リオの大冒険 ～ 紋章の指輪と冥竜王ヴェルザー ～

レオナハイト隊、出陣

　石造りの大広間に、低い地鳴りが響いた。

　ここは、テラン神殿――

　竜の騎士を祀り、世界の「異変」をいち早く察するための、古い祈りの拠点。

　奥の祭壇には、両腕を組んだ竜の石像が鎮座している。

　その足元に、淡く光る紋章の模様。

「……また、微かに揺れましたね」

　若い神官が、祈りの姿勢のまま顔を上げた。

　その隣に立つ白髪混じりの神官長――メル・リンス・サードが、小さく頷く。

「ああ。今ので、三度目だ」

　サードは無精ひげを撫でながら、竜像を見上げた。

　石の竜は、今も目を閉じたまま動かない。

　けれど、その足元の紋章は、ほんのわずかに脈動しているようにも見えた。

「世界規模の揺らぎ、というほどではないが……

　“何か”が、遠くで身じろぎを始めている」

「冥竜王ヴェルザー、でしょうか」

「断定するには材料が足りん。

　だが、油断してよい相手でもない」

　サードは目を閉じ、深く息を吸った。

「――さて。そろそろ、あの子にも働いてもらうとしようか」

「フォースを、でしょうか？」

「うむ。“竜の騎士の血”に直接触れることになる。

　あの子にとっても、避けては通れん試練だ」

　そう呟きながら、サードはパプニカ王国宛ての書状を手に取った。

「レオナハイトの姫君と、その仲間たち――

　“あの四人”に、最初の仕事を贈るとしよう」

　　　　　◇

　パプニカ王城・訓練場。

　朝日が高く昇り始めた頃、その中央で四つの影が交錯していた。

「っと――リオ、足！」

「わっ、危なっ！」

　銀の木剣が、リオの足元を軽く撫でる。

　彼女は慌てて飛び退き、土煙を立てて着地した。

　対峙しているのは、銀の訓練用鎧をまとった青年――タイガ。

　アバン流の構えをとったまま、彼は真剣な眼差しでリオを見据えている。

「今のは悪くない踏み込みでしたが、腰が浮いていました。

　そのまま振っていたら、カウンターで逆に斬られてますよ」

「うぅ……わかってるけど、体がついてこないんだよねぇ」

　リオは頬をふくらませて木剣を握り直す。

　少し離れた場所では、ニックスとリンスが見守っていた。

「はい来た、タイガの“真面目に優しいダメ出し”タイム」

「でも……見てください、ニックス。

　殿下の大地斬、昨日より格段に形になってます」

　ニックスは肩をすくめる。

「そりゃそうでしょ。“勇者の血筋”だよ？

　僕なんか、基礎のメラ＜火炎呪文＞を覚えるだけで一ヶ月かかったのに」

「ニックス様は、理論や応用のセンスがおありですから。

　殿下とは得意分野が違うだけです」

「リンス……君、時々すごく優しい言い方で現実突き刺してくるよね？」

　そんな言い合いをよそに、タイガは木剣を構え直した。

「では、もう一度。“大地斬”から」

「了解。今度こそバッチリ決めてやる！」

　リオは深く息を吸い込み、足を開いて重心を落とす。

　大地に根を張るような踏ん張り。

　そこから、一直線に踏み込む――

「アバン流刀殺法――大地斬！！」

　木剣が風を裂く。

　先ほどよりも、明らかに鋭い一撃。

　タイガは、軽く受け止めながら頷いた。

「……今のは、先ほどよりずっと良かったです。

　地面を“押す”のではなく、“蹴る”感覚に近づいてきました」

「でしょ？　ボク、ちょっとは成長してるんだよ？」

「はい。胸を張ってよい進歩です」

　そんなやり取りをしていると――

「リオ殿下、タイガ殿、ニックス殿、メル・リンス・フォース殿！」

　訓練場の入口から、近衛兵が駆け込んできた。

「国王陛下がお呼びです。すぐに謁見の間へ」

「父上が？　……わかった、すぐ行く！」

　汗を拭いながら、リオは木剣を納めた。

　タイガは軽く息を整え、鎧の砂を払う。

「いよいよ、ですかね」

「“いよいよ”って？」

「こうして四人で訓練を続けている以上、

　いつか正式に隊として任務を与えられる日が来るはずですから」

　ニックスが鼻を鳴らした。

「その言い方だと、なんか嫌な予感しかしないんだけど。

　どうせロクでもない任務に決まってる」

「そう言いながら、ニックス様が一番ワクワクしているのを私は知っていますよ？」

「リンス、君ほんとに観察力高いね？」

　そんな小競り合いをしながら、四人は謁見の間へと向かった。

　　　　　◇

　パプニカ王城・謁見の間。

　赤い絨毯の先、玉座に座る国王――リオの父が、静かに彼らを見下ろしていた。

　その傍らには、見慣れない僧衣の人物が一人。

　白と金の神官服をまとい、胸元にはテラン神殿の紋章。

　メル・リンス・サード。

　テラン神殿の神官長にして、リンスの「先代」にあたる人物である。

「よく来た、リオ。それに、タイガ、ニックス、フォースよ」

　サードの声は、柔らかくもどこか重みがあった。

「サード！」

　思わず声を上げそうになったリンスは、慌てて口を押さえた。

「……目上の前ですよ、フォース」

　サードは目尻を下げて笑う。

「ですが、よい顔をしています。

　パプニカでの暮らしが、実りあるものだと分かって安心しました」

「はい。殿下たちのおかげで」

　リンスは小さく微笑み、リオたちの隣に並んだ。

　国王が立ち上がり、四人を見渡す。

「お前たちを呼んだのは他でもない。

　テラン神殿より、今朝このような報せが届いた」

　侍従が一歩進み出て、一通の書状を広げる。

「パプニカ近郊のテラン神殿支部、およびその周辺の村々にて――

　作物がまだらに枯れる、夜に地鳴りのような音がする、

　弱い魔物が急に凶暴化する……といった小さな異変が、

　いくつも報告されておる」

　国王は視線をサードに向ける。

「神官長殿。これは“よくある自然現象”と考えてよいのか？」

「……そう片付けられれば、どれほど楽か」

　サードはゆっくりと首を振った。

「竜の像の足元の紋章が、ここ数日、微かに脈打っております。

　世界規模の危機、と断ずるには早い。

　されど、“何か”が目覚めかけている気配はある」

　リオは思わず、胸元のペンダントに手をやった。

　竜の紋章を模した、小さな装飾品。

　――あの日。

　紋章の指輪を継承した瞬間と、同じ痺れが、ふと指先に蘇る。

「そこでじゃ」

　国王の声に、リオは我に返った。

「これを、パプニカ軍全体で大騒ぎするほどではない。

　しかし、放置してよい話でもない。

　ゆえに――」

　国王の視線が、リオたち四人に向けられる。

「リオ・レオナハイト・パプニカ。

　タイガ。ニックス。メル・リンス・フォース。

　お前たち四人を小隊とし、近郊のテラン神殿支部および周辺の村に赴き、

　“異変が存在するかどうか”を確認してきてほしい」

「……！」

　リオの胸がどくんと鳴った。

（ついに……ボクたちが、“パーティ”として……）

　隣で、ニックスが小さく息を呑む。

　リンスは緊張した面持ちで、そっと胸に手を当てた。

　タイガは一歩進み出て、膝をつく。

「このタイガ、一命を賭して務めを果たす所存です。

　陛下――ただ一点、お伺いします」

「なんだ？」

「リオ殿下の“紋章の指輪”についてです」

　玉座の周りに、僅かなざわめきが走る。

　タイガは静かに続けた。

「もし、今回の異変が“竜の紋章”に関わるものならば――

　紋章の力が必要になる場面もあり得るのではないかと」

「……」

　国王は、一瞬だけ目を閉じた。

「指輪は――宝物庫から出すことはできん」

　きっぱりとした口調だった。

「リオの紋章の指輪は、この世界にとって希望であると同時に、

　冥い影にとっても“鍵”になり得る。

　その可能性がある限り、安易に外へ持ち出すことは許されぬ」

「……はい」

　タイガは素直に頭を下げる。

　代わって、サードが一歩出た。

「紋章の指輪は、神殿の観測から見ても、まだ“眠り”に近い状態です。

　完全に目覚めたわけではない。

　ならば、今動くべきは、指輪ではなく――」

　サードは、リオたち四人を見渡した。

「“未来の担い手たち”のほうでしょう」

　リオの胸がきゅっと締めつけられる。

（……“勇者の血”として、じゃなくて。

　“ボク自身”として、試されるんだ）

　国王は頷き、玉座の脇から一枚の巻紙を受け取った。

「もう一つ、決めねばならぬことがある」

　国王の視線が、タイガに向けられる。

「リオは、パプニカの王女にして、紋章の継承者だ。

　任務の途上であっても、その身を軽々しく危険にさらす決断を、

　本人に任せるわけにはいかぬ」

「……」

「ゆえに――」

　国王は巻紙を開き、はっきりとした声で読み上げた。

「カール王国の騎士、タイガ。

　そなたに、“レオナハイト隊”の実務上の指揮権を委ねる」

「レオナハイト……隊？」

「そうだ。

　リオ・レオナハイト・パプニカを中心とした小隊――

　“レオナハイト隊”として、お前たちを正式に認める」

　リオは思わず身を乗り出した。

「ちょ、ちょっと待って父上！？

　隊の名前、ボクの名字そのまま！？」

「不服か？」

「いや……不服っていうか……恥ずかしいっていうか……！」

　ニックスが横から小声で囁く。

「いいじゃん。かっこいいよ、“レオナハイト隊”。

　世間的な看板としては、これ以上ないでしょ」

「ニックス、他人事だと思って……！」

「……殿下の名前が入っているということは、それだけ陛下が期待している、ということです」

　リンスが微笑む。

「私、好きですよ。“レオナハイト隊”。

　響きも綺麗です」

「……うぅ」

　リオは頬を赤くしながら、それでも小さく頷いた。

「わかったよ。

　じゃあ、ボクたちは今日から、“レオナハイト隊”なんだね」

「はい。“レオ隊”、出陣ですね」

「略すなニックス！」

　玉座の前で、四人のやりとりに、国王とサードは目を細めた。

「タイガ」

「はっ」

　タイガは慎重に一歩進み出る。

「そなたに、この命を託す」

　国王は、巻紙――指揮権の委任状を、タイガに手渡した。

「その手でレオナハイト隊を導き、

　娘と仲間たちの命を守れ。

　竜の紋章の力に頼らずとも、“自らの力”で危機に立ち向かえるかどうか――

　それを、この目で確かめさせてくれ」

「……畏まりました、陛下」

　タイガは膝をつき、深く頭を垂れた。

「このタイガ。

　アバン流の剣と、この身のすべてを賭して――

　リオ殿下と隊の仲間たちをお守りします」

　その声は、静かでありながら、鋼のような強さを秘めていた。

　　　　　◇

　王都を離れ、パプニカの郊外へ向かう街道。

　青空の下、リオたち“レオナハイト隊”四人が並んで歩いていた。

「いやー……」

　ニックスが両手を頭の後ろで組み、空を見上げる。

「ついにボクたち、“公式に隊”になっちゃったねぇ。

　もっとこう、こっそり練習期間が長引いてくれても良かったのに」

「ニックス様、顔がニヤニヤしてます」

「してない。……してる？」

「してます」

「リンス、観察力高すぎ問題」

　リオはそんな二人の会話を聞きながら、少し前を歩くタイガの背中を見つめていた。

　肩幅の広い、まっすぐな背中。

　歩幅も姿勢も、まさに騎士のそれだ。

（隊長……か）

　指揮権を託された瞬間、タイガの表情が一瞬固くなったのを、リオは見逃していなかった。

　責任を自覚した人間の、覚悟の顔。

「……ねぇ、タイガ」

「なんでしょう、殿下」

「隊長だからって、あんまり背負い込みすぎないでよ？」

　タイガは一瞬驚いたように振り返り、それから少し照れくさそうに笑った。

「背負わねばならない立場ですから」

「それでもさ。

　ボクたち、“四人で一つの隊”なんだから。

　ボクもちゃんと戦うし、ニックスもリンスもいる」

「殿下……」

「だから、変な遠慮しないで、ちゃんと“仲間”として頼ってよ。

　ボクだって、隊長の力になりたいから」

　タイガは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「……心得ました。

　そのお言葉、ありがたく肝に銘じます」

　リオは満足そうに頷き、

「よし、じゃあ隊長」

「はい」

「道中の時間、無駄にしないためにもさ――

　海波斬、教えてよ！」

「……今この流れで、それですか殿下」

　ニックスが吹き出した。

「おお、殿下。さすがポジティブの権化」

「だって、せっかく外に出たんだもん。

　ボクも、もっと強くなりたいし！」

　リンスもくすりと笑う。

「タイガ様、観念して教えてあげてください。

　殿下、今とても良い顔をしてますから」

「……参りました」

　タイガは軽く肩をすくめ、腰の剣に手をかけた。

「では、歩きながらになってしまいますが。

　アバン流刀殺法・第二の扉、“海波斬”の理屈から」

「よっしゃ来た！」

　リオの目がキラキラと輝く。

　タイガは、空を見上げるようにして言葉を選んだ。

「まず、“大地斬”は、地を踏みしめ、その反力を利用して“硬いもの”を断ち切る技です。

　対して、“海波斬”は――」

「炎を、斬る技……だよね？」

「ええ。ですが、炎そのものを斬るのではありません」

　タイガは指を一本立てた。

「炎を生み出している“力の流れ”。

　それを見抜き、その“芯”を断ち切る技です」

「力の……流れ」

　リオは首をかしげる。

「川の流れを思い浮かべてください。

　表面の波をいくら叩いても、本流は止まらない。

　ですが、源流を塞げば、いずれ水は止まります」

　そう言うと、タイガは道端の草に向かって、軽く木の枝を振った。

　当然、何も起こらない。

「今のは、ただの素振りです。

　“海波斬”の型だけを真似た、意味のない一撃」

「え、それって……ボクの大地斬の初期バージョンじゃ……」

「殿下。ご自分で言われるとさすがにフォローできません」

　ニックスが笑いをこらえながら口を挟んだ。

「つまり、“見えてないものを斬る”ってことだよね。

　物理的な斬撃に、精神的なイメージを乗せる感じ」

「おお……さすがニックス様。

　言葉にすると分かりやすいですね」

「えっ、今の説明あってるの？　勢いで言ったけど」

　リオは両手で木の枝を握りしめた。

「“炎を生み出す力の流れ”……か。

　とりあえず、“燃えてる何かの心臓を斬る”ってイメージで振ってみる！」

「だいぶ物騒なイメージですが、方向性は間違っておりません」

「おお、マジか」

　リオは道端に立ち止まり、ひゅっと枝を振る。

「アバン流刀殺法――見よう見まね海波斬！」

　風だけが通り過ぎ、草がちょっと揺れただけだった。

「……はい、ただの気合い入りすぎた素振りですね」

「ですよねー！」

　四人の笑い声が、街道にこだました。

　その上空を、遠くから見守るように、一羽の鷹が旋回していた。

　誰も、その爪に巻き付けられた、黒い布切れの存在に気づく者はいなかった。

　　　　　◇

　パプニカ近郊・小村ソレイル。

　辺り一帯に、小さな畑が広がるのどかな村――のはずだった。

「……これが、報告にあった“枯れ方”です」

　村の代表らしき男が、畑の手前で立ち止まる。

　そこには、まだらに枯れた作物が点在していた。

　完全に枯れているわけではない。

　部分的に黒ずみ、そこだけ力が抜けるように萎れている。

「土を変えたり、水を変えたりしたんですが……

　どうにも原因が分からなくて。

　魔物の仕業かと思って、テラン神殿支部の方に相談したんです」

　リンスは膝をつき、土を指でつまんだ。

「……少しだけ、ですが。

　“瘴気”の残り香があります」

「瘴気？」

「冥い竜の気配……と言ったほうが早いかもしれません」

　リオは思わず息を呑んだ。

「竜の……」

「ただ、今はもうだいぶ薄れています。

　ここ最近、何度か繰り返し“小さな波”が来ている感じです」

　タイガが周囲を見渡す。

「魔物は？」

「普段から森に棲みついている小物はいますが……

　最近、夜になると、森のほうから“何かの吠え声”が聞こえるとか。

　テラン神殿の神官様が、祠の様子を見に行かれたきり戻って来なくて……」

「その祠とやら、案内してもらえますか」

　タイガの言葉に、男は頷いた。

　　　　　◇

　村から少し離れた、小さな丘の上。

　そこには石造りの小さな祠があり、中には竜を模した古い石像が安置されていた。

　しかし――その石像は、今は見当たらない。

「……像が、ない？」

「はい、本来ならここに“竜の守り像”があるはずなんですが……

　気づいたら忽然と消えていて」

　タイガは剣の柄に手を伸ばした。

「リンス殿、周囲の気配は？」

「……酷くはありませんが、ここが一番濃いですね。

　何かが、ここから森のほうへ移動したか――」

　その瞬間。

　森の奥から、低い唸り声が響いた。

「――チッ」

　タイガが反射的に前へ出る。

　木々の間から現れたのは、二足歩行のトカゲ――リザードマンだった。

　ただのリザードマンではない。

　その鱗の一部は黒く変色し、体表からはじりじりと熱気が立ち上っている。

　目は赤く濁り、口の端から煙のようなものが漏れていた。

「……なるほど」

　ニックスが小さく呟いた。

「冥竜の瘴気で、属性強化されたリザードマン。

　火と、闇の気配が混ざってる」

「こっちに来るよ！」

　リオが剣を抜いた。

　リザードマンは、彼らを認識した瞬間、迷いなく突進してきた。

　その動きは、通常の個体よりも明らかに速い。

「殿下、前へ出過ぎないでください。

　タイガ様、お願いします！」

「心得た！」

　タイガは一歩踏み込み、大地斬で先頭の一体を叩き伏せる。

　リオもその横から、見よう見まねの斬撃で迫る個体を牽制する。

「ニックス様、後方援護を」

「任せて。――ヒャド＜凍結呪文＞！」

　ニックスの杖から放たれた氷の針が、リザードマンの足を貫いた。

　動きが鈍る。しかし――

「熱っ……！」

　リオが思わず飛び退いた。

　リザードマンの体表から放たれる熱は、近づくだけで皮膚を焼くようだった。

「これ……普通の炎じゃない……」

「瘴気で増幅された炎です。

　中途半端に近づくと、こちらが炙られます」

　リンスが急いで防御の祈りを紡ぎ始める。

「守りの加護を――！」

　薄い光の膜が、四人を包み込んだ。

「……問題は、あの中央の奴だな」

　タイガの視線の先、他の個体より一回り大きなリザードマンがいた。

　その口元には、赤黒い火が渦巻いている。

「来るぞ――！」

　次の瞬間、リザードマンの喉から、灼熱の炎が吐き出された。

「うわっ！」

「きゃっ！」

　ニックスの防御魔法とリンスの加護がなければ、一瞬で炭になっていたかもしれない。

　それでも、熱風だけで前髪が焦げる。

「……これは、厄介ですね」

　タイガが歯を食いしばる。

「炎そのものも怖いが、問題は――」

「“炎を生み出してる力の流れ”、だよね？」

　リオが小さく呟いた。

　タイガは僅かに頷く。

「殿下。あれが、“海波斬”の真価を問われる場面です」

「……やってみる」

　リオは一歩前に出ようとした。

　だが、タイガがすぐにそれを制した。

「まだ、無茶はさせられません。

　まずは俺が行きます」

「タイガ……」

　タイガは深く息を吸い込んだ。

（初任務。

　隊長としての初陣――ここで、情けない姿は見せられない）

　大地斬の構え。

　踏み込み。

　海波斬で炎を裂き、

　最後に――

「アバン流刀殺法――アバンストラッシュ！！」

　鋭い光が、空気を裂いた。

　一筋の光の刃が、炎の奔流を切り裂きながら突き進む。

　リザードマンの胸元を掠め――背後の岩を深く抉った。

　だが。

「……ッ！」

　手応えが、足りない。

　リザードマンは、肩口から血を流しながらも、まだ立っていた。

　次の瞬間、反撃の炎が噴き上がる。

「タイガ！」

　炎の爆風に巻き込まれ、タイガの体が宙に浮いた。

「ぐあっ――！」

　岩に叩きつけられ、地面に転がる。

「タイガ様！」

「結界――間に合えっ！」

　ニックスの放った防御魔法が、辛うじて追撃を防いだ。

　だが、タイガはしばらく立ち上がれそうにもない。

（外した……）

　視界がぐらぐらと揺れる中で、タイガは奥歯を噛み締めた。

（“形”は合っていた。

　教本どおりの構え、教えられた通りの軌道――

　それでも、届かなかった）

「……タイガ！」

　リオが叫んだ。

　リザードマンの赤い目が、じろりと動く。

　狙いが、少し後方にいるリンスに移った。

「っ……！」

　リンスは一歩下がる。

　ニックスが慌てて前に出て、杖を構えた。

「やば。完全に“支援役から潰す”気だコイツ」

「ニックス様、下がって――」

「下がったら、きっと次は君が狙われるよ、リンス。

　僕が持つ。結界、もう一枚――！」

　再び炎が渦巻く。

　さっきよりも、明らかに濃い。

（このままじゃ――）

　その瞬間だった。

　リオの胸元で、ペンダントが、かすかに光った。

「……っ！」

　熱とも冷たさともつかない痺れが、胸から腕へと走る。

（なに、これ……）

　瞳の奥に、炎の“流れ”が見えた気がした。

　ただ燃え上がる炎ではない。

　リザードマンの胸の奥、どす黒い瘴気の塊から、

　渦を巻いて噴き出している“芯”の部分。

（炎そのものじゃない。

　炎を生み出してる“力の流れ”――）

　タイガの声が、頭の中で蘇る。

『源流を断てば、いずれ水は止まる』

（なら――“源”を斬ればいいんだ！）

　足が、勝手に前へ出ていた。

「リオ！？」

「殿下、危険です！」

　ニックスとリンスの声が飛ぶ。

　それでもリオは止まらなかった。

（怖い。怖いよ。でも――）

　背後には、仲間がいる。

　タイガが守ろうとして傷ついた仲間たちが。

（ここで下がったら、“勇者の子孫”失格だ！）

　ペンダントの光が、腕に、剣に、僅かに伝わる。

「ボクは――」

　リオは、剣を構えた。

「誰も、焼かせない！！」

　踏み込み。

　大地斬で鍛えた足が、地を強く蹴る。

「アバン流刀殺法――」

　炎の芯。

　瘴気の渦。

　それらをまとめて断ち切るイメージ。

「海波斬ッ！！」

　剣が、弧を描いた。

　炎が、左右に割れる。

　その中心――リザードマンの胸元に、一直線の光が走った。

「ギィ――――ッ！！」

　悲鳴を上げ、炎がふっと消える。

　黒ずんだ鱗がひび割れ、内側からどす黒い蒸気が噴き出した。

　リザードマンの体が、ぐらりと揺れ――

　ドサリ、と地面に倒れ込んだ。

　しばらく、誰も動かなかった。

「……今の」

　最初に口を開いたのは、タイガだった。

　岩にもたれながら、息を荒げつつ、目を見開いている。

「殿下。今のは――

　紛れもなく、“海波斬”でした」

「え……」

　リオは自分の手を見つめた。

　震えている。

　心臓が破裂しそうなほど早く打っている。

「今のは……ボクも、よく分からないよ。

　ただ、“あそこを斬らなきゃ”って思ったら――」

　ニックスが、半ば呆れたように笑った。

「出ました。“よく分かんないけど出来ちゃいました”勇者の血。

　僕なんか、一つの魔法覚えるのに何ヶ月かけてると思ってるの？」

「ニックス様。

　今のは素直に称賛してあげてもいいと思います」

　リンスが優しく微笑む。

「殿下、さっき――海波斬を放つ瞬間。

　胸元のペンダントが、はっきりと光っていました」

「ペンダントが？」

「ええ。まるで、遠くにあるはずの“紋章の指輪”と、呼応したかのように」

　リオは思わず、ペンダントを握りしめた。

　今は、何の変哲もない金属の冷たさしか感じない。

　けれど、あの瞬間の熱は、確かにそこにあった。

（指輪は、城の宝物庫にあるのに――

　それでも、ボクの中の“何か”は、ちゃんと反応してるんだ）

　喜びと、不安が、ふしぎな形で胸の中を渦巻いた。

「……立てますか、タイガ様」

　リンスが手を差し出す。

「ああ。情けないが、少しだけ借りよう」

　タイガはリンスの手を借りて立ち上がり、リオを真っ直ぐに見つめた。

「殿下」

「な、なに？」

「さきほども申し上げましたが――

　今のは、紛れもなく“海波斬”でした。

　アバン流の第二の扉を、殿下は確かに叩きました」

「そんな大層な……

　ホントに、よく分かんないまま振っただけなんだけど」

「“よく分かんないまま扉を開ける”のが、天才というものです」

　タイガは、少しだけ悔しそうに笑った。

「……そして、それを見て自分を奮い立たせるのが、凡人の役目でもあります」

「タイガ？」

「いえ。独り言です」

　タイガは剣を鞘に収め、丘の上の祠を見上げた。

「ともあれ、目の前の脅威は退けました。

　村に戻って、報告と、神官の行方について聞いてみましょう」

　四人は頷き、小さな祠を後にした。

　その足元の石畳には、黒い瘴気の名残が、じわりと染み込んでいた。

　　　　　◇

　パプニカ王城・謁見の間。

　レオナハイト隊が戻ったとき、日はすでに傾き始めていた。

「――以上が、今回の報告になります」

　タイガが一歩前に出て、簡潔に説明を終えた。

　リオたちはその後ろに並び、サードと国王は彼らを静かに見つめている。

「テラン神殿支部の神官の行方は？」

「残念ながら、神官様の姿はどこにも……

　ただ、森の外れで血痕と、破れた神官服が見つかりました」

　リンスが悲しげに目を伏せる。

「状況から見て、恐らく……先ほどのリザードマンに――」

「そうか……」

　サードが目を閉じ、静かに祈りの言葉を紡いだ。

「冥竜の瘴気は、まだ微弱とはいえ、“人の命”を奪うだけの力を持ち始めている……ということですね」

「はい。ですが、今のところ被害は局所的です。

　世界全体を揺るがすほどの規模ではないと思われます」

　ニックスが資料を広げながら補足する。

「“今のところは”、だけどね」

「ニックス、おどかさないでよ……」

「現実から目をそらさない程度にビビっておくのは大事だよ、殿下」

　国王は、四人の顔を順番に見ていった。

「よくやってくれた。

　今回の任務は、“合格”といってよいだろう」

　リオの肩の力が、ふっと抜けた。

（よかった……）

「リオ」

「はい、父上」

「お前は、紋章の指輪を持たずとも、

　十分に戦える力を持っていることを示した。

　タイガ、ニックス、フォース――お前たちもだ」

　国王は目を細め、続けた。

「レオナハイト隊。

　今後も、こうした小さな異変の調査役として、

　引き続き働いてもらうことになるだろう」

「「「はっ（はい）！」」」

「ただし――」

　国王の声が、少しだけ厳しくなる。

「今回のように、目の前の脅威に対して、

　“紋章の力”なしで立ち向かうことを前提とする。

　指輪は、当面宝物庫から出さぬ」

「……分かっています」

　リオは、しっかりと頷いた。

「ボク、自分の力で出来るところまでは、自分で頑張るから。

　指輪に、甘えたくないし」

「殿下……」

　リンスが横で微笑む。

　サードが、ゆっくりと口を開いた。

「リオ殿。

　竜の紋章は、決して“便利な力”ではありません。

　使えば使うほど、おそらく――冥竜の側も、それに反応を強めていくでしょう」

「……」

「だからこそ、今はまだ“眠らせておく”べき時期なのです。

　その間に、あなたがどれだけ“あなた自身の力”を育てられるか。

　それが、いずれ決定的な差となるでしょう」

　リオは拳を握りしめた。

「わかりました。

　ボク、もっと強くなる。

　“竜の騎士の血”じゃなくて――ボク自身として」

「うむ。期待しているよ」

　国王は頷き、四人を下がらせた。

　　　　　◇

　その夜。

　パプニカ王城の訓練場には、ひとりの影だけが残っていた。

　タイガだ。

　昼間の戦いで受けた傷は、リンスの治癒魔法でだいぶ癒えている。

　それでも、彼はなお、木剣を握っていた。

　大地斬。

　海波斬。

　空裂斬。

　型をなぞる。

　何度も、何度も。

（……今日の一撃は、“先生の真似”に過ぎなかった）

　アバンストラッシュ。

　英雄アバンが、自らの全てを賭けて編み出した必殺の一撃。

　その軌跡に憧れ、必死に追いかけてきた。

　実際、ある程度は形になっている。

　今日放った技も、威力だけ見れば決して弱くはなかった。

　それでも――届かなかった。

（“形”だけなぞっても、結局この程度か）

　リオの海波斬が、脳裏に蘇る。

　ぎこちない。

　でも迷いのない一歩。

　守りたいもののために振るった一撃。

　それは、アバン先生の教えを受けたわけでもない、

　完全な“初見”の技だったはずなのに。

（殿下は、“竜の騎士”の資質がある。

　リンス殿は竜の神に仕える巫女。

　ニックス殿は、ああ見えて魔力の質は一級品だ。

　じゃあ、俺は？）

　アバンの流派を継ぐ誇りはある。

　選ばれたことも、偶然ではないと信じたい。

　それでも――

「……凡人の俺が、“天才の剣”をなぞっても意味がない」

　タイガは、自嘲気味に笑った。

「劣化コピーのアバンストラッシュじゃ、殿下の“竜の力”の隣には立てない」

　木剣を構え、足を開く。

　大地斬の構えから、少しずつ崩していく。

　足の向き。

　腰のひねり。

　肩の入り方。

　視線の高さ。

（アバン流は“正解”だ。

　でも、“そのまま”が俺の正解とは限らない）

　彼は、自分の体格、自分の癖、自分の戦い方を、一つ一つ思い返した。

　大地を蹴る感覚。

　炎を断つイメージ。

　空を裂く感触。

　それらを、自分なりに混ぜ合わせていく。

　剣を振る。

　振って、振って、振って――

　ふと、腕の中に、違う軌道が生まれた。

　竜の牙のように一直線ではなく、

　獲物を捕らえたら決して逃さない“虎の爪”のような軌道。

（竜に対して、“虎”はどう斬る？）

　リオの背中が、脳裏に浮かぶ。

　紋章を継いだ者の、宿命の背中。

　その隣に、並び立つ自分の姿。

（竜が天から牙を振り下ろすなら――

　虎は地を蹴って、下から喉笛を食い破る）

　暗闇の中、虎のような影が、竜に飛びかかる光景が見えた気がした。

「――これだ」

　思わず、声に出ていた。

　タイガは柄を握り直し、新しい軌道で木剣を振るう。

　大地斬の踏み込みを土台に、

　海波斬の“流れを断つ”感覚を重ね、

　空裂斬の“空間を裂く”要素を少しだけ混ぜ込む。

　竜の牙をなぞるのではない。

　虎の爪として振るう、一太刀。

（アバン先生の切っ先と、殿下の竜の紋章。

　そのどちらにも“食らいつける”一撃を――）

　夜風が、剣の軌跡を撫でていく。

　まだ名前もない、試行錯誤の一撃。

　けれど、その原型が、いつの日か――

　竜と並び立つ虎の必殺剣、

　**『虎皇斬』**と呼ばれるようになることを、

　このときのタイガはまだ知らない。

　　　　　◇

　一方その頃――

　パプニカから遠く離れた、地下の洞窟。

　薄暗い空間の中心に、黒い石柱が立っていた。

　その表面には、竜の鱗のような紋様が刻まれている。

　石柱の前に、フードを被った影が数人、ひざまずいていた。

「……また、一つ“器”が壊れたか」

　中央に立つ影が、低く呟く。

「はい。ですが――」

　ひざまずいた一人が、うっすら笑った。

「最後の咆哮は、確かに村を震わせました。

　あの程度の瘴気で、あそこまでの力を引き出せるとは」

「冥竜王様の“破片”は、小さくとも偉大だということだ」

　中央の影は、石柱に手を当てた。

　黒い石柱の内部で、何かが、ドクン、と脈打つ。

「封印は、まだ厚い。

　だが――」

　石柱の表面に、細いひびが一本、走った。

「“竜の紋章”も、“竜の血”も――動き始めた」

　フードの奥で、目が赤く光った。

「我ら冥竜教団が、その全てを“冥竜王の糧”とする日も、そう遠くはあるまい」

　石柱のもっと奥。

　誰も知らない、さらに深い闇の底で。

　石と化した巨大な竜の姿が、静かに眠っていた。

　閉じられていたはずの瞼の裏で、

　燃えるような紅い光が、ほんの僅かに揺らめく。

（――まだ、眠っていろ）

　低い声が、闇の中で囁いた。

（この世界の匂いを、もう少し味わってからでも遅くはない）

　冥竜王ヴェルザーの嗤い声が、

　誰にも届かない深淵へと、静かに沈んでいった。