オラ！ご注文のキツネうどんだ！！！

カフェ in シャロ in カフェイン

　カランカランとラビットハウスのドアベルが鳴る。

「光良せんぱい……いますか……」

　客人はシャロだった。見たところかなりヘロヘロだ。

「ちょっと指名入ったから行ってくるよ。しばらく店をお願い」

「はーい ! おねーちゃんに任せなさい ! 」

「そういうお店じゃないのですが……」

　ヘロヘロになったチノを介抱するここあ。

　それを背に、光良はシャロにメニュー表を渡した。

「ご注文の光良せんぱいだよ。はい、サービスのコーヒー」

「ありがとうございます……。すいません、営業中に……」

「大丈夫。この時間はあんまりお客さん来ないから」

　ズズズ……と、コーヒーを一口含んだシャロ。

　そのまま一息ついて、沈んでいた顔がわずかに明るくなった。

「それで、どうしたの ? 俺に用って事は家で何かあった ? また冷蔵庫が壊れたとか」

「そうではなくて……この間、光良せんぱいが同い年って分かったじゃないですか……」

「そうだね。いやー、俺もビックリ」

　悩みのタネはなんてことの無い勘違い。

　しかし、シャロからすると気落ちするほどの物だったらしい。

「わたし……光良せんぱいに憧れていたんです……。年上で、爽々としていて、何でも出来て……でも、すぐ泣くし、意外と情けないし、頼りないし……けど、何でか頼っちゃう不思議な人で……。それで、これが年の功かーって……」

「一応確認だけど、褒めてるんだよね ? 」

「自分でもわかりません……」

「重症だ……」

　気のせいか、シャロの目がグルグルしている気がした。

　これは波乱の予感。

「でも、それもこれも、全部光良せんぱいが年上だからで、年上の茶目っ気みたいなものだと思っていて……だからこその憧れで……」

「それが同い年だったから、根底が崩れて混乱してるって感じ ? 」

「たぶん……。わたしは、今までなにを見ていたのでしょうか……? なにか、夢から覚めたのに、その夢は確かに現実で、写真やメール、光良せんぱいと買った物がここにあって、夢なのに夢じゃなくて、もう訳わからなくて──」

「雲行きが怪しくなって来たな」

　怪奇現象に精神を病んだ人みたいな反応を前に、光良も居た堪れなくなって来た。

「ごめんね」

「な、なんで光良せんぱいが謝るんですか」

「いや、シャロちゃんが勘違いしてる事、ずっと前から知ってたから」

「……はい ? 」

「なんなら放置してた理由も面白かったからだし」

「はい ? 」

「まさかここまで大事になるとは思わなくて。ほんとにごめん」

　瞬間、シャロの中で何かが弾けた。

　◇

　リゼがラビットハウスに出勤すると、学校の後輩がバイトの同僚にパイルドライバーを仕掛けていた。

　最近、出勤すると何かしらのアクシデントが店で起こっている気がする。

「あー……光良 ? 今度は何したんだ ? 」

「話すと長くなるから、このメモを読んで欲しい」

　光良から受け取ったメモに目を通す。

「お前……これを茶化すのはダメだろ……」

「だから謝意しかないんけど、あえて言い訳をさせて欲しい」

「一応聞いてやる」

「シャロちゃんの中で、俺がそんなビッグな存在になっているとは思わなかった」

「おまっ……いや、まぁ……光良ならそう思うか……」

　学校だと会えばだいたい光良の愚痴を聞いていたリゼとは違い、光良から見たシャロは友達の一人。

　なので今はグッと堪えた。

「お前、結構シャロの世話を焼いていたんだが……自覚あるか ? 」

「世話……? 普通に遊んでただけなのに ? 」

「よく聞く話だと、一緒に食器を買いに行ったとか」

「いや……皆するだろ……」

「すごい嬉しかったらしいぞ。他に変えが利かないくらいには」

「へぇ……そうなんだ……」

　シャロのコブラツイストを噛み締めながら、光良は己の罪深さを知る。想像以上に罪は重そうだ。

「ところで……そのプロレスはいつまで続くんだ ? 」

「シャロちゃんが満足するまで ? 」

「そもそもなんでシャロはプロレスを……なんか、顔赤くないか ? 」

「あぁ、今酔ってるから」

「酒を飲ませたのか !?!? 」

「いや、コーヒー。シャロちゃん、カフェインで酔うからさ」

　耳元から聞こえる「びえ〜」というよく分からない鳴き声を聞きながら、光良はなんとかシャロの猛攻に耐える。

　ちょっとカフェインを入れすぎたかもしれない。

「なんでそんな事を……」

「いや、ここに来た時はほんとに沈んでてさ。気を持ち直せるならと。それにほら、やっぱ話聞くなら酔わせた方が良いじゃん ? 居酒屋の醍醐味っていうか」

「うちは喫茶店だろ」

「まあまあ、ちっちゃい事はコーヒーにでも溶かしてもろて。それより、これどうにかできない ? 」

　的確なリゼのツッコミを噛み締めつつ、フェイスハガーになったシャロを引き剥がせないかと試みる。

「首、大丈夫なのか ? 」

「平気。それよりも前が見えないのが難点。ここはどこ……? シャロちゃんって良い匂いするね……」

「割と余裕そうだし、一日それで働いてみたらどうだ ? 反省も込めて」

「流石にキツイよ。はっはっは。冗談はさておき、リゼのパワーで引き離して欲しいんだけど──………リゼ ? 何か言ってくれる ? あれ、そこにいるよね ? おーい」

　さっきまでリゼの声がした方に向かって手を伸ばしてみるが、当たり判定はなく。

　ラビットハウスにいるはずなのに、一人になったみたいだった。

「誰かたすけて……! 」

「光良、声をおさえてくれ」

「店にテロリストでも来たの ? 」

「シャロが寝た」

「はい……? 」

　声を抑えて耳を澄ますと、頭の上から規則正しい寝息が聞こえて来た。

　心地がいいのか、かなり深い眠りに入っているご様子。

「リゼ……たすけて……」

「いや、アタシに言われても……。光良ごと担いで二階に運ぶか ? 」

「シャロちゃんが危ないから却下で」

　何かいい案はないかと、光良は捻れない頭を捻る。

「あっ、そうだ。ここあー ? 今どこにいるー ? 」

「後ろにいるよ。どうしたの ? 」

「ちょっと千夜に連絡してくれないか ? 」

「任せて ! 」

　そうして、あっという間に千夜が来た。

　やはり持つべきものは友達兼おねーちゃん。

「こんにちは〜。今日もラビットハウスは賑やかね〜。あら ? 見ない顔だわ」

「見ない顔っていうか、顔が見えないっていうか」

「うふふ、冗談よ。シャロちゃんの家まで引っ張っていけば良いのね ? 」

「流石千夜。以心伝心で助かるよ」

「一度は結婚を視野に入れた仲ですもの。当然よ」

「あれは刹那の恋じゃった」

「元気そうで良かったわ。あと、これ。うちにあった獅子舞」

「おぉ、これでシャロちゃんの尊厳が守られるぜ」

　大きめの獅子舞が光良とシャロを包みこんだ。

　端から見れば妖怪だけど、顔に女の子を貼り付けた男の方が妖怪として怖いので、ノーカンである。

「それじゃあ、しゅっぱ〜つ」

「宇治松大芸団のお通りだ〜」

　こうして、シャロを貼り付けた光良は獅子舞となり街を駆けた。

　しばらくの間、街には和服の少女とデカい獅子舞の噂が広まったという。

　いつか伝承になりそうだ。

　──

「たっだいま〜。千夜から土産のオハギを貰ってきたよ ! 」

　意気揚々と店のドアを開けると、グラビティを感じる空気が店に漂っていた。

　これは、間違いない。

　智乃が鬼嫁になっている。

「すぅ……はぁ〜……して、家族会議の議題は…… ? 」

「千夜さんとの結婚を視野に入れていたとは、どういう事ですか ? 」

「なんかちょっと改変されてるな。そういう時期があったってだけだよ」

「いつからですか。どのくらいですか。どこまで進んだんですか」

　ジリ……ジリ……と、ノートを片手ににじり寄ってくる智乃。

　顔に影をつくり、心なしかハイライトが薄くなっている気がした。

「最近のちーちゃん、なんか恋バナに積極的だね。学校で恋愛モノの劇でもやるの ? 」

「言いたいことはそれだけですか ? 」

　にじり寄った智乃に捕まり、光良は2階へと連れて行かれた。