リオの大冒険 ～ 紋章の指輪と冥竜王ヴェルザー ～

帰還 ―報告、そして導雷のロッド―

アーマータートルの残骸は、もうただの甲羅の瓦礫だった。

　瘴気は消え、黒い灰だけが石畳に貼りつくように残る。

　それでも――空気の奥に、まだ雷の匂いが残っている。

　髪の先に、腕の産毛に、かすかな静電気がまとわりつく。

　帰路についた四人は、勝利の余韻の中にいながら、どこか無言だった。

　それは疲労だけではない。

　勝った。

　だが、勝たされた気もする。

（……“試された”。こっちの手札を）

　ニックスは歩きながら、胸の奥で言葉を反芻していた。

　口に出せば、不安になる。だから言わない。

　参謀は、いつでもクールでいなきゃいけない。

　……そんな自分に言い聞かせて、ニックスは背筋を伸ばす。

「ニックス様」

　小さな声。リンスだ。

　彼女は何も言わず、歩幅をほんの少しだけ合わせる。

　触れない。支えすぎない。

　でも、見ている。

　ニックスはそれが分かって、逆に腹が立つ。

（……なんで、こいつはこう、的確に“ちょうどいい”んだよ）

　リオは前を見つめながら、拳を握っていた。

　雷が落ちた瞬間の感触。地面を走った熱。

　剣を通じて身体がしびれるほどの――「勝てた」という実感。

（私ひとりじゃ、絶対に届かなかった）

　勝ったのは自分の力だと、胸を張りたい。

　でも、それを言うほど子どもでもない。

　タイガの盾があった。

　リンスの支えがあった。

　ニックスが“場”を作った。

　――そして何より、皆が私を信じた。

　タイガは鎧化＜アムド＞を解除していた。

　鎧の魔剣は、彼の背で重く息をしている。

　守れた。確かに守れた。

　だが、肩に残る重みは、勝利の勲章というより――課題だった。

（海波斬のキレが……鈍る）

　重量があるほど、剣は“振れる”。

　だが、海波斬に必要なのは力だけじゃない。

　波のように、滑らかに、速く――流すこと。

　今の自分は、“重さ”に引っ張られている。

（守れても、勝ち切れないなら意味がない）

　そう思った瞬間、タイガはリオの横顔を見た。

　彼女は、まだ若い。

　それでも、剣を握る姿にはもう“王女”だけじゃない何かがある。

（殿下が海波斬を撃つ場面……近いうちに来る）

　そうなった時、彼女に任せきるのは――違う。

　自分がもっと強くなって、並び立たなければならない。

　四人がそれぞれの思いを抱えたまま、王都の城門が見えてきた。

＊

　謁見の間は、思ったより静かだった。

　パプニカ王――リオの父は、玉座に座り、娘の帰還を確かめるように視線を落とした。

　その視線は厳しい。だが、温度がないわけではない。

　国王の目だ。

　そして玉座の少し下、客席に立つ男がひとり。

　立ち姿に、剣士の“型”がある。

　威圧ではない。だが、隙がない。

　カール王国より派遣された、アバン流刀殺法の師範代。

　――サー・アルバン。

　タイガは彼の姿を見て、背筋が勝手に伸びた。

　師範代の前では、呼吸まで見られている気がする。

　王が口を開いた。

「報告せよ。――レオナハイト隊」

　リオが一歩前に出て、礼を取る。

「はい。王。

　王都近郊の旧街道にて、冥竜教団の仕込みとみられる瘴気の痕跡を確認。

　その場でアーマータートルと交戦、撃破しました」

　ざわり、と側近たちの間で小さな動揺が走る。

　“アーマータートル”。硬い。厄介。

　それだけで現場の苛烈さが想像できる。

　ニックスが続ける。

「奴は外殻が異様に硬く、物理攻撃が通りにくい。

　さらに腹部に“芯”がある。……黒い核片です。

　瘴気の発生源であり、動力にもなっていました」

「黒い核片……」

　王の声が低くなる。

　この国にとって、“黒”はまだ終わっていないのだと、改めて思い知らされる響き。

　リオが一度息を吸い、戦術の核心を報告した。

「タイガが前衛で受け止め、リンスが状態の軽減。

　その間に、私が大地斬で“導線”を作り、ニックスが……」

　ニックスが、わずかに口角を上げる。

「ラナリオンで雷雲を呼び寄せ、場を整えました」

　側近のひとりが思わず声を漏らしかけたが、王の前で飲み込んだ。

　ラナリオンは、簡単な呪文ではない。

　それを“今の年齢”で運用したという事実が、空気を変える。

　リオが続ける。

「……そして、ライデイン大地斬で、内側から核片を焼き切りました」

　王は目を細めた。

「“ライデイン大地斬”――」

　リオは少しだけ頬を赤くして、正直に言う。

「ええと……呪文そのものは、まだデインです。

　ですが、ラナリオンで雷が太くなっていたため……あの瞬間は、そう呼ぶのが一番しっくり来ました」

　サー・アルバンが、初めて口を開いた。

「呼び名は些事だ。勝ったなら、それが技だ」

　短い一言。だが、場が締まる。

　師範代の声は、余計な感情がない。だからこそ、背骨に届く。

　王は頷き、次の問いを投げる。

「鎧の魔剣は機能したか」

　タイガが一歩前に出た。

「はい。衝撃を受け止め、隊列を崩さずに済みました。

　……ただし、弱点も明確です。金属ゆえ、雷は通る」

　王は視線を落とし、重く言った。

「弱点が分かっている道具は、強い。

　対策が組めるからだ」

　そして、サー・アルバンがタイガを一瞥して言った。

「鎧に守られるな。鎧を使え。

　守るだけでは、剣は鈍る」

　タイガは言い返せない。

　図星だ。

　海波斬の“キレ”が鈍っていることを、師範代は言葉にしなかった。

　だが、見抜かれた気がした。

（……はい）

　返事は心の中でだけした。

　ニックスが、最後の確認として掌を開いた。

　黒い灰の中から拾った“歯”のような欠片。

　小さく、鋭く、そして不気味に重い。

「これが回収物です。厳重保管が望ましい」

　王は欠片を見つめ、静かに命じる。

「王家の保管庫へ。封印箱に収めよ。

　……夜間の取り扱いは禁ずる」

　“夜間”という言葉だけが、妙に耳に残った。

＊

「……お待ちください！ パプニカ王国・王立魔道学院より緊急の使者です！！」

　謁見の間の扉が、勢いよく開いた。

　場の空気を読まずに駆け込んできたのは、若い学院員だった。

　服はちゃんと整っている。

　だが表情が、明らかに「仕事が楽しい人」のそれだ。

「失礼！ 失礼いたします！

　えーっと……レオナハイト隊の魔法使い、ニックス様！ いらっしゃいますね？！

　学院の“即応支給”です！！」

　ニックスが嫌な予感に目を細める。

「……なに」

　学院員は、胸の前で書状と細長い箱を掲げた。

「支給品――名称、“導雷のロッド”！！

　先日のラナリオン運用の報告を受け、学院評議会が『今後の現場運用は危険』と判断しまして！

　反動軽減と安定化のため、貸与決定です！」

「……貸与」

「はい！貸与！ 返却義務あり！

　あと使用ログ提出必須です！ 詠唱回数！ 反動の程度！ 気分！

　あと無断改造・過負荷運用・分解観察は禁止です！」

　ニックスの眉が、ぴくりと動いた。

「……最後、今なんて言った」

「ぶ、分解観察は禁止です！」

「俺が分解する前提で喋ってんじゃねぇ」

　学院員は一瞬で姿勢を正した。

「いえ！ 前例が……ええと、統計的に……！」

　サー・アルバンが小さく息を吐く。

　笑いではない。呆れでもない。

　“現場”を知る者の、諦観に近い。

　王は、場を崩さないまま言った。

「ニックス。受け取れ。

　道具が増えるということは、責任が増えるということだ」

「……承知」

　ニックスは箱を受け取った。

　開けると、中には濃紺の金属芯に銀線が螺旋状に巻かれたロッド。

　先端には小さな輪――コイルがついている。

　手に取った瞬間、指先に微かな痺れが走った。

　“流れ”が整う感触。

　魔力を通すための形が、最初から完成されている。

（……ちっ。良い。悔しいくらいに）

　学院員はさらに畳みかける。

「なお！ 過熱の兆候が出た場合、直ちに使用を停止し――」

「分かった分かった」

　ニックスが遮ると、学院員は満足げに頷いた。

「では、署名を！ こちらに！ あとこちらにも！

　あと、報告書の様式は三種類あります！」

「殺すぞ」

「ひぇっ！ でも提出は必須で！」

　リオが思わず口元を押さえて笑いそうになり、慌てて咳払いで誤魔化した。

　タイガも、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

　リンスは静かに目を伏せる。笑うと場が崩れるのを、彼女は分かっている。

　王は最後に、全員を見渡して言った。

「冥竜教団は、まだ力を溜めている。

　今日の敵が“試験”なら、次は“結果”を取りに来るだろう」

　玉座の言葉は、重く落ちた。

「ゆえに、鍛えよ。

　剣も、呪文も、心も。

　勝つためではない。――守るためにだ」

　リオは胸に手を当て、強く頷いた。

（海波斬。空裂斬。アバンストラッシュへ）

　タイガは拳を握る。

（鎧を言い訳にしない。俺は、俺の剣を作る）

　ニックスは導雷のロッドを握り直す。

（反動軽減？ 結構。勝ち筋は、もっと太くしてやる）

　リンスは小さく息を吸い、祈るように思った。

（支えるだけじゃない。届く力を、私も）

＊

　回収した欠片は、王家の封印箱に収められた。

　黒い歯のようなそれは、静かに眠る。

　窓の外には、今夜も月がある。

　けれど、箱は開けられない。

　触れてはいけない、と王が言ったからではない。

　――触れたくない、と。

　誰もがどこかで感じていた。

　それは“ただの欠片”ではない。

　まだ終わっていないものの、静かな呼吸だ。

　そしてレオナハイト隊は、次の夜を知らぬまま、

　それぞれの鍛錬へと散っていった。