リオの大冒険 ～ 紋章の指輪と冥竜王ヴェルザー ～

月光の符丁

　その夜、王都の宿舎は静かだった。

　窓の外では、雲の切れ間から月が覗き、薄い銀色の光が廊下の床に一本の線を落としている。

　――ニックスは眠れなかった。

　というより、“眠る気”が起きなかった。

　ベッドに腰かけ、ポケットの底から、あの薄い金属片を取り出す。

　昼間はただの傷みたいな擦れ跡にしか見えなかったはずの面が、月光に触れた瞬間だけ、妙な“影”を落とした。

　文字が、浮き上がるのではない。

　逆だ。光に照らされているのに、文字の部分だけが沈むように暗くなる。

　――AMATERASU。

　ニックスは、息を呑んだ。

（……太陽の名が、月でしか読めないってのは、どういう冗談だ）

　指でなぞると、彫ったというより“溶けた”みたいに滑らかだ。

　剣で刻んだ傷でも、錬金の刻印でもない。魔法でも説明がつかない。

　いや――説明はつく。

　ついてしまう。

　ポップの手記にあった“符丁”。

　意味不明で、けれど妙に引っかかる一語。

（“外側の観測者”……）

　ニックスは、金属片を握りしめて、深く息を吐いた。

（掘るしかねぇな。……嫌な予感しかしねぇけど）

　枕元の小さな鞄から、使い込まれた薄いノートを引きずり出す。

　家――“出来そこない”と呼んだ実家から持ち出した、唯一の戦利品。

　大魔道士ポップの末裔として残された、断片の断片。

　彼は、ページをめくる。

　破れた紙片を貼り合わせた箇所。インクが薄い箇所。

　そして――何度読んでも意味が繋がらない“符丁”の欄。

　そこに、書いてあった。

「太陽の名は、口にするな」

「名を落とせば、影が寄る」

「読むなら、月の下だ」

　ニックスの目が細くなる。

（……まんまじゃねぇか）

　鳥肌が立つ。

　金属片が、まるで“答え合わせ”のようにそこにあるのが、いちばん気味が悪い。

　彼は立ち上がった。

　部屋の灯りを落とし、足音を殺して扉を開ける。

　――王立魔道学院の旧記録室。

　そこに、何かある。

＊

　夜の王都は、昼間と違って“音が少ない”。

　だからこそ、些細な物音が目立つ。

　石畳を踏む靴音を極力抑えながら、ニックスは魔道学院の外壁沿いを歩いた。

　月が雲に隠れると、街路灯の明かりだけが頼りになる。

（教団が月夜に動くってのも……吸血鬼みたいで嫌だな）

　笑い飛ばしたいのに、笑えない。

　“太陽の加護”を受ける側と、“影”を好む側。

　対比としては綺麗すぎる。

　学院裏手の古い扉。

　昼間は封印札が貼られ、立入禁止の札がぶら下がっている場所だ。

　ニックスは軽く舌打ちした。

「……そう来るかよ」

　だが、ここで諦める気はない。

　彼は指先に魔力を集め、最低限の呪文を囁く。

「レミーラ」

　光そのものではなく、“隠されたもの”を見えやすくする術。

　古い封印札の端に、誰かが一度剥がして貼り直したような“ズレ”が見える。

　最近だ。ごく最近。

（……俺の他にも掘ってるやつがいる）

　嫌な確信が、背骨を冷やした。

　ニックスは慎重に札を剥がし、扉を押し開けた。

　中は埃臭い。紙と古木と、インクの匂い。

　薄暗い廊下の先に、旧記録室がある。

　室内には、背の高い棚が並び、古い書簡や写本が眠っている。

　ニックスは迷わず、一角の“事件記録”の棚に向かった。

　黒の核晶。

　異界神。

　世界の危機。

　――そして、あの時“何が残ったか”。

　彼は、書類を引き抜いては目を走らせる。

　王家の記録は、当然ながら丁寧で、そして……肝心なところほど曖昧だ。

（そりゃそうだ。王家が“神”なんて単語を残すわけねぇ）

　そのとき。

　――紙をめくる音。

　ニックスの指が止まった。

　自分の音じゃない。

　室内のどこか、棚の向こう。

（……いる）

　心臓が、嫌な打ち方をする。

　ニックスは、わざと雑な動きで書類を戻し、別の棚へ移動した。

　“音”に反応する相手がいるなら、こちらも反応を見たい。

　そして、次の棚で――彼は“空白”を見つけた。

　あるはずの写本が、抜かれている。

　周囲だけ埃が薄い。最近持ち出された証拠だ。

（……盗られてる）

　舌の奥が苦くなる。

　彼の背中を冷たい汗が伝った。

　その瞬間、背後で空気が動いた。

　ニックスは反射で身を低くし、棚の影に滑り込む。

　何かが、通った。人の気配。

　だが足音がない。息遣いもない。

（……影、ってやつかよ）

　そして、微かな匂い。

　あの封印庫の床に落ちていた、黒い粉の匂い。

　ニックスは歯を食いしばった。

（冥竜教団……）

　戦うのは得策じゃない。

　ここで騒げば、相手は逃げる。だが逃げるだけじゃない――“持ち帰る”。

　情報を。写しを。符丁を。

　ニックスは、ゆっくりと息を吐き、机の上にあった書簡束を一つ取り上げた。

　そして――わざと落とす。

　バサッ！と派手な音が鳴る。

　同時に、彼は呟いた。

「……今だ」

　棚の向こうで、何かが一瞬だけ動揺した気配。

　ニックスはその隙に、抜かれていた写本の“代わり”に残された紙片を見つける。

　薄い紙。

　端だけ切り取られ、そこに意味不明の綴り。

　USARETAMA――ではない。

　途中が欠けている。だが、確かに“それ”に近い。

（神殿の綴りと、手記の符丁が……繋がってる）

　繋がった瞬間、ニックスの中で“言えない”が増える。

　確信が増えるほど、口に出したくなくなる。

　――太陽の名は口にするな。影が寄る。

　手記の一文が、急に現実味を帯びた。

　彼は紙片を懐にしまい、すぐに踵を返す。

　そのとき、廊下の奥から声がした。

「……ニックス？」

　聞き慣れた、軽い声。

　けれど今は、妙に落ち着いている。

「殿下……？」

　振り返ると、そこにいたのはリオ・レオナハイト・パプニカ。

　夜なのに、堂々と。

　でも声量は抑えている。足取りも静かだ。

「やっぱり。抜け出したと思った」

「いや、これは……」

「言い訳はいいよ。ボク、怒ってない」

　リオはニックスの目を見て、軽く肩をすくめた。

「ただね。隊の主として言う」

「……主役みたいなこと言うじゃねぇか」

「主役だよ？」

　リオは、笑った。

　その笑いが、今のニックスにはやけに眩しい。

「隠し事で死なれるの、困るんだよね」

「……」

「言いたいときに言えばいい。でも、“一人で抱えて潰れる”のはダメ」

　ニックスは一瞬、言葉を失った。

（王女が、こういうときに強いの反則だろ）

　彼は視線を逸らし、低く言った。

「……AMATERASUって符丁がある」

「うん」

「ご先祖……ポップの手記に書いてある。意味は不明。だが――」

　ニックスは懐から金属片を出しかけて、やめた。

　ここで見せるべきじゃない。見せたら、影が寄る。

　代わりに、紙片だけを取り出す。欠けた綴り。

「神殿の扉にあった綴りに似てる。USARETAMA……あれの“写し”か、断片だ」

「……写した人がいる？」

「いる。今も」

　リオの表情が引き締まった。

「冥竜教団？」

「十中八九」

　リオは短く息を吸って、言った。

「じゃあ、戻ろう。タイガとリンスにも知らせる」

「全部は言えない」

「分かってる。言えないなら、言わなくていい」

　その言葉に、ニックスの胸が少しだけ軽くなる。

「でもね」

　リオが続ける。

「ボクは“決める”役だ。決めるための情報は……少しずつでいいから、くれ」

　ニックスは、苦笑した。

「……殿下、ズルいな」

「そういうの得意なんだよ。王女だからね」

　その瞬間――廊下の奥で、また空気が動いた。

　リオが即座に気づく。

　ニックスも、気づく。

　だが、追わない。

　ここは戦う場所じゃない。

　影は、もう逃げた。

　目的を果たして。

　ニックスは唇を噛んだ。

（……次は、場所だ）

　手記の断片には続きがある。

　月の下で読め。

　そして――“名を落とすな”。

　ニックスは、リオと並んで歩き出す。

　帰路の月明かりが、二人の影を長く引いた。

（切り札っていうのは、最後まで見せないジョーカーのことを言う）

　心の中で呟き、ニックスは自分を冷静に保った。

　今は、まだ。

　まだ“その時”じゃない。

　懐の紙片を指で押さえながら、ニックスは静かに決める。

（……殿下が決める。そのための“材料”は、俺が集める）

　ニックスは何も言わずに、リオの歩幅に合わせた。