オラ！ご注文のキツネうどんだ！！！

風来坊、無職の狐はどこへ行く

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　目覚めたら、良さげな日差しが窓から差し込んでいた。すこぶる気分が良い。

　あまりに理想的すぎて、ポエムの一つでも唱えてしまいそうだ。

「ん〜 ! この部屋も久々に見たな〜。俺がいた時のまんまだ」

　心愛が来る前、光良はこの部屋によく寝泊まりしていたのだ。

　智乃を案じていたのもあるが、好きな女の子と同じ屋根の下というのは、大変魅力的だった。

「昨日は……店が終わったあたりで記憶がないな。ずっと寝てたって事か ? 」

　独り言で昨日の総集編をしてみるが、半日気絶していたので何も編集出来なかった。

　ひとまず、皆への礼と謝罪を……とベッドを出ようとしたところで、身体が何かに引っ張られる。

「んっ……んん……コウ、さん…… ? 」

「えっ……ちーちゃん…… ?」

　隣に智乃がいた。

　寝ぼけ眼の智乃は、光良を瞳に移すと同時にガバっと身体を起こす。

「コウさんっ ! ! ! 」

　勢いよく抱きついて来て、そのまま頭をグリグリして来た。

「心配……したんですからね……」

「ごめんね、迷惑かけちゃって」

「身体は大丈夫なんですか ? 」

「この通り。万全で意識もスッキリしてるよ。今日からまた働けるから、安心して」

　今日もビシバシ稼ぐぞと意思表示を見せた光良。

　その瞬間、智乃が怖い目で見上げて来た。

「ち、ちーちゃん ? どうしたの ? 」

「コウさんは、しばらく何もしないでください」

「な、なにも ? 働かないでとかじゃなくて……なにもしちゃダメ ? マヤっちと山行ったりとかも…… ? 」

「はい。安静が絶対です」

「どうして…… ? 」

「どうしてもなにも。過労で倒れたんですよ ? 寝てなきゃダメじゃないですか」

「えっ、ヤダ」

　流石に軟禁はキツイと無理やりベッドから出ようとしたら、智乃の抱きつく力が強くなった。

　つまるところ、光良はしばらくのベッド生活が確定したわけで。

「せ、せめて、皿洗いくらいは……」

「ダメです。なんで働こうとするんですか。世間では、労働はくそと言われてるんですよ ? 」

「いや、そういう意見もあるけど、俺はラビットハウスの手伝いをしたくて……」

「なんでですか ? 」

「ち、ちーちゃんの助けになるし……」

「私の助けになるから、頑張っちゃうんですか ? 」

「そ、そうだよ ! ちーちゃん大好き ! 」

　大ぶりなアクションでラビットハウス……ひいては智乃への愛を語ってみた。

　これで気持ちが伝わると良いのだが。

「これ、コウさんにあげます」

「封筒 ? ちーちゃんからのラブレター ? 」

　おおよそラブレターには見えない茶封筒の封を開け、中にあるメモ帳サイズの紙を取り出す。

　そこには、「解雇通知」と書かれた手書き文字が──

「……へっ ? かいこ…… ? 」

「はい、解雇です」

「な、なんで……」

「これが一番私のためになるからです」

「ろ、労基でも来たの…… ? 」

「違います。私が決めたんです。コウさんに無理をさせないために」

「そ、それでもクビはやり過ぎだよ ! 」

　頭が追いつかない。捨てられた犬の気分だ。

　光良にも理屈は分かる。ただ、心が受け入れようとしなかった。

「好きなだけここにいて良いですから。でも、動こうとはしないでください」

「ち、ちーちゃん……」

「泣きそうな顔をしてもダメです。私の役に立ちたいと言うなら、私の言うことを聞いてください」

「……わかった」

「はい。いい子いい子です」

　サスサス頭を撫でられて、光良は病床の身になってしまった。

　智乃の優しさなのは分かっているが、言うなればこれは従業員への優しさ。

「お店があるので、私はそろそろ行きますね。絶対、安静にしてなきゃダメですよ ? 」

「うん……ちょっと一人になりたいから、鍵かけて良い…… ? 」

「お好きにどうぞ。あと、小腹が空いたらそこのミニ冷蔵庫から取ってください。昨日大急ぎで買って来たんです」

「うん……ありがと……」

「では、お大事に」

　どこかご満悦そうな智乃を見送り、光良は部屋に鍵をかける。

　一度ベットに寝転がり、窓から入る日差しで頭を整えた。

「窓か……脱走少年マドカ・カギカ、なんて。ぷふっ……」

　自分で言って自分で笑いながら、光良は窓にかかったカーテンをバサッと靡かせる。

「よし ! 男は度胸 ! ! ! 」

　意を決して、光良は窓の鍵に手をかけた。

　◇

　光良の容態を伺いにやって来たマヤとメグ。

　なにやら、リゼと智乃が揉めている様子だった。

　揉め事に熱が入りすぎて、店は心愛のワンマン状態になっている。

「リゼ、どうしたんだ ? 」

「け、喧嘩は良くないよ〜…、」

「あぁ、マヤメグか。実は、光良の事でちょっとな」

「お、おにーさんになにかあったんですか ? 」

「わ、私、解熱剤持って来たよ ! ほら ! 」

「あぁ……そうじゃなくて。智乃が光良をクビにしたんだよ」

「「……えっ ? 」」

　ポカンとしたまま二人は固まる。

　マヤにいたっては、あまりのショックに薬の入れた袋を落としてしまった。

「「なんで ! ? ! ? 」」

「光良がもう無理をしないようにだと」

「それにしてもやり過ぎだよ〜 ! 」

「そ、そうだよ ! コンたろー、あんなにチノが好きで、店のこと頑張ってたのに ! 」

　なぜなぜ攻撃が止まらないマヤとメグ。

　2人の猛攻に気圧されながらも、硬い意地は曲げず、智乃は制服のスカートをきゅっと握った。

「あのままにしたら、死んじゃうかもしれないじゃないですか」

　そっけない素振りで答えた智乃。

　ただ、スカートを握る手は小さく震えていた。

「……うん、そうだな……。ごめん、チノの気持ち考えてなかったや……」

「そ、そうだよね、おにーさんが倒れちゃったら不安にもなるよね……」

「あっ、い、いえ……ごめんなさい……。意地悪を言ったみたいで……」

　気まずい空気が流れる。

　そこに耐えきれなくなったリゼがジュースを持って来た。

「ほら、飲め。気が沈んでると出来ることも出来なくなるぞ」

「なんか、男前だな。リゼの気遣い方」

「おにーさんとは違って新鮮だな〜」

「力も強いですしね」

「お前ら……」

　頭を抱えつつ、少しは場を和ませられた事にリゼは安堵する。

「光良はもう起きてるんだろ ? 」

「はい。容態としては万全の状態かと」

「やっぱり、クビにしなくても良かったんじゃないか ? それに、光良も店に来にくくなるだろうし」

「そこは大丈夫です」

「えっ、どうしてだ ? あいつ、そういうのめちゃくちゃ気にするだろ ? 」

　ジュースを一口飲んだ智乃が、満面の微笑みで語る。

「コウさんは、私が養うので」

　ここに住まわせ、世話をし、無理はさせない。

　光良はここにいられるし、智乃も不安にならずに光良といれる。

　お互いWin-Winだと、智乃は満足そうに語った。

「あれ ? 皆どうしたの ? 怪談を聞いた時みたいな顔してるよ ? 」

　店が一段落した心愛が皆の元にやって来る。

　状況が飲み込めず、ポカンとしていた。

「ココア、どうしよう……。チノが壊れちゃった……」

「えっ、どういう事 ! ? チノちゃんも具合悪いの ! ? 」

「違いますよ。コウさんとの将来を語ったら、おかしな人みたいに言われただけです」

「なんて言ったの ? 」

「コンたろーを養いたいんだって」

「ち、チノちゃんも姉に目覚めたの ! ? 」

「ほら、今のチノはココアと同類なんだぞ」

「ちょっとマヤちゃん ! ? チノちゃんもショック受けたような顔しないで〜 ! ! ! 」

　豆鉄砲を食らったような智乃の顔を見て、心愛にもショックが連鎖する。

「あっ、でも ! おねーちゃんの先輩になれるから、名実ともにチノちゃんのおねーちゃんだね ! 」

「一緒にしないでください……。そこまでジャンキーじゃないです……」

「チノちゃ〜ん ! 」

　いつも通りあしらわれてしまった心愛。

「うぅ……私を姉と慕ってくれるのはこーくんだけだよ……」

「はいはい。あとで好きなだけおねーちゃんして良いから」

「こーくんがいないのにどうやるの〜 ! 」

「大げさだな……。2階行けば良いだけだろ…… 」

　リゼに言われた心愛が、ポカンとした顔で尋ねる。

「えっ、こーくんって実家に帰ってるんじゃないの ? 」

　瞬間、静寂と皆の真顔が心愛を襲った。

「あれ…… ? 私、なにか変なこと言った…… ? 」

「ココアさん、コウさんが実家に帰っているとは ? 」

「えっ ? ほら、さっきメッセージで『実家に帰ります。夏休み明けに会おうね。アデュー ! 追記:皆に土産は何が良いか聞いといてくれ』って」

　メッセージを見た智乃が、フラフラと椅子に倒れ込む。

「ち、チノちゃん ! ? やっぱり具合悪い ! ? 」

「あー……ココア ? 今はそっとしておいてやってくれ」

「えっ……ど、どいうこと ? 」

「長くなるから後でな──はぁ……野生児かあいつは……」

「な、仲間外れにしないでよ〜 ! 」

　頭を抱えるリゼに、ココアはワケもわからず情報共有をせがんだ。

　これからどうすれば良いのか、リゼはワナワナ震える智乃を見ながらため息を吐いた。