終わりなきスカーレット（完結）

第5話 ダンス・ナイト

　スカーレットが目を覚ましたとき、空はまだ淡い灰色だった。眠りは浅かったが、頭の奥のざわめきは少し遠のいている。

「……ユリ！？」

　岩場を見回す。隣は空だった。胸の奥がざわりとする。そのとき――

「起きた？」

　岩陰から、ユリが顔を出した。両手には粗末な木の椀と、小さな布包み。

「……それは」

「水と、食べ物」

　スカーレットの目が鋭くなる。

「どこから取ってきた」

「向こうに小さな集落があってね。火が見えたから、行ってみた」

「何を考えている！　刺客がいるかもしれないだろう」

「大丈夫」

　ユリは岩の上に椀を置きながら言う。

「集落にいたのは、あなたの国の兵士でも騎士でもない。北の人もいれば、東の人もいて……」

　スカーレットはしばし黙り、椀を手に取った。水面に映る自分の顔。涙ではなく、汗の跡が頬に筋を引いていた。

　一口、口に含む。喉が、確かに潤う。

　「……水だ」

　ユリは布包みを開いた。干し肉と、薄い餅のようなもの。

「これももらってきた。あの人たち、あなたを見たら驚くと思う」

「どういう意味だ」

「この世界でお腹を空かせている人間なんて、初めて会ったって。神様なのかもしれない、って言ってた人もいた」

　スカーレットは顔をしかめた。

「……くだらないことを」

　そう言いながらも、指先は干し肉をつまんでいる。一口かじると、顎に負担がかかった。確かに、空腹だった。

「案内する。一緒にお礼、言いに行こう」

　ユリは立ち上がり、遠くの焚き火の方向を指差した。

＊

　集落の人間たちは、スカーレットを見るなりざわついた。深緑のマント、革の鎧、腰の剣。王家の血の匂いというものは、見慣れた者にはわかるのかもしれない。

「君がユリの連れか」

「昨夜、ユリが来た。傷を見てもらったり、腰を揉んでもらったりしてな。疲れない身体でも、凝るらしい」

　傭兵が、腕の新しい包帯を見せながら笑う。

「私の寝ている間にそんなことを……」

「眠らない身体を持ってる人間が、じっとしてても仕方ないからね」

　スカーレットが小声で呟くと、ユリは肩をすくめた。

　石積みの炉のそばに座ると、すぐに木の椀が差し出された。麦粥のようだった。

「……なんだ」

「よだれ出てないかなって」

「そんなはしたないこと、するものか」

　そう言いながらも、スカーレットは目の前の粥に釘付けだった。

　東方風の女が、興味深そうにスカーレットを見つめる。

「この世界で、腹を空かせている人間に会うのは初めて。ここに長くいると、渇きも飢えも……ただの概念になる。あなたは違う」

　それから、彼女はふっと目を細めた。

「まだ、こっち側の人間じゃないのかもしれないね」

　スカーレットの手が止まる。ユリは何も言わずにその横顔を見ていた。

＊

　焚き火を囲む輪の中で、少しずつ情報が集まっていった。

　ここから見える最も高い山。その八合目に不思議な城があり、城にいる王がこう言うのだという。

　――見果てぬ場所に行きたい者は、自分に従え。そこには天国がある、と。

「天国？」

「らしいさ。だが、王の言う『天国』とは何なのか……何度聞いても、要領を得ん」

　スカーレットが眉を寄せると、北方風の男が肩をすくめた。

「ここでは国同士の戦があるわけでもないのに、王は常に誰かと戦っている。民が畑を耕している様子もない。ただ『自分は王だ』と言って、山に登ろうとする人間を追い返している」

「山に登るのを、追い返す？」

　ユリが聞き返すと、修道士めいた男が頷いた。

「我々のように、ここらにとどまっている者は、見果てぬ場所に行こうとする者たちを時おり見かける。皆、山頂を目指すのだ。だが……城から兵が出る。『王の許しなくして、あの階段を登ることは許されない』と」

　東方風の女が言葉を継いだ。

「わけがわからないだろう？　あそこが天国で、王が案内役なら、なぜ自ら門を閉ざす」

「それでも、権威というものに、人は弱くてね」

　男は火を見つめながら笑った。

「王だと名乗る者がいると、なぜかわからないが、ひれ伏す者が多い。ここが死者の国だと知っていても、なお」

　スカーレットは黙って火を見ていた。炎に照らされた横顔が、少しずつ硬くなっていく。

　山の城。ユリも同じ言葉を心の中で繰り返した。

　見果てぬ場所へ続く階段。その手前にある城。王と名乗る男。従う者。追い返される者。虚無に落ちる者。点だった情報が、一本の線を描き始める。

＊

「さて、それはさておき、そろそろ――例の時間だな」

　北方風の男がそう言って立ち上がった。周囲にいた人たちも、それを合図にしたかのように動き出す。

「何をするの？」

　ユリが首をかしげると、東方風の女が笑った。

「歌ったり踊ったりして、暇を潰すのさ。他にやることもないからね」

「楽器は？」

「そんなものがなくても、リズムはどこからだって出せる」

　誰かが空になった木の椀をひっくり返して叩きはじめた。別の者は骨の束を握り、しゃらしゃらと鳴らす。石と石を打ち合わせる者、手拍子を打ち鳴らす者。

　ばらばらだった音が、だんだんと一つにまとまっていく。焚き火の周りに輪ができ、人々がそれぞれの「故郷の踊り」を踊り始めた。

　腰に布を巻き肩を揺らす女。足を強く踏み鳴らし腕を大きく振る男。くるりと回るたび、影が砂の上に花のような模様を描いていく。

「……いいね」

　ユリは思わず呟いた。

「何が」

　スカーレットは焚き火から少し離れた場所に座ったまま、輪を眺めている。

「踊ってる間は、死者の国のことも忘れられそうじゃない」

「ただの現実逃避だ」

　スカーレットはそっけなく返す。それでも、その青い瞳はわずかに柔らいでいた。

　輪の中から、ひとりの男がこちらに手を振った。

「ユリと、お連れさんもどうだ。見ているだけじゃ退屈だろう」

「私は遠慮する」

　スカーレットは即答する。

「踊るのは嫌い？」

「嫌いではない。でも……」

　そこで言葉を切り、膝の上に両手を置いた。

「舞踏会は嫌いだった。民が苦しんでいる時に、貴族だけがあんな……」

「ここはお城じゃない。一緒に踊ろうよ」

「断る」

「頑なだなぁ……もしかして、王女様なのにダンスが下手っぴだったりして」

　途端に、スカーレットの眉が跳ね上がる。

「馬鹿を言うな、舞踏会の花だと呼ばれたこともある私に向かって」

「じゃあ、証拠見せて？」

　ユリは手を差し出した。

「……私の知るダンスというのは、一人で踊るような見せ物じゃない」

「令和では一人で踊って見せ物になる方が主流なんだけどなぁ」

「知るか、レイワは道化師の国なのか？」

「ふふ、そんな感じかもね。ただ、私は一人でも踊れるけど……二人だってできる。社交ダンス教室ってやつ、患者さんに誘われて一回だけ行ったことあるんだから。はい、手を出して」

　ユリは胸を張る。

「ユリ……お前、リードができるのか」

「ふふん。行きますよ、王女様。令和の女の実力、見せてあげる」

　本気のドヤ顔で、ユリはスカーレットの手を取った。

　スカーレットが立ち上がると、集落にいる全員の動きが止まり、音楽が止んだ。ユリとスカーレットを見守っている。

　そしていざ踊り出そうとユリが踏み込んだ、次の瞬間――二人の足が、見事に絡まった。

「わっ」

「きゃっ……！」

　ユリの足がスカーレットのブーツにつまずき、そのまま派手につんのめる。スカーレットが慌てて支えなければ、二人とも盛大に転がっていた。

　焚き火の輪から、くすくすと笑いが漏れる。

「……まったくできないじゃないか」

　スカーレットが呆れたように言う。

「い、いけると思ったんだけどなぁ……砂なのが悪い。床が欲しい」

「言い訳をする前に、足をどけてくれないか。踏まれている」

「あ、ごめん」

　ユリが慌てて足を引っ込めると、スカーレットは小さくため息をついた。

「ほら、こうだよ」

　今度はスカーレットが、ユリの手を取り直す。もう片方の手を、ユリの背中に添えた。

「この形が基本。右足から一歩、左足を揃える。次は左足を横へ。……そう、違う、踏むな」

「ごめん！」

「やはりお前がリードするのは無理だね」

　ユリが肩を落とすと、東方風の女がくすりと笑った。そのまま彼女は両手を叩き、周囲に合図を送る。

「三拍子に変えて」

　木の椀を叩いていた男が、打ち方を変えた。

　トン、タン、タン。

　トン、タン、タン。

　手拍子、骨の音、石の音が、ゆっくりと三拍子の円を描き始める。スカーレットは、そのリズムを聞いて目を細めた。

「……こんな場所で、これを聴くとはね」

「知ってる曲でも思い出した？」

「いいや。知っているのは、拍子のほうさ」

　彼女はユリの腰に添えた手に、少し力を込めた。

「ワルツ。私がリードする、足を委ねて」

「は、はい」

　ユリは半分ビビりながらも、スカーレットの視線を見返した。

スカーレットが、一歩踏み出す。ユリの足も、半拍遅れて追いかける。二歩目、三歩目――少しずつ、タイミングが合っていく。

「肩の力を抜いて」

「抜いてるつもりなんだけど……」

「腕だけだ。背骨は立てたまま」

「背骨意識したことないって」

　それでも、ユリの身体は医療現場で鍛えられている。人を抱き起こすときに使う筋肉が、ここでも役に立った。

　スカーレットが半歩回る。ユリの視界が、焚き火を軸にくるりと回転する。集落の人々が笑いながら手拍子を続けている。

「……ついてきているじゃないか」

「王女様の教え方がいいんですよ」

　ユリは息を弾ませながら笑った。

「それと、リズムを手拍子で教えてくれてる人たちが優秀」

　スカーレットの口元が、ほんの少しだけ緩む。

「こんな場所でダンスをすることになるとは思わなかったなぁ」

「私もだよ。こんな穏やかな時間は……久々だ」

　軽口を交わしながらも、ステップは崩れない。三拍子の波に乗って、二人は焚き火の周りをゆっくりと一周した。

　音楽らしい音楽はない。楽器も、楽譜も、誰も持っていない。それでもユリの頭の中では、どこかで聞いたことのある旋律が流れていた。

　病院のロビーで流れていたクラシック。テレビの向こうの社交ダンス番組。どれでもない、ここだけの、即席のワルツ。

（……死者の国、なんだよねここ）

　ユリは、スカーレットの手の温度を感じながら思う。スカーレットもまた、何かを考えている顔をしていた。焚き火に照らされたその横顔は、王女でも復讐者でもなく、ただ「誰かと踊っている若い女性」そのものだった。

　最後のターンを終え、スカーレットがユリの手を離す。手拍子が、ぱちぱちと弾けた。

「やるじゃないか、二人とも！」

　集落のあちこちから声が飛ぶ。ユリは恥ずかしそうに頭を掻いた。

「九割はスカーレットのおかげです」

「……まったくだ」

　スカーレットは呆れたように言いながらも、声は柔らかかった。

＊

　集落を離れるころには、空はすっかり淡い光に満ちていた。山は相変わらず遠い。それでも、さっきよりは「そこを目指す」という実感がある。

「ユリ」

　少し歩いたところで、スカーレットが立ち止まった。

「ここから先は、私の目的地だ」

　振り返るその瞳は、焚き火の光を離れて、また鋭さを取り戻している。

「お前がついてくる必要はない。足手まといとは言わないが……」

　言い淀んで、わずかに視線を逸らした。

「ここには食べ物も水もある。あの人たちも、お前を受け入れているようだった。残るなら、悪い選択ではない」

　ユリは、しばらく黙ってスカーレットの顔を見ていた。

　今のユリには食べ物も水も必要ないのだが、それでもスカーレットの言う通りだ。ユリが彼女と一緒にこのまま進む理由など、どこにもない。それでも――

「私も行く」

　ユリはそう言った。

「……お前、私を止める気か」

「止めないよ」

　即答だった。

「ただ、この何もかも曖昧な世界の中で立ち止まってしまうのは……どうにも気持ちが悪くて」

　スカーレットが眉をひそめる。

「それに、この疲れない身体。せっかくなら有効活用したい。登山だって、前から挑戦したかった趣味の一つだしね」

「登……ザン？」

「登山。山歩きのこと」

　ユリは、少しだけ視線を落とし、それからスカーレットを見上げた。

「それに」

　言葉が喉で止まる。言わなければ、きっと後悔する。

「……あなたのことが、なんだか放っておけないの」

「は？」

　風が、砂を小さく巻き上げた。スカーレットの肩が、わずかに強張る。

「怒りに燃えてる人を止めるのは苦手。でも、ひどく疲れているのに一人で歩いていく人を放っておくのも、苦手」

　ユリは、笑うのか真面目なのか自分でもわからない声で続けた。

「そういう人が、気づいたら倒れてるところ……散々見てきたから。見て見ぬふりは、ちょっとできない」

　沈黙が落ちる。スカーレットは、しばらくのあいだユリを見つめ、それから視線を逸らした。

「……勝手にすればいい」

　耳がわずかに赤い。

「ユリが横で倒れないようにだけ、気をつけることにする」

「了解」

　ユリは短く答えた。

　二人は、再び山の方を向く。見果てぬ場所へ続く山頂は、まだまだ遠い。けれど、その手前にある「山の城」という目的地は、ようやく輪郭を得た。

　一人ではなく、二人で歩き出せることだけが、今は心強かった。

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原作との差異
・キャラバンに存在した楽器（リュート）の存在抹消
・ダンスを主役二人で披露（原作では聖だけが踊りを披露する）
・死者の国の住人が見果てぬ場所への疑問を口にする（確か原作でここに疑問を抱く人はいなかったはず）