リオの大冒険 ～ 紋章の指輪と冥竜王ヴェルザー ～

廃聖堂の瘴気と、メラ大地斬！

王都を出て半日。

　丘をいくつか越えた先、森の縁にぽつんと残された石造りの建物が見えてきた。

　――小さな廃聖堂。

　かつては旅人が祈り、病人が癒やしを求め、村人が祝福を受けに来た場所だと聞く。

　だが今は屋根の一部が崩れ、扉は半ば外れ、風が勝手に出入りしていた。

　それでも、リンスは足を踏み入れた瞬間に息を呑んだ。

「……祈りの“残り香”が、あります」

　そう言った声が、いつもより少しだけ硬い。

　リオは彼女の横顔を見て、小さく頷いた。

「でも、嫌な感じもする。……だよね」

「はい。清らかさが……薄い膜みたいに、汚れに押し返されてるような」

　タイガも、眉間に皺を寄せた。

「……空気が重いな。身体が鈍る」

　言われてみると、確かにそうだった。

　歩くたびに、足首が少しだけ遅れる。剣を握る指先が、わずかに痺れる。

　微弱だ。致命的ではない。

　だが「普通じゃない」と分かる程度には、確かに異常。

　ニックスが肩をすくめた。

「瘴気だな。濃度は低い。けど……“場”が汚れてる」

　そして目線だけで、リオに合図する。

（殿下、ここだ）

　リオは頷き、皆に手を上げた。

「……警戒。中に、何かいる」

＊

　廃聖堂の内部は、思ったより広かった。

　壁面には色褪せた壁画。祭壇の奥には、割れた紋章の彫刻。

　――と、その前に。

　道中、森の手前の草地。

　隊を進めながら、リオは小さく息を吐いて剣を構えた。

「……もう一回だけ。タイガ、見てて」

「いいけど。焦るなよ、殿下。……いや、リオ」

　タイガはそう言って、わざと少しだけ口調を柔らかくした。

　リオは頬をふくらませる。

「いま、“殿下”って言いかけたでしょ」

「言いかけた」

「言いかけたんだ」

「……敵がいないときくらい、力抜け」

　リオは、むぅ、と唸ったが――すぐ真面目な目になる。

「いまのボク、呪文も剣もどっちも中途半端だ。

　だから……合わせたい。合わせたら、きっと強い」

　ニックスが後ろから鼻で笑う。

「殿下、理屈は合ってる。問題は手順だ」

「分かってる。……でも難しい！」

「難しいなら簡単にしろ。詠唱を短くするんじゃない。完成のタイミングを合わせる」

　タイガが口を挟む。

「踏み込みの瞬間、点火。剣の動きに呪文を“乗せろ”。押し付けるな」

　リオは深く息を吸う。

　大地斬の踏み込みを、ゆっくり確かめる。

（踏み込みの瞬間……点火）

「メラ……！」

　炎が剣先に灯る。

　だが、散った。火花が風にほどける。

「うぅ……！」

　リオは悔しそうに剣を下ろし、じたばたと足踏みした。

「くやしい！　あとちょっとなのに！」

　リンスが思わず微笑む。

　その笑顔を見て、リオは照れたように咳払いした。

「……い、いまのは“確認”だから！　本番はちゃんとやるから！」

　タイガは苦笑しながら、剣を立てる。

「殿下は殿下だ。焦らなくても強い。

　……でも、その“あとちょっと”を埋めるのが訓練だ」

　リオは真剣に頷いた。

「うん。もう一回。……今度は、ちゃんと合わせる」

＊

　そして今。

　廃聖堂の内部。

　壁面には色褪せた壁画。祭壇の奥には、割れた紋章の彫刻。

　――そして。

　祭壇の前に、黒ずんだ石片が三つ、並べられていた。

　石碑の欠片。

　ただの石ではない。表面に細い溝が刻まれ、そこに黒い粉が擦り込まれている。

　まるで、簡易の魔法陣の“核”みたいに。

　その周囲には、鱗のある影。

「……リザードマン」

　タイガが低く呟いた。

　しかもただのリザードマンじゃない。

　身体の周囲に、薄い霧のような黒い揺らぎ――瘴気を纏っている。

　彼らは、石碑片を“設置している途中”だった。

　一本の棒で溝に粉を押し込み、何かの符号をなぞるように刻んでいる。

　リオは息を吸った。

（これが……教団の“下準備”）

　静かな廃聖堂に、リザードマンの低い声が響いた。

「……ミツケタ」

「……ニンゲン」

「……ジャマ」

　次の瞬間、瘴気がふわりと膨らみ、空気が一段重くなった。

　リオの反射が、ほんの僅か遅れる。

　タイガの踏み込みが、ワンテンポ遅れる。

　――鈍い。

　微弱でも、戦闘では致命傷になり得る。

「リンス！」

「はいっ！」

　リンスが胸の前で手を組み、短く祈りの言葉を紡ぐ。

　光、というほどの派手さはない。だが彼女の祈りが、薄い膜みたいに皆の周囲に広がった。

　重さが、ほんの少し和らぐ。

「……完全に消せません。まだ、私の力が……」

「十分！　今は、それでいい！」

　リオはそう言って前に出た。

　――だが、タイガが先に踏み込んだ。

「俺が押さえる！」

　剣が走る。

　リザードマンの爪が迎え撃つ。

　カンッ――と硬い音。

　タイガの剣が弾かれるわけではない。

　ただ、刃が“通りにくい”。瘴気が薄い膜のように抵抗する。

　その抵抗が、さらに動きを鈍らせる。

（……くそ、厄介だ）

　タイガが歯を食いしばる。

　リオは後方から剣を構え、息を整えた。

（今だ。……訓練の通りに）

　彼女は短く唱える。

「メラ！」

　炎が剣の先に灯る。だが――散る。

　踏み込みが遅い。炎が剣に“乗らない”。

「……っ」

　焦りが、喉に引っかかる。

　そのとき、ニックスの声が飛んだ。

「殿下！　“当てる”な。同期しろ！」

「……同期」

「剣のタイミングと呪文の完成を合わせろ！　押し付けるな！」

　リオは、息を吸い直す。

（踏み込みの瞬間で……点火）

　その間にも、前線は崩れかけていた。

　タイガが大地斬で距離を取ろうとする。

　だが瘴気が絡み、踏み込みが遅れた。

　――反撃。

　リザードマンの尾が横薙ぎに飛ぶ。

「タイガ！」

　リオが叫ぶ。

　タイガは腕で受け――受けきれない。鈍りのせいで、ほんの僅か遅い。

　その瞬間、リンスが一歩踏み出しそうになった。

（ダメだ、まだ解除呪文は……）

　だが、そこでタイガが目を見開いた。

「……祓う」

　それは、訓練で何度も繰り返した“言葉”だった。

　タイガは剣を引き、身体の芯から息を吐く。

　斬るのは鱗じゃない。爪じゃない。

　纏わりつく“流れ”だ。

「海波斬！」

　剣が薙がれた瞬間――空気が割れた。

　瘴気が霧みたいに裂ける。

　祭壇の前の黒い揺らぎが、真っ二つに割れ、奥の景色が一瞬だけ“澄む”。

　そして同時に、リオは体感した。

（……軽い！）

　身体が戻る。

　指先が戻る。

　視界が、澄む。

　裂け目の向こうに、リザードマンの“核”のような赤黒い部分が見えた。

　石碑片に擦り込まれた黒粉が、空気に漂い、そこへ吸い寄せられている。

　ニックスが叫ぶ。

「今だ！　核を叩け！」

　リオは頷いた。

（今！）

　彼女は踏み込む。

　――大地斬の踏み込み。

　その瞬間、呪文を“完成”させる。

「メラ！」

　炎が剣に灯る。散らない。

　踏み込みの勢いと一緒に、刃へ吸い付くように走る。

　リオはそのまま、地面を斬る。

「大地斬！」

　衝撃波が走った。

　地面に、細い割れ目が一直線に伸びる。

　そして、その割れ目に沿って――炎が流れ込んだ。

　燃え広がるのではない。

　制御された、一本の火線。

　リオの声が、廃聖堂に響く。

「メラ大地斬！！」

　火線が、裂けた瘴気の隙間を貫き、露出した核へ突き刺さる。

　リザードマンが、呻いた。

　瘴気が、剥がれる。

　抵抗の膜が、消える。

　そして次の瞬間、タイガが踏み込んだ。

「――っ！」

　剣が一閃。

　瘴気が晴れた身体に、今度は刃が通る。

　リザードマンは崩れ落ち、祭壇の石片に爪を立てたまま動かなくなった。

　残りの個体は、撤退を選んだ。

　――いや、“撤退できた”。

　リザードマンは、倒れた仲間を見て歯噛みしながらも、

　石碑片を捨てることに迷いがない。

　まるで、ここが“本命”ではないと言わんばかりに。

「……ココ、ステゴマ」

「……ホカニモ、アル」

「……オソイ、タイヨウノコ、オソイ……」

　不気味な言葉を残し、瘴気を散らしながら壁の崩れた穴へ消えていく。

　廃聖堂に残ったのは、荒い呼吸と、焦げた石の匂いだけだった。

＊

　リンスは、祭壇の前に膝をつき、そっと祈りを捧げた。

「……ごめんなさい。私の力が、足りなくて」

　彼女の肩が小さく震える。

　リオは首を振った。

「違うよ。リンスが“抑えてくれた”から、ボクたちは動けた」

「でも……解除までは……」

「今は、そこまで求めない。求めるのは――一緒に強くなること」

　リンスは、少しだけ顔を上げた。

　タイガは剣を拭きながら、祭壇の石碑片を睨む。

「……ここが祈りの場だったっていうのに。こんなものを置くなんて」

　ニックスが近づき、石碑片の溝を覗き込んだ。

「回収は危険だな。けど壊すだけじゃ足りないかもしれねぇ」

　彼は袋を取り出し、手際よく黒粉を掬い取る。

　そして溝に刻まれた符号を、目で追った。

（……これ、手記の符丁と似てる）

　だが今は、言わない。

　言うべきは、別のこと。

　ニックスは立ち上がり、リオを見る。

「殿下。石碑片は破壊する。粉は俺が封じる。材料は集めた」

「うん。……決めた」

　リオは短く言って、剣を握り直した。

　まだ刃先が、ほんのり温かい。

「次は、もっと早く決める。もっと上手く合わせる。……メラ大地斬、完成じゃない。まだ“入口”だ」

　タイガが鼻で笑う。

「主役っぽいこと言うな」

「主役だよ？」

　リオは、にやっと笑った。

　だが、タイガはその笑い返しのあと、ほんの一瞬だけ視線を落とした。

（俺は……祓っただけだ）

　今日、瘴気の流れを断ったのは自分だ。

　だが、“決めた”のは殿下。

　剣に火を乗せ、道を貫いたのは殿下。

（……俺は、殿下が迷わず踏み込めるように、道を作る）

　胸の奥で、静かに誓う。

（呪文が使えない？　関係ない。

　俺は“祓う剣”で、殿下の剣を通す）

　リオは、そのタイガの沈黙の意味に気づいたのか、気づいていないのか。

　けれど、いつも通り言った。

「レオナハイト隊、帰還。報告して、次の手を打とう」

　その声には、迷いがなかった。

　廃聖堂の外では、月が雲の向こうから顔を出し、石畳を淡く照らしていた。

　――太陽の名を嗅ぎつける影は、確かに動き始めている。

　そして。

　その影に対抗する“剣”も、確かに今、育ち始めていた。