オラ！ご注文のキツネうどんだ！！！

終. キツネうどんみたいなカップチーノ

締めの話

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　ガチャ、とドアを開くと、重力とも湿気とも違う重い空気が光良を襲った。

　当然のごとく、発生源は智乃。

　もはや流す涙はなくなったと言わんばかりに、擦れた目で呪詛を唱える。

「ちーちゃん、ただいま」

「……コウさん ? 」

　光良の声を聞いた瞬間ハっとし、勢いのままに抱きつく──かと思ったら、すんでのところでそっぽを向いてしまった。

「何しに来たんですか。クビは撤回しませんよ。コウさんはずっと──」

「謝りに来たんだ」

「謝ったって許しません」

「それでも、聞いてほしい」

　本棚から日記を取り出したのちに、智乃の隣へと座る。

　そして、例のページを開いて智乃にも見えるよう床に置いた。

「俺、ちーちゃんに嘘をついたんだ」

　これが最後。

　泣いても笑っても……いや、光良が泣くための対話。

「ちーちゃんのお母さんが亡くなった時、俺の母さんも死んだって嘘をついた。ちーちゃんの隣にいたいがために、自分勝手に嘘をついた」

　それを謝りたくて──と、言いかけたところで、智乃に押し倒される。

　その顔は怒り1色と言った様子だ。

　光良の胸もキュッと締まってしまう。

　嫌っているどころか、恨まれている気さえした。

「──そんなの、ずっと前から知ってますよッ ! ! ! コウさんは私が大好きで、そんな嘘までつくほど、必死になってくれて……ずっと嘘をついて、私を元気づけけようと躍起になってたのに……なのになんで……なんで私を置いて行こうとしたんですか ! ! ! ! わたしが……どれだけ心配したか……」

　ポロポロとした涙が光良の顔に落ちる。

　頭が真っ白になった。

「えっ……なんで……全部、知って……はえ…… ? ち、ちーちゃん…… ? 」

「あなたが私を大好きなように……私もあなたが大好きなんです……。これくらいは、知っています……」

「あれ……じゃあ、俺……ずっと独り相撲を…… ? 」

「話を逸らさないでください……。なんで、私を置いて行こうとしたんですか……」

「いや、そらしてるわけじゃなくてね…… ? 」

　アイデンティティとはまた違う、光良の根底にある大事な何かが崩れさる音がした。

「えっ、じゃあ……なんでちーちゃんは俺なんかと…… ? こんな、最低な奴といる意味なんてないのに……」

「今さっき……全部語りましたが……」

「いやいやいや ! だめだよ ! こんなヤツに惹かれちゃ ! 俺は ! 人が死んだのを喜んで── 」

　智乃の目を覚ましたくて、必死に弁解を試みる光良だったが、その口は智乃の手で塞がれてしまう。

「いい加減にしてください……。さっきから俺なんかとか、最低な奴とか……。本人が言っているとは言え、好きな人の悪口を聞くのは辛いです……」

　智乃の手から口が解放される。

　もう二度と言うなと、智乃の目は訴えていた。

　それでも、光良は止まるわけには行かない。

「一生のお願いなんだ。俺を嫌ってほしい」

「あなたは、私が嫌いなんですか…… ? 」

「好きだよ……死ぬほど。できればずっと一緒にいたい……片時も離れたくない……」

「じゃあ……なんで──」

　今も昔も、ずっと矛盾した事を語る光良。

　瞳に涙をためながら、その謎の答えを語りだした。

「離れたくないほど好きだから……離れて、二度と会えなくなるのが罰になるんだ」

　唇を噛んで、悔しそうに言葉を漏らす。

「悪い事をしたから……俺は、一生苦しまないとダメなんだよ……」

　ポロポロと泣きながら、胸のうちを語る。

　光良のこんな本音、智乃でも初めて聞いた。

「でも……一人で何とかしたくても、出来なかった……。おれ、普通生まれの普通の男だもん……。一生の罪とか、背負えないし……ヤダよ……ちーちゃんといれないなんて……」

　子供みたいに泣きながら、ずーっと胸のうちに隠してた本音の塊を吐き出し続けた。

「だから……ごめんね、ちーちゃん……。最低の上塗りで、最後のお願いを聞いて欲しい……」

　それが、最初に言った嫌いになって欲しいの真意。

　情けなくて、弱っちい、そして頼りない。

　やっぱり光良は、ずっと光良だった。

　それが分かった智乃は──そっと光良にキスをした。

「はっ……え……ち、ちーちゃん…… ? なにして……」

　パチクリした光良の目が、光良の混乱を物語っている。

「あなたの苦しみが、人の死を喜んだ事で始まったのなら、私にも非はあります」

「ち、ちーちゃんには無いよ ! 」

「私はあの時、残念がってしまいました。本当はコウさんのお母様が生きてるって知って。なら、いつか……コウさんをつれて行くかもしれないって思ったので」

「そ、それは、仕方ないよ ! だって、ちーちゃんは ! 」

「言い訳はしません。コウさんはしなかったでしょう ? 」

　なにも言い返せない。

　ただ、智乃にはもっと自分に優しくなって欲しかった。

「私も最低なんです。ですから、コウさんのお願いもちょっとだけ聞いてあげます」

　智乃は優しく笑っていた。

「あなたをクビにします。バイトにも、手伝いにも、明日から来ないでください」

　慰めるように、光良に罰を告げて行く。

「店も出禁です」

　光良の胸が軋むように痛み出す。

　けど、悲願が叶ったようで、少しだけ安心もできた。

「あなたを嫌いに……なりたいところですが、ごめんなさい。ここは譲れません」

　譲れない一線を見せる智乃。

　しかし、光良にも同じ物がある──

「最低の上塗りで、私にもお願いをさせてください」

　それを見越してか、智乃は光良が逆らえない言い方でお願いを要求して来た。

　すう……はぁ……と、自分を落ち着かせて、ゆっくりと口を開く。

「──あなたを、好きでいさせてください。自分の気持ちが分からなくなる時もありましたが、私はやっぱり……あなたが好きみたいです」

　そんな堂々と真正面から告白されてしまっては、光良も顔を赤くするしかない。

　でも、それもここで終わる話。

「うん……ありがと。俺も、ちーちゃんが好き……」

「はい……」

　お互いにポロポロと泣きながら、ギューっと抱きしめ合った。

　◇

　ひとしきりラブロマンスを終えた。

　そう言わんばかりの智乃は、起き上がって光良に手を差し伸べる。

「さっ、帰りましょう。皆さんも待っている事ですし」

「気遣わなくて良いよ。もう、帰る場所は違うんだから」

「同じですよ。なに言ってるんですか」

　言葉がかみ合わない。

　さっき、思いっきり別れの告白をしたのに。

「俺のことクビにしたよね…… ? あれ ? 勘違い ? 」

「勘違いじゃありませんよ。バイトをクビにしました」

「ほら、やっぱり──」

「バイトをクビにしないと、跡取りの婿として囲えませんから」

「……はぇ ? 」

　なにか、盛大な詐欺を食らった気分だ。

　いや、しかし、光良にはもう一個言質がある。

「店を出禁って言った ! ! ! 」

「はい。店から出るのを禁止って言いましたけど」

「詐欺だああああぁッ ! ! ! ! 」

「コウさんも狐としてまだまだなようですね。コンコン」

　自慢げな顔で、狐のアイデンティティを奪って来る智乃。

　光良は生まれて初めて、好きな女の子に恨みを抱きかけた。

「ひ、卑怯な……」

「そもそも、罪人が望む罰って罰なんですか ? ごんぎつねが射殺を望んでいれば、あの子は生き残ってたって学校の先生が言ってましたよ ? 」

「ちーちゃんの学校、どういう教育してるの…… ? 」

　たくましい教育をなされている智乃を前にして、光良は思い悩む。

　やはり、今一度やり直しが必要なのではないか……と。

「ノーカン ! 話をすり合わせたうえで再家族会議を──」

　智乃に要求を通そうとする光良。

　しかし、目の前に迫る、背伸びして目を瞑る智乃に気を取られ、最後までセリフを言えなかった。

「ちーちゃん、なにしてるの ? 」

「うるさい口なので塞ごうと思ったのですが、身長が足りませんでした。私に対する嫌がらせですか ? 」

「漢気と理不尽が同時に押し寄せて来て気が狂っちゃいそう…… ! 」

　限界までつま先をピンと張り、智乃はキスを試みた。

　このキスを受け入れないと話が進まないようなので、光良はそっと屈んで唇を重ねる。

「……こ、これで満足したでしょ ! 早く俺を追放してくれ ! 」

「ファーストキスを奪っておいて逃げる気ですか ? 」

「捧げてきたじゃん…… ! 」

「貴方が情けない事を言うからです。本当は……コウさんからして貰いたかったのに……」

「そ、それはごめん……」

　シーン……と、気まずい空気が流れる。

　お化け部屋の薄暗さのせいか、空気も冷え込んでいる気がした。

「じゃなくて ! 俺はちーちゃんに嫌われなきゃいけなくてさ ! 」

「強情ですね……。わかりましたよ、もう好きにしてください」

「わ、分かってくれたんだね ! 」

「どこに行ったとしても、絶対見つけ出して連れ戻しますから」

　ハンターの目で智乃は語る。

　逃さないという意思が嫌というほど伝わって来た。

「コウさんが罰して欲しいって言ったんじゃないですか。私に酷い事をしたからって」

「だから ! その罰に一番なのが俺がちーちゃんと別れる事で…… ! 」

「私と一緒にいるのが嫌そうなので、一生隣にいてください」

「そしたら俺が幸せになっちゃうじゃん ! 」

「幸せになりたくないなら、幸せになってください。それが罰ってものですよ」

「でも──」

「うるさい口ですね。ちょっと屈んでください」

「これ以上俺の頭をおかしくしないで…… ! ! ! 」

　光良に3度目の喧嘩キスをお見舞いした智乃は、ため息混じりに光良へ告げる。

「良いですかコウさん。あなたはもう、一生私のものなんですよ。どこへ逃げようと、どれだけ自分が許せなかろうと、貴方の手綱は私が握ってるんです」

「どうしてそんな酷いことを ! 」

「あなたがここを脱走しなければ、もう少し穏便に済ませられたんですけどね」

「う゛っ……」

　正論がぐさりと刺さる。

　なぜ、あの時の光良は漢の度胸を出してしまったのか。

「あなたが私に火をつけたんです。責任、取ってくれますよね ? 」

「わかりました……今は諦めます……」

「やっとですか。手のかかる旦那さんですね」

「いつか……いつか絶対に嫌われてやる…… ! 」

「殴れば全部終わりますよ ? 」

「ちーちゃん、冗談でもそういう事は言っちゃダメだよ」

　一気に真面目な顔になり、光良は真剣な眼差しで智乃を諭した。

「はい、知ってます」

　そんな光良だから、智乃はこんなに落ち込んだし、だからこそ光良にいて欲しい。

　きっと、そう伝えても光良は謙遜するから、智乃は胸のうちに言葉をしまった。

「とりあえず、誰から謝りに行きましょうか」

「ち、ちーちゃんは先に帰っててよ。謝罪巡礼して来るからさ……」

「旦那の不手際は嫁の不手際です。一緒に頭を下げるのが筋ってものでしょう」

「極みの道の人…… ? 」

　配偶者ヅラでフンすフンすと目を輝かせる智乃の横で、光良はトホホと肩を落とす。

　ものの見事に、智乃の尻に敷かれてしまった。

「まさか、本当に鬼嫁になるなんて……」

「良かったですね、願いが叶って。たくさん尻に敷いてあげますから」

「うん……。末永く手綱を握ってね。いつでも離して良いけど」

「はい。それじゃあ、屈んでください」

「へーい……」

　喧嘩キスじゃない、ちゃんとしたキスをしておいた。

　光良からすればご褒美みたいな展開なのに、本当にこれで良いのかと胸がつかえる。

　明日、心臓が止まっていたらどうしよう。

「今更だけど、心配かけてごめんね」

「そもそも、それを謝りに来たんですよね ? なんでわざわざ日記の事を話したんですか ? 」

「ラビットハウスもクビになったし、潮時かなって」

「養うつもりだったのですが」

「それも聞いた。けど、そんな歪な関係、ちーちゃんには送らせたくなかった。だから、悪縁をすっぱり断ち切ろうと思って」

「そのまま首輪をつけられたと」

「俺の情緒はもうボロボロだよ……」

　幸せという名の檻に封印されてしまう様は、正しく狐だった。

　光良のなりたかった狐は、こういう物ではなかったはずなのだが。

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