オラ！ご注文のキツネうどんだ！！！

食器バイキング。略してショッキング

「えっ !? こーくん、今日も出かけるの !? 」

　ラビットハウスが開店する三十分前。

　店中に心愛の声が響いた。

「ごめんな、最近任せっきりで。外せない用事があってさ」

「大丈夫だけど……今日は何してくるの ? また学校まで出張とか ? 」

「いんや、今日はただのプライベートな用事。俺ん家の食器を買いにね」

「そういえば、こーくんってどこに住んでるの ? 夜は気づいたらいなくなってるし」

「道路の向かいに、レンガ建ての倉庫みたいな建物があるじゃん ? あれ」

「ほんとにチノちゃんとお隣さんなんだね。良いな〜」

「ここあはここに住んでるだろ」

「ロマンだよ ! ロマン ! 」

　鼻息をフンスフンスと鳴らしながら、心愛は光良の境遇を羨んでくる。

「良いな〜、お隣さん。お泊り会とか出来るし、家の中からメールで連絡とかも……ロマンチックだなー」

「うちに住むか ? 」

「大丈夫 ! わたしは香風家の人間だから ! 」

「勝手に籍を置かないでください。それに、昨日ホームシックになってパンを貪っていたのはどこの誰ですか」

「うぐっ……。ち、チノちゃんが添い寝してくれれば、寂しさも吹っ飛ぶんだけどなー……」

「しません」

「そこをなんとか ! 」

　チラ、チラ……っと、これ見よがしに智乃にアプローチをしかける心愛だが、あえなく撃沈し倉庫へと駆り出された。

「コウさんも、あんまり店を空けないでくださいね。ココアさんがいるからって」

「あはは……いやー、人手があるってだけで安心しちゃってさ。明日からちゃんとするよ」

「本当に頼みますよ。コウさんがいないと……」

「も、もしかして……寂しいとか ? 」

「いえ、店が普通になるので。なにか、違和感というか」

「俺、いない方が良くない…… ? 」

「必要ですよ。自営業は個性がなきゃやっていけないので」

　まさかの装飾品扱い。

　智乃が鬼嫁からブラックプレジデントに進化してしまった。どう見ても暗黒進化。

「うぅ……酷い……」

「時間、大丈夫なんですか ? 欲しいお皿、売り切れちゃうかもしれませんよ」

「うぅ……行ってきます……」

「はい、行ってらっしゃい」

　例えようがないほどのどんより顔で、光良はトボトボと店を後にした。

　光良を見送ったあと、少し俯いたままカウンターへと足を運ぶ智乃。

　光良がいてもいなくても、店の営業はやらなければならない。

「素直じゃないのぉ……」

「別に……拗ねてるわけじゃ……」

　ぷくーっと膨れる智乃の頬。

　頭の上という兎目線でもよくわかる。

　心なしか、皿を拭く手つきも少し荒かった。

「ち、チノちゃん !!! ごめんなさい ! またお皿割っちゃった ! 」

　そんな不機嫌な智乃の元に、ドタドタと忙しなく走る心愛が現れた。

　また、皿を割ったらしい。そろそろ割った枚数が二桁に行きそうだ。

　このままでは、店のお皿が足りなくなってしまう。

「新しいの、買いに行きましょうか」

「チノちゃん、なんで嬉しそうなの……? も、もしかして、怒りがピークに……」

「早く準備してください。今日は午前休にします」

「うぅ……ごめんなさい……」

「おねーちゃんがいつまでもクヨクヨしないでください」

「えっ !? おねーちゃん !? もう一回言って !!! 」

「置いて行きますよ ? 」

「チノちゃ〜ん…… ! 」

　半べそをかいた心愛をお供に、智乃は食器屋目掛けて歩き出す。

　頭の上から「本当に素直じゃないのぉ……」なんて声が聞こえた気がした。

　◇

　カップル用プレートと書かれた、半分に割れた皿に目をつけた。

　なんとなくの使用感を感じるため、光良は手に持って確かめてみる。

　おそらく、良い感じの皿だ。

「シャロちゃん……! 」

「買いませんよ」

「ちぇ〜。これなら共用感出て良いと思ったのに」

「そもそも、お皿の体裁を成してないじゃないですか」

　お出かけ相手のシャロには却下を貰い、カップルプレートは無事商品棚に戻された。

「というか、今日はお互いに食器を買いに来ただけなんですから。共用なんて気にしなくて良いんですよ」

「いや〜、バラバラで買ったらスタンプカードがそれぞれにしかつかないしさ。まとめて買ったらスタンプ2倍」

「それ、私か先輩のどっちかのスタンプが付かなくないですか ? 」

「常連のよしみで特別だよっておばちゃんが言ってた」

「それを先に言ってください」

　瞬間、シャロの目が節約の主婦が如く燃え上がる。

「さっきのカップルプレートを買ったら、追加でスタンプ5個くれるってさ」

「カップルじゃないので遠慮しておきます」

「え〜。でもほら、割れた半分を体につけて、お皿が刺さったみたいに出来るし」

「何に使うんですか」

「肝試しとか…… ? 」

「先輩もピンと来てないじゃないですか。あと、買わない物をあんまりベタベタ触らないでください」

「手厳しい……」

　相変わらず母親のように小言を垂れてくるシャロ。

　スーパーのパック寿司を触っていた幼き日を思い出してしまう。

「はぁ……しょうがないですね。私を説得出来たら買っても良いですよ」

「ほんと !? 男に二言は無しだからね ! 」

「こっちは女ですけどね」

　そうして、ゴング代わりと言わんばかりに入店ベルの音が響いた。なんて気の利いたベルだろうか。

「そうだねー、やっぱりカップル用だから仲良しさが前面に──」

「店をほっぽって女の子をすけこますとは、随分と偉くなったんですね──コウさん」

　レビュー用の営業スマイルで固まったまま、硬い動きで店の入り口へと顔を向ける。

　そこには、見たことない怖い笑顔で笑ってる智乃がいた。

「ち、ちち、違うんだちーちゃん ! これは別にナンパしてるとかじゃなくてね ! 」

「なら、そちらの方はどなたなんですか」

「ほら、前に話した友達のシャロちゃん ！ カップの貸し借りしてる友達 ! 」

「は、はじめまして。桐間紗路です。先輩にはいつもお世話になっていて……」

「ご丁寧にどうも。香風智乃です。うちのコウさんがいつもご迷惑をかけているようで、すみません」

「だからね ? ほら、違うでしょ !? 」

「なにも違わないじゃないですか」

「違うよ !?!?!? 」

　智乃の不機嫌が加速した。

　訳もわからず、言い訳のような弁明が長々と続く。

　ペラペラとまくし立てるような早口は、光良の見た目と合わさり怪しさ全開だ。

「コウさんなんて知りません」

「うわーん !!!! 」

　KOのゴングが如く鳴る店のベル。

　……っと、思ったら、光良はそそくさと店に戻ってきた。

「スタンプカード、シャロちゃんに預けとく……」

「は、はぁ、わかりました。あの、ハンカチいりますか ? 涙、すごいですよ…… ? 」

「武士に情けは不要……!!! 」

「千夜みたいなこと言ってる……」

　光良はもう一度悲しみにくれ、全力ダッシュで店を出て行った。