リオの大冒険 ～ 紋章の指輪と冥竜王ヴェルザー ～

紋章の指輪が光った日

その日、空はやけに澄み切っていた。

　海風に洗われた蒼（あお）がどこまでも続き、白い雲がゆっくりと流れていく。

　その下で、真珠のような白壁を持つ城――パプニカ王城が、

いつもより少しだけそわそわと騒（ざわ）めいていた。

　城下では屋台が並び、花が飾られ、子どもたちが走り回る。

　今日は「祝祭の日」。

　そして、パプニカ王家にとってはもうひとつ――とても重たい意味を持つ日でもある。

　紋章の指輪の継承式。

　勇者ダイとレオナ王女が世界を救ってから、幾世代。

　その血を引く王家の直系に、代々受け継がれてきた二つの指輪。

　一方は、「勇者の血」を証すもの。

　もう一方は、その力を見守り、ともに歩む者の証。

　その指輪を受け継ぎ、婚約者として交換する儀式が、今日、パプニカの大広間で執り行われる――

　……と、歴史の教本には書いてある。

「……はぁぁぁぁ～～～」

　ため息をついたのは、その“主役”――

　パプニカ王女、リオ・レオナハイト・パプニカ、その人だった。

　城のテラスから遠くの海を眺めながら、彼女は欄干に頬杖をついている。

　陽光を受けて淡い金色に光る髪をひとつに束ね、王女用の純白のドレスではなく、

　訓練用の動きやすい服のまま。

「ボク、べつに“世界の期待の星”なんてやりたくないんだけどなぁ……」

　一人称は「ボク」。

　これが、リオが“素”でいるときの喋り方だ。

　鏡の向こうにいるのは、

　“勇者ダイとレオナの血を引く、パプニカの王女殿下”で。

　でも、欄干にもたれて風に髪を遊ばせているのは、

　ただの一人の女の子――リオだった。

　そんな彼女の背後から、軽い足音が近づいてくる。

「おーい、殿下。現実逃避はそこまでにしません？」

　気安い声。

　振り返るまでもなく、誰だか分かる。

「……ボクの現実逃避タイムを邪魔するなんて、いい度胸してるね、ニックス？」

　振り向いた先で、扉のところにもたれかかっているのは、

　茶色の髪をぼさっと結んだ青年――ニックス。

　黒いローブはところどころ焦げ跡付き。

　腰のポーチには魔導書と、小瓶に入った謎の液体や粉末。

　いかにも“魔法使いです”と言わんばかりの格好だが、その雰囲気はどこか気弱そうで、線（せん）は細い。

　パプニカ王立魔道学院の生徒にして、王家近衛隊付きの魔法使い――

　そして、大魔道士ポップの末裔であるにもかかわらず、実家からは「出来そこない」呼ばわりされている青年だ。

「やめてくれる？　その“出来損ない大魔道士の末裔”みたいな紹介の仕方」

「ボク、一言もそこまで言ってないけど？」

「顔が言ってる。

　『また何かしくじったんでしょこの人』って」

「……実際どうなの？」

　ニックスは目をそらし、手にしていた紙束をリオに差し出した。

「今朝の魔道学院からの伝令だ。“今年度も上位合格者なし。

　ついでに『ポップ家の名を汚すな』と、例の親族からの嫌味メモ付きだよ。ほら」

「うわぁ……相変わらずだね、ポップ家」

　リオは紙をちらりと見て、肩をすくめる。

「でもさ。ボクから見れば、ニックスって充分すごいと思うけどね？

　昨日の魔物対処だって、あの結界がなかったら城門たぶん吹き飛んでたよ」

「……それは、まぁ。計算上はそうだろうけど」

「胸張りなよ。“出来損ない”とか言うくらいなら、

　ボクの前では禁止だからね、その言い方」

「おおっと。リオ様は今日も勇者の子孫ムーブが上手でいらっしゃる」

「それ、褒めてる？」

「半分だけね」

　軽口を叩きながらも、ニックスの視線はリオの横顔に向く。

　海風に揺れる髪。遠くを見つめるその瞳の奥には、

　王女としての重責と、“勇者の血”という名の鎖が静かに渦巻いている。

「……で、憂鬱の原因は。やっぱり今日の“あれ”？」

「うん、“あれ”」

　リオは欄干に置いていた手を握りしめる。

「紋章の指輪の継承式。

　勇者ダイとレオナ様が世界を救った証で、

　パプニカ王家の至宝。

　それを、ボクが“勇者の血を引く王女”として受け継いで――

　ついでに、将来の婚約者候補と“おそろいにされる”ってやつ」

「事実だからね、それは」

「分かってる。

　でも、ボクは“ダイ様のコピー”でも“レオナ様の代用品”でもないんだよ？」

　リオはふっと笑って、ニックスを見る。

「ボクは“ボク”として見てほしい。

　ただそれだけなのに、みんな肩書きでしか見てくれないんだもん」

「……まぁ。僕も、人のことは言えないけどね」

　ニックスは苦笑した。

「“大魔道士ポップの末裔”ってだけで、実力以上の期待と失望をセットで投げられる。

　血ってのは、本当にめんどくさい」

「そうそう、それそれ！　完全同意！」

　二人が同時にため息をついた、そのとき――

「殿下、ニックス。ここにいらしたのですか」

　低く落ち着いた声が背後からかかった。

　振り返ると、そこには銀の鎧をまとった青年――タイガが立っていた。

　短く切り揃えられた黒髪。

　引き締まった体躯。

　腰には、よく鍛えられた剣。

　姿勢は真っ直ぐ。

　その立ち姿だけで、“騎士”という職業を体現しているようだった。

　彼は、かつて勇者アバンとフローラ女王が復興させたカール王国の出身。

　アバンの教えを受け継ぐ流派の一員にして、

　今はパプニカ王国に留学中の“アバン流騎士”である。

「タイガ。巡回終わったの？」

「はい。城門周辺、警戒異常なし。

　ただし、祝祭の準備で人の出入りが増えています。念のため護衛の配置を増やすべきかと」

「真面目か」

　ニックスが小声で突っ込む。

「……何か言いましたか、ニックス殿？」

「いえいえ何も。さすが“アバン流のエリート騎士様”だなぁと」

「事実を言わないでもらえますか。照れます」

「照れるんだ……」

　タイガは小さく咳払いし、表情を引き締め直す。

「それと、殿下。

　本日の継承式について、国王陛下より『準備はよいか』との伝言です」

「う……」

　さっきまで遠い海を見ていたリオの顔が、一瞬で現実に引き戻される。

「準備、ね。

　精神的な準備が、全然できてないんだけど」

「殿下。今日は、パプニカだけでなく、世界中から使節が来ています。

　“勇者の血”の象徴として、堂々と立たれるべき日です」

「分かってるよ、タイガ。

　……そういうマジメなことを真顔で言うから、なおさら逃げたくなるんだよね」

「申し訳ありません。“不真面目な励まし方”を知らないもので」

「そこは頑張って覚えてよ。ボクの婚約者（仮）候補なんだから」

「……仮、なのですか？」

「仮、だよ？」

　リオはいたずらっぽく笑い、そしてすぐに真顔に戻る。

「でも、今日の式はちゃんとやる。

　ボクが逃げたら、それこそ“勇者ダイの子孫失格”だもん」

　その肩に、そっと柔らかな手が添えられる。

「殿下。お時間です」

　振り向けば、そこにいたのは白と淡い青の僧衣をまとった少女――メル・リンス・フォース。

　麦わら色の髪を後ろでまとめ、胸元には小さなペンダント。

　穏やかな瞳の奥には、どこか“神官”としての揺るぎない光が宿っている。

　彼女は、竜の騎士を祀るテラン神殿出身の神官見習いにして、

　第四代目“リンス”の名を継いだ少女。

　今はパプニカ王国に留学し、リオ付きの巫女として仕えている。

「扉の前で、侍女たちが泣きそうな顔で待っておられますよ？

　『殿下がドレス着てくれません』って」

「うっ……」

　図星だった。

「リンスまで敵に回った……」

「私は殿下の味方です。

　だからこそ、“逃げたい時に背中を押す役”も、務めさせてください」

　リンスは柔らかく微笑む。

「殿下がどんなお姿であっても。

　“リオ・レオナハイト・パプニカ”として、

　私は信じていますよ」

「……参ったなぁ」

　リオは頭をかいて立ち上がった。

「分かった。ちゃんと着替える。

　ボクはボクなりに、“勇者の子孫”やってみるよ」

「はい。では――公式の場に出る前に、口調の確認を」

「えっ」

「殿下？」

「……わ、わたくし、リオ・レオナハイト・パプニカは、本日の式を……ってやつでしょ？

　分かってる、分かってるからそんな目で見ないで」

　ニックスは小声で笑い、タイガはわずかに口元を緩めた。

「では殿下。支度に参りましょうか」

「……はい。行きます、リンス」

　リオは最後にもう一度だけ、海を振り返る。

　青い空。

　穏やかな波。

　世界は、一見何の問題もなく、平和そのものに見える。

（――ほんとに、そうならいいんだけどね）

　胸の奥に浮かんだ小さな不安を、

　リオはまだ言葉にはできなかった。

　　　　　◇

　パプニカ王城・大広間。

　豪奢なシャンデリアの下、各国からの使節や貴族たちが列をなし、

　大理石の床に敷かれた赤い絨毯の先――玉座の手前に、

　ふたつの小さな台座が用意されていた。

　そこに置かれているのは、

　赤と青の宝石をそれぞれ一つずつ嵌めた、古びた指輪。

　――紋章の指輪。

　勇者ダイとレオナ王女が残し、

　代々の王とその伴侶へと受け継がれてきた、“竜の紋章”の器。

　大広間の壁の一角には、

　厳重な封印と結界に守られたガラス越しに、一振りの剣も飾られている。

　名工ロン・ベルク作、勇者ダイのために打たれた、伝説の剣――ダイの剣。

　今や国宝として、抜くことを許されているのは現パプニカ国王ただ一人。

　リオでさえ、訓練用の模造剣しか握ったことはない。

（……いつか、ボクも）

　ほんの一瞬だけ、リオはそちらに視線を向けて、すぐに逸らした。

　――今日は、指輪の話だ。

　剣に手を伸ばす日は、まだ許されていない。

「静粛に！」

　儀礼官の声が響く。

　楽団が演奏を止め、大広間は一瞬で静まり返った。

「パプニカ王家直系、リオ・レオナハイト・パプニカ殿下、ご入場！」

　扉が開き、白と金の礼装を身にまとったリオが姿を現した。

　いつもの動きやすい服ではない。

　胸元には王家の紋章。裾には竜と獅子を模した刺繍。

　髪も、侍女たちの努力の結晶なのか、いつもよりそれらしくまとめられている。

（うわぁ……歩きにくい……）

　心の中でだけ、リオは素のボク口調で愚痴る。

　だが表情は崩さない。

ゆっくりと、玉座の前まで歩み出る。

　反対側の扉からは、銀の礼装を纏ったタイガが入場してくる。

　彼もまた、いつもの鎧とは違う。

　それでも、その一歩一歩にはやはり揺るぎない騎士の風格があった。

　玉座に座る国王――リオの父が立ち上がる。

「本日、我が娘リオ・レオナハイト・パプニカと、

　友邦カール王国よりの客人にして、我らの未来を共に担う者、タイガを、

　ここに“紋章の指輪”の継承者として迎える」

　重々しい声が大広間に響く。

「この指輪は、かつて竜の騎士と勇者が世界を救った証。

　そして、彼らが『未来を託したい』と願った“希望の器”である」

　国王は台座の前に進み、赤と青、ふたつの指輪を手に取った。

「リオ。前へ」

「……はい、父上」

　リオは一歩進み出る。

　今だけは、「ボク」ではない。

　パプニカの王女としての顔で、父を見上げる。

「リオ・レオナハイト・パプニカ。

　そなたは勇者の血を受け継ぎ、この大地と人々を見守る者として、

　この指輪を受け継ぐ覚悟はあるか」

「――わたくしは」

　喉が一瞬、乾いた。

　だがリオは、しっかりと前を見据える。

「わたくしは、リオ・レオナハイト・パプニカは、

　勇者の血を誇りではなく責務として受け止め、

　この世界を見守り続けることを、ここに誓います」

　その言葉に、静かなざわめきと、幾人かの感嘆の息が混じる。

　国王は頷き、青い宝石の指輪をリオの前に差し出した。

　リオは両手を差し出し、そっとその指輪を受け取る。

　――その瞬間だった。

　指輪の青い宝石が、かすかに。

　本当に、ほんの一瞬だけ。

　海の底の光のように、淡く輝いた。

（……え？）

　リオは思わず息を飲んだ。

　指輪が、温かい。

　手のひらの中心から、心臓の方へと、じんわりと何かが流れ込んでくる感覚。

　幾世代もの時を越えて、誰かの想いがふわりと触れたような――そんな感触。

「……どうかしましたか、殿下？」

　すぐそばで控えているリンスが、小さな声で囁いた。

　その瞳は、リオの手元をじっと見つめている。

　どうやら、彼女にも“今の光”が見えていたらしい。

「……ううん。なんでも、ない。

　……はず」

　リオはかろうじて表情を崩さず、青い指輪を自分の右手の薬指にはめる。

　ぴたりと、収まりが良かった。

「続けよ」

　国王の声に促され、今度はタイガが前へ出る。

「友邦カール王国の勇士、タイガ。

　そなたは、我が娘と共に歩み、この世界を守る伴侶として、

　この指輪を受けとる覚悟はあるか」

「はい」

　タイガの声は、まっすぐに響いた。

「私は、カールの騎士として。

　そしてリオ殿下の隣に立つ者として、

　この指輪を誓いの証とし、剣をもって世界を守ることを誓います」

　国王は赤い宝石の指輪を、タイガに手渡す。

　タイガはそれを左手にはめ――ふと、わずかに眉をひそめた。

「……？」

「どうしたの、タイガ？」

「いえ……。気のせい、でしょうか」

　赤い指輪もまた、一瞬だけ、

　今にも炎になりそうな赤でちらりと光ったような気がした。

　だが、それは誰も確かめる前に消えてしまった。

　儀式は滞りなく進み、

　やがて「パプニカ王家とカール王国との永き友誼を――」という締めの言葉で、

　大広間は拍手と歓声に包まれた。

（……今の、なんだったんだろう）

　リオは胸元に手を当てる。

　指輪は、もう何の変哲もない、ただの宝石にしか見えない。

　けれど、右手の指先から胸の奥へと続く、温かな余韻だけは消えなかった。

　　　　　◇

　――その夜。

　祝宴も終わり、城に静寂が戻った頃。

　リオはひとり、自室の窓辺に座っていた。

　ドレスからはとっくに着替え、いつもの楽な服装に戻っている。

　右手の指輪だけが、今日から加わった“新しい違和感”だ。

「……光ってよ、なんて言ってないんだけどなぁ」

　指輪を摘まんで、リオはぼそりと呟いた。

「ボク、ただの人間でいたいって、さっきあんなに思ってたのに。

　こうやって勝手に“特別”アピールされると、複雑なんだけど」

　窓の外には、満天の星。

　遠くの海に、月明かりが揺れている。

　扉が、こんこん、と控えめに叩かれた。

「殿下、失礼いたします」

「リンス？」

　入ってきたのは、白い寝間着に羽織を重ねたリンスだった。

「こんな時間にごめんなさい。

　眠れなくて……。それに、殿下のお顔も、見ておきたくなったので」

「ボクの顔なんて、いつも通りだよ？」

「“いつも通り”なら安心できます」

　リンスはくすりと笑い、リオの向かいの椅子に腰掛ける。

「さっきの指輪のこと、気になっておられるのでしょう？」

「……見えてたんだね、やっぱり」

「ええ。はっきりと。

　青と赤。ほんの一瞬でしたが、間違いなく光っていました」

　リンスは少しだけ真剣な顔つきになる。

「殿下。

　神官としての勘で言うなら、“あれ”はただの気のせいではありません」

「だよねぇ……」

　リオは窓の外を見上げる。

「リンス。ボク、今日の式の前に思ったんだ。

　“この世界、ほんとに何の問題もなく平和ならいいな”って」

「……」

「でも、あの光を見ちゃうとさ。

　――“何かが動き出した”って、そういう感じがするんだよね」

　リンスはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「実は、私も……少し、いやな夢を見ました」

「夢？」

「はい。

　石になった巨大な竜が、

　暗い闇の中で、ゆっくりと、目を開こうとしている夢です」

　リオの背筋に、冷たいものが走った。

「……どんな、竜だった？」

「闇よりも黒い鱗。

　睨まれただけで、魂まで凍りつきそうな――そんな眼でした」

　リンスの声が、少しだけ震える。

「目の前に立っているのに、祈りの言葉が出てこなかった。

　“これは神ではない。祈る相手ではない”と、本能が叫んでいました」

「……」

　リオは、右手の指輪をぎゅっと握りしめる。

「リンス。

　もし本当に“何か”が動き出してるなら、

　ボクは――」

　その言葉の続きを、彼女はまだ言えなかった。

　代わりに、窓の外で遠く光る星を見上げる。

　そのずっと、ずっと下。

　海の底よりも深く、世界のどこか。

　誰も知らない場所で、

　石に閉ざされた巨大な竜の像に、

　細い細い亀裂（ひび）が一筋、走る。

　閉じられていたはずの瞼の裏で、

　燃えるような紅い光が、かすかに揺れた。

（――竜の騎士の血が、まだ息づいておるか）

（よい。ならば、再び喰らうだけのこと）

　冥竜王ヴェルザーの、誰にも届かない嗤いが、

　静かに、闇の底に落ちていった。