オラ！ご注文のキツネうどんだ！！！

おいでませ、甘兎庵

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　いつぞやの、迷子の心愛を保護してもらった礼として、甘兎庵のお手伝いをする事になった光良。

　智乃と心愛に渡された、お守り代わりのお弁当は忘れられない。惜別の時みたいな顔をしていた。

「光良さんに相談があるの……」

「おう、良いぞ。あと、この『月光とワルキューレ』ってメニュー食べていい ? 」

「良いわよ。『月光る癒やしの詩』だけど」

　黄色い団子が乗ったかき氷が出てきた。

　礼儀としてかき込んで頭を痛めておく。

「それで、相談って ? 」

「シャロちゃんがね、恋愛漫画の愚痴りながら好きな人の好きな所を語るみたいな顔で、『ムカデって昆虫じゃないわよね』って言ってたの……! 嗚呼、きっと……前途多難な恋を……」

「普通に俺のせいだな。昆虫スイーツ教に誘った時に、次はムカデまんじゅうを作るって言ったから」

「今日のお給金、無しで良いかしら ? 」

「そんな……! お金目当てで来たのに……! 」

「嗚呼、シャロちゃんの目を覚ましたい……! 」

　お互いにオヨヨオヨヨと悲しそうなボケをかますが、ツッコミ役がいなかったので自然消滅した。

「んで、今日は何すればいいの ? いつもみたいに接客 ? 」

「そうねぇ。そろそろ和菓子、作ってみる ? 」

「良いのか ? 企業秘密だろうに」

「良いの良いの。うちだってラビットハウスの企業秘密を使ってるわけだし」

「えっ、そうなの ? 実感わかないけどな……あっ、看板兎がいるところとか ? 」

「そんなところかしらね。さっ、お喋りはこの辺にしておきましょ」

　パンと手を叩き、千夜は店の奥から何かの布を取り出してきた。

「これは ? 」

「うちの制服よ。男性用のね」

「おぉ……ついに俺も甘兎庵制服に袖を通す時が」

「おじいちゃんのお下がりだけどね。ちなみに私のはおばあちゃんの」

「ラブコメ漫画だったら良いおまじないになりそうだな」

「私は白無垢派よ」

「ドレス派」

「破局ね」

「だな〜」

　お互いに冗談を交わしつつ、光良は制服に袖を通してみる。

　和装をした試しはないが、個人的には似合っている気がした。

「どう ? 様になってる ? 」

「完璧よ。小指詰めてそうだわ」

「それ褒めてる ? ていうか、どういうコンセプトでこの服を用意したの ? いったんそこのすり合わせを──」

「こちらが和菓子を作るための道具達よ〜」

　質問は受け付けない態度のまま、どんどん和菓子の作り方を説明していく千夜。

　仕方ないので、今は素直に新人研修を受けておく。

「そういえば、開店はしてるんだよな ? 付きっきりで良いのか ? 」

「大丈夫よ。光良さん、飲み込みが早いもの」

　そして不意に、入り口の鈴が鳴り響いた。

「お～、ほんとにコンたろーがいる」

「お兄さーん、こんにちは〜」

「あれ、マヤっちにメグちゃん ? いらっしゃいだけど、珍しい組み合わせだね」

「私達、友達なんです〜」

「そうそう。チノと三人でチマメ隊なんだ ! 」

「へぇ〜、良い名前だね。めっちゃ努力してるって感じがする」

　いきなり知り合いが来るとは運命的……なんて思ったが、どうやら智乃から聞きつけて来たらしい。

「ちーちゃんはどんな感じだった ? 俺がいなくて寂しい、とか」

「いや ? いつも通りだったぞ ? 」

「私も聞いてみたけど、『もう何回も経験してるから』って言ってました〜」

「やっぱりかぁ……。相変わらずだなー」

「ほんと、コンたろーってチノのこと大好きだよな〜」

「こういうの、あうとおぶがんちゅーって言うんだよね〜」

「やめいやめい、照れちまうぜ。がっはっは」

　茶化して誤魔化しつつ、智乃の素っ気なさに撃ち抜かれたハートを諌める。

「そういえば、メニューどうする ? 」

「じゃあ、この漢字の龍がいっぱい入ってるやつ !」

「私はお兄さんのおすすめ〜」

「かしこまりー。ちょっと待っててね」

　相変わらず、店員目線で見ても訳のわからないメニュー表だ。

「千夜ー、注文入ったぞー。龍がいっぱい入ったやつと、俺のおすすめだってさ」

「光良さんのおすすめ ? 何を出すのかしら ? 」

「つっても、俺ここだとオハギしか食べないしな……。うーん……女の子にオハギ直出しはありえないとして……なにか、良い感じのメニューない ? 」

「相手の子って、あのおっとりしてる子で大丈夫 ? 」

「そうそう。おっとりしてて、将来のために料理を学んでる真面目な子なんだ。年上の俺相手でも物おじしない強さもある」

「なら、これはどう ? マンゴーシロップの果物かき氷とか」

「あー……メニューで言うと ? 」

「色彩が踊る南国の夕日」

「あぁ、これね。覚えた」

　早速調理にかかりつつ、分かりにくいメニューを思い出して苦笑いを浮かべる。

「ご意見ご要望ならいつでも受付中よ」

「クビになるから遠慮しておく。あぁ、店長が可愛すぎて仕事に集中出来ないってのは送信しとくよ」

「セクハラで却下。第三者委員会よ」

「こわー」

　完成したメニューを持ってそそくさと逃げた。

　千夜と軽口を叩き合うのは妙な居心地の良さがある。

「おまちどうさま。龍群の滝登り、龍昇る龍の千龍と、色彩が踊る南国の夕日です」

「お～、すげー。あんこが山盛りだ〜」

「デッカイかき氷だね〜」

「食べ切れなかったら遠慮せずに言ってね。俺のまかないにするからさ」

「あはは、そんな行儀悪い事はしないよ」

「そうです。それに、お菓子がご飯は不健康ですよ ? 」

「大丈夫。俺、大食いだから」

　女の子というのは、意外とパワフルな生き物なのだということを知った。

　光良は余計な心配をしていたらしい。

「うっし、この調子でバンバン働いて、甘兎庵の資本金を一億にするぞ〜 ! 」

「期待の新人ね。こういうの、大型新人っていうのかしら ? 」

「照れる〜。褒められたの久しぶり」

「うちに来たら毎日こうしてあげるわよ ? 朝から晩まで」

「ヘッドハンティングだ。ラビットハウスをクビになったら考えてみるよ」

「うふふ、先に寿命が来ちゃいそう。手回ししちゃおうかしら」

「狩りをするなら慎重にな」

　千夜のことだし、智乃も心愛もリゼもまとめて受け入れそう。

　光良自身、千夜の懐の大きさには何度もお世話になって来た。

「まぁ、あと数年もすれば、ちーちゃんが一人前になって俺もお役御免になるはずだし。転職先として検討してみるよ」

「時間が経つのは早いわね〜」

　予想とは裏腹に、和菓子作りも慣れてしまったせいか、柄にもない事を考えてしまった。

　自分が智乃の側を離れるなどありえない。

　また、鈴が鳴った。将来に思いを耽馳せるのは後にしよう。

「えっ、コーラ先輩 !? なんでここに、甘兎庵の制服……しかも見たことない制服だ……」

「転職しちゃったぜー」

「まっ゛……!? ば、バイト探してたなら言ってくれれば良いのに ! あっ、お金大丈夫ですか……? たぶん、金欠ですよね……? 」

「落ち着いてシャロ様。千夜がすごい目で見てるから。というか狩られる。俺まだ死にたくない」

　蒸籠で蒸されるのか、あんこをこすやつで絞め殺されるのか、めんぼうで半殺しにされるのか。

　方法は分からないが、千夜は光良を殺る。そんな目をしていた。