終わりなきスカーレット（完結）

第9話 龍の裁き

　中庭の中央で、スカーレットはほとんど防戦一方だった。

　レアティーズの剣は、風そのものだった。一度踏み込まれれば、三手先まで読まれているように刃が滑り込んでくる。

　肩、脇腹、腕、脚。浅い傷が増えるたび、黒い革鎧に赤い線が増えていく。

「はぁ、っ……！」

　息が焼ける。握る手のひらは汗と血で滑りそうだ。

　対して、レアティーズの呼吸は乱れない。ポローニアスも、距離を取ってそこから動かない。ただ中庭を半周するようにゆっくり歩きながら、ことばの刃で包囲してくる。

「王女、スカーレット王女」

　芝居がかったポローニアスの声が、乾いた空気に溶けた。

「あなたはあの日と少しも変わっておられない。処刑台の父君を見上げていたときと同じだ。剣を握っているか、握っていないかの違いだけでね」

「うるさい！」

「見果てぬ場所は、王の約束された救いの場所。王に従った者の魂だけが、虚無ではなく新たな世界へ導かれる。あなたが今ここで刃を収めれば、その道はまだ開かれている」

「ポローニアスよ、クローディアスの舌を借りて喋るな！」

　スカーレットは、前に出ようとするたびに、横からレアティーズに押しとどめられる。

「あなたは『見る者』であって、『裁く者』ではない」

　レアティーズの剣が、スカーレットの手首をはじいた。じん、と痺れが走る。

「父の首を刎ねたこの手が、その娘の首を刎ねることなど容易」

　刃が喉元に滑り込む。スカーレットはぎりぎりのところで身を反らし、切っ先を肩で受けた。熱い痛み。視界が一瞬白くなる。

「っ……」

　膝が揺らいだ。

（このままだと、ほんとうに――）

　倒れる。倒れたところを、冷静な一撃で「終わらせ」られる。自分が何度もイメージしてきた復讐の終わり方とは、まるで違う結末。

　空が、じわりと暗くなっていくのを感じた。

（龍が、見ている）

　高みから、巨きな影が円を描いている。コーネリウスを焼いた稲妻の気配。ここで誰かが王に背く言葉を口にすれば、きっとまた落ちてくる。

（剣の腕前では、彼らに勝てない。ならば、あの龍を使えば――）

　だが、今のスカーレットには、その先に思考を巡らせる余裕などなかった。

　刃と刃が、また噛み合う。

＊

　一方、その中庭を目指して駆けている二人がいた。

　ユリと、ヴォルディマンド。山道を登る風が、二人の衣を煽る。ユリの足は、相変わらず疲れを知らない。だが胸の奥は重かった。

「スカーレット……」

　小さく名を呼ぶ。

　ヴォルディマンドは前を向いたまま、低く言った。

「王女一人では、あの親子には勝てん」

「わかるんですか」

「レアティーズの腕を知っている」

　騎士の視線は鋭かった。

「あいつは若いが、剣に迷いがない。虚無から引き戻された今の姿ならなおさらだ。疲れも、ためらいもない」

「……」

「俺が参戦したところで、竜の雷に打たれて終わるだけかもしれんがな」

　ヴォルディマンドは、自嘲ぎみに笑う。

「王に背を向けた忠臣は、あの龍が許さない」

　ユリは、空をちらりと仰いだ。龍が小さく見える。それでも、その視線だけははっきりと感じられた。

「お前には何か策があるのか、ユリ。王女に謝るつもりなら、まずは彼女が死ぬのを防がねばならんぞ」

　ユリは息を整えながら言った。

「そうですね。ごめんって言うための条件として、まず彼女が生きていないと、話にならない」

「ならば、どうする」

「私に、戦いを止めるような力はありません」

　それは、はっきりしていた。剣も槍も扱えない。腕っぷしでどうにかできる相手じゃない。

「でも、一つ……」

　ユリは、もう一度、空を見た。龍は、ゆっくりと中庭の上空に移動している。

　――ここで誰かが王の意志に背いたら、雷が落ちる。

　コーネリウスの虚無化。神殿から見上げたときの、ヴォルディマンドの足元に落ちるかもしれなかった光。

「あの龍を使えば」

　ヴォルディマンドの眉がわずかに動いた。

「お前、まさか」

「はい。……あの龍に、雷を落としてもらう」

　ユリは、拳を握った。

「問題は、私が何を言えば雷が落ちるのかってところですね」

　ヴォルディマンドは、短く息を吐いた。

「王の舞台を壊すのに、王の道具を使うか」

「そういうのは得意なんですよ。現場の看護師って、だいたいシステムのバグ突いて、患者さんのために裏技使ってますから」

「言っていることはよく分からないが、聞かなかったことにしてやろう」

　ヴォルディマンドの口元に、ほんのわずかな笑みが浮かぶ。

「いいだろう。俺がポローニアス親子を引きつける。お前は、王女を雷に巻き込まぬように注意しろ」

「了解」

　二人は、最後の坂を駆け上がった。

＊

　中庭に飛び込んだとき、スカーレットはすでに片膝をつきかけていた。

　レアティーズの剣が振り上げられる。ポローニアスはその背後で、まだ何か言葉を紡いでいる。

「クローディアス王は――」

「スカーレット！」

　ユリの声が、中庭に響いた。同時に、ヴォルディマンドの足音が石畳を蹴る。レアティーズの剣が振り下ろされるより一瞬早く、ヴォルディマンドの刃がその軌道に割り込んだ。

　火花が散る。衝撃が腕を走る。

「ヴォルディマンド……ッ！　貴様、クローディアス王に弓引くか！？」

「門の前に立ち続ける騎士に、丸腰の異邦人。何の用かな」

　レアティーズが目を見開き怒鳴ると、ポローニアスの顔にはっきりと怒りが走った。

「盲信することだけが、忠臣の証ではない！」

　ヴォルディマンドは、まっすぐ彼らを見据えた。

「確認したいことがある。ポローニアス、レアティーズ。お前たちは、王の言葉を信じているか」

「当然だ」

　ポローニアスは即答した。

「我ら忠臣の魂は、見果てぬ場所の先に救いを得る。そのために、この舞台に立ち続けている」

「そうか」

　ヴォルディマンドは、押し返しながら叫ぶ。

「王は、虚無から引き戻した忠臣を舞台に並べ、自分の罪を誤魔化しているだけだ！」

「黙れ！　それ以上の言葉を並べれば、どうなるか――！」

　上空をしきりに気にしたままのポローニアスの声が裏返る。そのやり取りのあいだに、ユリはスカーレットのもとへ駆け寄った。

「立てる？」

「お前……なぜ来た！」

　スカーレットは、噛みつくように言う。

「ここは私の戦いだ！　お前まで巻き込む気は……」

　最後まで言わせないように、ユリはスカーレットの腕を掴んだ。

「ごめん」

「……は？」

「あとで、存分に怒っていい」

　ユリは、真っ直ぐにスカーレットを見た。

「私のことは、許さなくていいから」

　スカーレットが何か言い返すより早く、ユリは彼女の身体を思い切り突き飛ばした。

「っ！」

　スカーレットの体が、石畳を転がった。数歩分、レアティーズとヴォルディマンドから距離が開く。

「何をする、ユリ……！」

　叫びが、喉から飛び出る。ユリは振り返らない。かわりに、空を見上げた。龍の影が、はっきりと中庭の上に来ている。

（ごめん）

　心の中でもう一度だけ、ユリはつぶやいた。

（ほんとは、すごくダサいやり方だけど）

　ヴォルディマンドと、ポローニアスと、レアティーズが、ほぼ一直線上に並んでいる。まるで、舞台のクライマックスのように。ユリは、その列の真ん中に一歩入り込んだ。

「クローディアス王！」

　龍の眼がぴくりと動く。ユリは、腹の底から声を絞り出した。

「あなたは、臆病者です！」

　空気がぴんと張り詰める。

「自分で階段を登る勇気もなくて、忠臣と家族を舞台に並べて王様ごっこを続けてるだけの、どうしようもない腰抜けです！」

「貴様ァ！　その口を閉じろ！！」

　ポローニアスが顔を真っ赤にする。レアティーズもスカーレットを追わず、唐突なユリの登場に硬直している。ヴォルディマンドは、横目でユリを見る。

「ユリ！」

「死者の国の住人がもともと虚無だというなら――もう、躊躇いなんかない！」

　ユリは、かすかに笑った。

「こんなくだらない芝居のつまらない戦闘シーンなんか……全部ぶっ壊して、私が終わらせてやる！」

　ユリは、小さく息を吸った。空の色が暗くなり、龍の影が急激に濃くなっていく。

「スカーレット！　王を倒して、復讐を終わらせたら――ちゃんと生きるんだよ！」

　ヴォルディマンドの目が、わずかに和らいだ。

「……ふっ」

　彼は、剣をわずかに掲げた。

「王よ！　あなたの忠臣の一人も、ここでお前の意志から離れる！　俺はこの舞台の幕引きを手伝うことにした！」

　今度は彼が叫ぶ。

「見果てぬ場所の先に救いがあるというのなら、玉座を離れ、自ら確かめに行くがよい、愚かなクローディアスよ！」

　その言葉を合図にしたかのように、空が裂けた。龍の咆哮。眩しい白と青の閃光が、中庭を真っ二つにする。

「やめろおおおおお！！」

　スカーレットの叫びが、雷鳴に呑み込まれる。

　雷は、ユリと、ヴォルディマンドと、ポローニアスと、レアティーズを、一息に飲み込んだ。眩しさの中で、ユリはほんの一瞬だけ、スカーレットの姿を視界の隅に捉えた気がした。

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原作との差異
・竜が雷を撃つためのスイッチ（原作で雷を撃つタイミングは不明）