レアネリア戦記（書きかけ、チラ裏、AI利用）

第13話 英雄の端緒

　北の短い夏が終わり、山々が色づき始めた頃。フラジュトフ谷には、早くも初雪の気配が漂っていた。

　ルジェがこの地に来てから、一年と数ヶ月が過ぎていた。

　早朝。薄暗い空の下、ルジェは納屋の影で、日課となった「儀式」を行っていた。

　上半身を晒し、ロサに背を向ける。

「……頼む。きつく」

「はい」

　ロサが慣れた手つきで晒(サラシ)布を締め上げる。

　ギュゥッ、と肋骨がきしむ。

　ルジェはこの一年で背が伸び、肩幅も広くなった。泥にまみれた訓練のおかげで、薄くはあるが鋼のような筋肉もついた。だが、それ以上に主張を強めている胸の柔らかい膨らみを、ルジェは憎悪していた。

　布で押し潰し、平らにし、その上から鋼鉄の胸甲(キュイラス)で封印する。

　冷たい金属が肌に触れて初めて、ルジェは安堵の息をつくことができる。これで自分は「男」に見える、と。

「……ルジェさま。少し、顔色が優れませんが」

　ロサが心配そうに覗き込む。

「昨夜はよく眠れなかったのですか？」

「いや……平気だ。少し考え事をしていただけだ」

　ルジェは目を逸らした。

　昨夜、高ぶる性欲と身体の疼きに翻弄され、罪悪感にまみれた自慰でシーツを汚したことなど、口が裂けても言えない。

　ルジェは逃げるように、訓練用の泥だらけのチュニックを頭から被った。

　その時だ。

「おい、ルジェ！　ロサ！　お頭がお呼びだ！」

　ガズのしわがれた声が響いた。

　ルジェとロサは顔を見合わせ、泥のついた手で急いで母屋へと向かった。

　　　　　　　　　　***

　フラジュトフ家の広間には、いつになく華やいだ空気が流れていた。

　当主シロヴァは上機嫌で、愛用の大弓の手入れをしている。

「おう、来たか。……泥を落としてこい。着替えを用意してある」

　シロヴァは無精髭を撫でながら、ニヤリと笑った。

「今日はお前らを泥漬けにはせん。フラジュトフ家の客分として振る舞ってもらう」

「何かあるのですか？」

「『大狩猟会』だ」

それは、フラジュトフ氏族が主催し、近隣の谷の有力者や氏族長たちを招いて行われる、年に一度の大行事だった。 　表向きは冬支度前の食料確保だが、その実態は「北の社交界」である。 　有力者は自慢の息子たちを連れてくる。そこで弓の腕を競わせ、獲物を解体させ、度胸試しをさせる。そうやって次代の有力者たちの顔合わせを行い、同盟の絆を確認し合うのだ。

当然、北方一の大氏族、フラジュトフ氏の頭首シロヴァは、その主催者である。

「お前は王都の政治からは遠ざけられた身だが、それでも腐っても王家の血だ。……こっちでの『付き合い』ってやつも教えねばなるまい」

シロヴァは、用意されていた衣服を顎でしゃくった。

「着替えろ。今日は人足じゃねえ。フラジュトフ家の客分として振る舞え」

　別室で渡された衣服は、一年ぶりに袖を通す上質なリネンと、刺繍入りのチュニックだった。

　肌触りが良い。泥と汗の臭いがしない。

　だが、鏡に映る自分の姿を見て、ルジェは奇妙な違和感を覚えた。

　綺麗な服を着た、線の細い美少年。

　それは「王都の第二王子」の姿そのものだったが、今のルジェには、それが酷く薄っぺらい仮装のように思えた。

（中身は、こんなにも歪んでいるのに）

　胸甲の上から与えられた高級な服を纏い、ルジェは仮面を被り直して外へ出た。

　　　　　　　　　　***

　集合場所の森の入り口は、着飾った男たちと馬のいななきで溢れていた。

「おお、シロヴァ殿！　今年も精が出ますな！」

　氏族長たちが豪快に笑い合う。その横には、少し緊張した面持ちの十代半ばの少年たちが、真新しい弓や槍を持って控えている。

「さて、若き獅子たちよ！　今日の主役はお前たちだ！」

　シロヴァの号令で、角笛が吹き鳴らされた。

　***

　狩りはお膳立てされたものだった。

　すでに森には、雇われた勢子(せこ)たちが何十人も入っている。彼らが鐘や太鼓を鳴らして獲物を追い立てる。 そして、シロヴァの知己である熟練の狩人たちが、追い出された獲物の足を射抜き、あるいは追い込んで弱らせる。 氏族長の子弟たちの役割は、そうして広場へ逃げ込んできた、手負いの鹿やウサギ、あるいは狐に対して、安全な距離から弓を射かけ、あるいは槍でとどめを刺すことだけだ。

　血に慣れさせ、殺す感触を教え、そして「私が仕留めました」という手柄を親たちが褒め称える。

　それが、この大狩猟会の本質だった。

「やった！　父上、見ましたか！」

「うむ、見事だぞ！」

　安全な殺戮。予定調和の称賛。

　ルジェは馬上でその光景を眺めながら、冷めた感情を抱いていた。

　これは戦いではない。遊びだ。

　日々、ガズに泥の中に叩きつけられ、生きるか死ぬかの重荷を背負って走っている自分たちとは、住む世界が違う。

（僕は、ここにも馴染めないのか）

　泥の訓練場では「王族」として浮き、貴族の社交場では「野良犬」として浮く。

　ルジェが孤独を噛み締めていた、その時だった。

　***

その報告がもたらされたのは、子弟たちが放たれたウサギを数匹仕留め、場の緊張が緩みかけた頃だった。 　先行していた勢子（せこ）頭の古参狩人が、青ざめた顔で戻ってきたのだ。

「シロヴァ様！　こちらの足跡を見てください」

　案内されたのは、森の奥深く、雪が深く積もった沢のほとりだった。 　そこに刻まれた蹄（ひづめ）の跡を見た瞬間、シロヴァの目が大きく見開かれた。

「……でかい」

　それは通常の猪の倍はある。大人の男の掌を広げても収まらないほどの巨大な跡が、雪を深々と踏み抜いていた。周囲には、太い松の木の樹皮が、高い位置で無残に剥ぎ取られた跡がある。牙研ぎ(タスク・マーク)だ。その高さは、大人の胸の高さに達している。

「こいつはすごい。……『森の主』クラスだぞ」

　シロヴァの口元が、自然と吊り上がった。

　狩猟好きの血が騒ぐ。これほどの獲物は、十年に一度お目にかかれるかどうかだ。

「いかがしますか、お頭」

　熟練の狩人が小声で尋ねる。

「子供たちの手に負える相手じゃありません。ここはいったん引いて、日を改めて……」

「馬鹿を言え。みすみす逃がすか」

　シロヴァは即答した。

「場には俺と、お前たちベテランが揃っている。それに弓を持った氏族長たちもいるんだ。……予定変更だ。子供たちのための接待は終わり。ここからは、俺たちによる『本気の狩り』の時間だ」

「おお！　腕がなりますな」

　シロヴァと氏族長たちは、共犯者のようにニヤリと笑った。

　***

シロヴァは馬首を返し、集まった氏族長と子供たちに告げた。

「特大の獲物が出た。ここからは危険だ。子供たちは後ろへ下がって見学していろ。……おい、お前ら！　父親の背中をよく見ておくんだぞ！」

「おお！　腕がなりますな！」

　氏族長たちがどよめき、次いで好戦的な笑みを浮かべる。

彼らもまた、退屈な接待に飽きていたのだ。 　ルジェやロサ、他の子弟たちは、護衛の戦士たちに促されて隊列の後方へと下がった。

　シロヴァは鞍の横から、飾り気のない実戦用の大弓(ロングボウ)を取り出し、弦を張り直した。空気の色が変わる。遊びではない。殺気を含んだ沈黙が、雪の森を支配した。

　***

追跡は慎重に行われた。風下から回り込み、足跡を追うこと半刻。猟犬と勢子でゆっくりと追い立て、逃げられないように開けた方へ誘導する。

　やがて、雪の積もる巨大な岩陰から、低い、地響きのような唸り声が聞こえた。

「……いたぞ」

　ぬっと現れたのは、黒い岩塊だった。

　松脂と泥で固められた剛毛の鎧。歪曲した巨大な牙。吐く息が白煙となって立ち昇る。

　距離は五十歩。シロヴァたちが無言で弓を引き絞る。

　だが、その張り詰めた沈黙が、あだとなった。

　――ヒュンッ。

　意図しないタイミングで、乾いた弦音が響いた。 後方で見学していた有力者の一人が、怪物のあまりの威圧感に恐怖し、震える指を滑らせてしまったのだ。

「あ……」

　力なく放たれた矢は、吸い込まれるように大猪の尻――分厚い脂肪と筋肉に覆われた臀部――に突き立った。

致命傷には程遠い。

　硬い脂肪に阻まれ、痛みだけを与える最悪の一撃。

「ブモオオオオオオオッ！！」

　咆哮と共に、黒い岩塊が爆発的な加速で突っ込んできた。

「ひいぃっ！？」

「撃てッ！　止めろッ！」

　慌てて放たれた矢が数本、大猪の肩や頭に当たるが、松脂で固まった剛毛に弾かれるか、興奮状態で痛みを感じない怪物には通用しない。

　シロヴァも矢を放つが、肩の「鎧」に弾かれる。

　軍馬ですら本能的な恐怖に支配された。シロヴァの愛馬が悲鳴を上げて立ち上がり、シロヴァは無防備なまま雪面へ振り落とされた。

「シロヴァ様！？」

「猟犬を放て！　止めろ！」

　唯一反応した猟犬が飛びかかるが、大猪は首を一振りしただけで、犬を雑巾のように弾き飛ばした。キャンッ、という短い悲鳴が途絶える。

　制止するものがなくなった怪物は、包囲の一角を食い破り、その進行方向――逃げ遅れた子供たちの集団へと殺到した。

「逃げろガキどもッ！」

「わああああぁっ！？」

　パニックに陥る少年たち。

　大猪の赤い瞳が、転倒した一人の背中を捉える。

「ルジェさまッ！　下がってください！」

　ロサがルジェの腕を引く。

　その瞬間、ルジェの思考は奇妙なほどクリアになった。

　怖い。足が震えている。

　だが、ここで背中を見せれば、僕は一生「逃げた女子供」だ。

　父に見捨てられ、身体は女へと変化し、男としての自信など欠片もない。

　だからこそ。

（男として死ぬか。それとも、化け物として生き恥を晒すか）

　――死んでも、いい。

　それは勇気ではない。絶望が生んだ、暗い破滅願望だった。

　ルジェはロサの手を振りほどき、前へ出た。

「ルジェさま！？」

　ルジェは、大猪と少年の間に割って入った。

　手にした狩猟用の長槍。その石突(いしづき)を、深く雪の下の凍土へ叩き込み、固定する。

　膝を落とし、重心を低くし、切っ先を斜めに構える。ガズに教わった、対騎兵の構え。

　腕力で止めるのではない。地面と槍で「壁」を作るのだ。

　獣臭。熱気。死の気配。

　ルジェは目を閉じなかった。

　ドオォッ！！

　世界が爆発したような衝撃。

　バキィッ！

　硬い樫の柄が、飴細工のようにへし折れる。ルジェの身体は、木の葉のように弾き飛ばされた。 　宙を舞い、雪原を転がり、背中から古木に叩きつけられる。

「ガハッ……！」

　肺の中の空気がすべて強制的に吐き出され、視界が明滅する。

　だが、ルジェの鼓膜は、怪物の断末魔に近い絶叫を捉えていた。

「ギィイイイイイッ！！」

　大猪が、狂ったように首を振ってのたうち回っている。 　その左目には、折れた槍の穂先が深々と突き刺さり、眼球を抉り取っていた。 　ルジェの特攻は、怪物の突進力を利用して、その急所を貫いたのだ。

　***

「今だッ！　畳み掛けろ！」

　シロヴァの号令と共に、氏族長たちの放つ矢が雨のように降り注ぐ。今度は弾かれない。喉元、脇腹、柔らかな腹部。次々に矢が突き立つ。大猪は血飛沫を撒き散らしながら、よろめく足取りで森の奥へと逃げ込んでいった。雪の上に、どす黒い血の道を残して。

「……はぁ、はぁ……」

　ルジェは木の根元で、痙攣する身体を起こそうとしてもがいていた。まるで全身の骨がバラバラになったようだ。胸甲の下のあばらが、何本か逝っているかもしれない。

　そこへ、巨大な影が落ちた。馬上のシロヴァだ。彼は馬上から、泥と雪にまみれてうずくまるルジェを見下ろした。その目はもはや、密かに預けられた王子を値踏みする目ではない。一匹の、有望な若狼を見る目だった。

「……無茶をしやがる」

　シロヴァは馬から降りると、痛みに呻くルジェの襟首を掴み、乱暴に引き上げた。 「ぐっ……！」

「立てるか。いや、立てなくてもいい」

　シロヴァはルジェを軽々と抱え上げると、自らの鞍の前――最も名誉ある位置――に放り乗せた。そして、呆然とする周囲の氏族長や子供たちに向かって、ニヤリと笑ってみせた。

「見たか、お前ら！　これが『一番槍』だ！」

　シロヴァは手綱を取り、ルジェの耳元で低く囁いた。

「……お前が傷つけた獲物だ。最後まで見届けろ。ついてこい」

　馬が動き出す。

　ルジェの背中に、シロヴァの分厚い胸板の熱が伝わる。

　痛みで意識が飛びそうだった。だが、ルジェは鞍にしがみつきながら、確かに感じていた。 　自分が今、初めて「男たち」の列に加えられたことを。

　***

　追跡は長くはかからなかった。雪に残るどす黒い血の道が、森の奥の澱んだ湿地へと続いていたからだ。

　そこに、森の王はいた。

　巨体は泥に沈み、荒い息を吐くたびに赤い泡が口から溢れている。全身に突き立った矢は二十本以上。そして何より、左目を穿たれた傷が致命的だった。それでも、近づく気配を感じると、大猪は残った右目でギロリと人間たちを睨みつけ、低く唸った。腐っても森の主。不用意に近づけば、最後のひと噛みで手足を食いちぎられるだろう。

「気をつけてください、シロヴァ様。さっきも暴れて猟犬を潰しました」

「おう」

　シロヴァは馬を止め、鞍の上のルジェを抱き下ろした。ルジェは雪の上に足をついたが、膝が笑って力が入らない。あばらが軋み、呼吸をするだけで焼けるような痛みが走る。

　「……行け」

　シロヴァは、自らの腰に帯びていた、鹿角の柄がついた重厚な短刀(サクス)を抜き、ルジェに握らせた。

「本来なら俺の森の獣だ。俺がトドメをもらうんだがな。……見事な蛮勇を見せてくれた礼だ、お前に譲ってやる」

　それは北の戦士にとって最大級の栄誉だった。 ルジェは震える手で、ずしりと重い短刀を両手で握りしめた。

　だが、ルジェの手が震える。

　それは恐怖からではない。戦場の興奮(アドレナリン)が切れかけた肉体の疲労と、これから「命を奪う」という行為への本能的な忌避感

　ルジェはまだ、殺したことがないのだ。的ではなく、温かい生き物を。

（……あれほどの蛮勇を見せて、「童貞(ヴァージン)」なのか？　こいつは）

　シロヴァはその手元を見て、小さく息を吐いた。

（いや、……無理もないか。元は王都の秘蔵っ子だ）

　ルジェの震えに気づいたシロヴァが、ルジェの肩に手を置き、耳元で囁いた。

「刃を横にしろ。……そのまま突き立てれば肋骨に阻まれる。刃を寝かせて、骨と骨の間……心臓への道を滑り込ませろ」

　ルジェは頷き、泥の中へ足を踏み入れた。

　大猪が首をもたげる。

　ルジェは恐怖をねじ伏せた。これは「作業」ではない。命の奪い合いだ。相手の命を奪って、自分の命（存在）を証明する儀式だ。

「はぁ……ッ！」

　ルジェは、大猪の左の脇下をめがけて倒れ込むように短刀を突き立てた。

　ズブり、という生々しい感触。熱い血が噴水のように噴き出し、ルジェの顔と、借り物の綺麗なチュニックを真っ赤に染め上げる。

　大猪が激しく痙攣し、ルジェを振りほどこうと暴れる。だがルジェは離さなかった。短刀の柄にしがみつき、体重をかけ続け、その鼓動が止まるまで泥の中で獣と抱き合った。

　やがて、長い、長い吐息と共に、巨体の力が抜ける。

　森の王が死んだ。

　***

「……はぁ、はぁ……」

　ルジェは血まみれのまま、大猪の死骸の横で大の字になった。

　空が白い。雪が舞っている。生きているのか死んでいるのか、感覚が曖昧だ。

　シロヴァが片膝をつき、事切れた大猪の額に掌を当てた。

「よく戦った」

　それだけ言い、掌を離す。

　余計な言葉を足さないのが、北の弔いだった。

　そしてシロヴァは、大猪のまだ湯気の立つ傷口に指先を伸ばす。

　指に絡んだ温い赤を、ルジェの額へ――、一本、まっすぐに引く。

「よい。臭くても一晩、決して洗うな。大物を狩ったときの古い作法だ」

　***

　そこへ、追いついてきた氏族長たちや狩人たちが、馬を降りて集まってきた。

　彼らは一様に、沈黙してその光景を見つめた。 泥と血にまみれ、美しい顔を朱に染めた少年と、絶命した怪物。

　そして、額にくっきりと引かれた血の一文字。それは、もはや「王都のひ弱な客人」の姿ではなかった。

「立て、ルジェ」

　シロヴァが歩み寄り、ルジェの腕を引いて立たせた。

「獲物を仕留めたら、高らかに名乗るのが北の作法だ。『俺が殺した』とな」

「…………あ、あぅ」

　ルジェは口を開こうとしたが、極度の緊張からの解放で声が出ない。

　すると、シロヴァはニヤリと笑い、ルジェの血濡れた手を高く掲げた。

「見よ！」

　そして、森の木の葉がざわめき、降りかけた雪が落ちるほどの大音声で叫んだ。

「ここにいる英雄は、我がフラジュトフ家の客分、ルジェ！　この若きルジェが大猪を討ったぞ！」

　その声は、宣言だった。こいつは俺の身内だ。俺が認めた男だ。文句のある奴は前に出ろ――という、北方の大領主にして大氏族長、シロヴァ・フラジュトフの威信をかけた保証。

「おおおおおッ！」

「見事だ小僧！」

「ルジェ！　ルジェ！」

　氏族長たちが、狩人たちが、剣や弓を掲げて歓声を上げる。

「――ルジェさま！」

　遅れて到着したロサが、駆け寄ってくるのが見えた。彼女の目には心配と歓喜の涙が浮かんでいた。

　ルジェは、ぼんやりと周囲の熱狂を見ていた。身体中が痛い。全身に浴びた血が気持ち悪い。だが、胸の奥底にあった冷たい穴が、少しだけ埋まった気がした。

（そうか…………、私は、生きていいんだ）

　男ではない、半端者の身体。だが、この血塗れの場所でなら、私は「戦士」でいられる。

　ルジェはロサに支え起こされながら、弱々しく、しかし確かに笑った。

　それは、英雄ルジェの最初の伝説が、北の雪原に刻まれた瞬間だった。