　かつて1課を率いていた頃、貴女はどんな部長でしたか？」

その問いに、エナスの脳裏に、かつての1課が蘇る。

笑い声。軽口。支え合う仲間たち。

「……」

「同じでなくてもいい。

　新しい自分には、なれるはずです。1課の部長に相応しい人物に」

マージが、力強く頷く。

「……はい。我々は、部長について行きます」

「……マージ……」

「……今すぐでなくていい。

　いつか、自分を赦してあげてください」

エナスは、深く息を吐いた。

「……私は……1課の部長に、相応しいのだろうか……」

「ええ」

クリフジは、はっきりと答えた。

「少なくとも、生き残った人員は全員、

　“エナスさんが部長だ”と思っていますよ」

「……そうか……」

残響は、まだ消えない。

だが――

「……私も、いつか……前を向けるだろうか……」

「……きっと」

静かな確信を込めて、青紫の孤独はそう告げた。