レアネリア戦記（書きかけ、チラ裏、AI利用）

第8話 準備完了！

　冬の訪れを告げる北風が吹き荒れる中、フラジュトフ谷の中央広場は、かつてない熱気に包まれていた。

　例年なら、冬遠征への志願者は、肉体的に全盛期の次男坊三男坊や、稼ぎたい古参兵に限られる。死ぬかもしれない旅だ。生半可な覚悟では集まらない。

　だが、今年は違った。

　広場を埋め尽くす志願者の数は、例年の倍。

　しかも、その中にはまだ髭も生え揃わぬ少年たちや、去年の古傷が癒えきっていない老人までもが混じっていた。

「並べ！　装備を見せろ！」

　シロヴァが歩く。その検品は、例年以上に厳しく、冷酷だった。

「……だめだ。お前は腰痛が治ってないだろ？」

　うなだれる中年の戦士。夏頃、訓練に熱が入りすぎて腰をやってしまったのだ。

「お前もだめだ。盾が薄い、出直せ」

「そんなっ、シロヴァ様！　俺は走れます！　槍だって……」

「走れても、衝撃を受け止められなきゃ死ぬんだよ。失せろ」

　シロヴァは容赦なく志願者を弾いていく。

　最初の方で不合格を言い渡された少年が、地面に帽子を叩きつけて悔しがった。

「くそーっ！　ルジェの兄貴と一緒に行きたかったのに！」

　――ルジェと行きたい。これが、今年の異常な熱気の正体だった。

　彼らは金のために集まったのではない。「ルジェと共に戦いたい」という、信仰にも似た憧れが、彼らの恐怖心を麻痺させ、無謀な志願へと駆り立てていたのだ。

　***

　検品の列の先では、合格を勝ち取った正規戦士たちが、誇らしげに胸を張っていた。

「ははは、泣くなよヒヨッ子ども！　また来年もあるさ！」

「俺たちが帰ってくるまで、指を咥えて留守番してな！」

　二度目、三度目の冬遠征を経験するベテランたちにとって、シロヴァの検品を通り、ルジェの指揮下に入ることは、選ばれたエリートの証だった。

　彼らはルジェが王子だとは知らない。ただ「王都から来た、美しく強い若大将」として、その背中を崇拝している。

　***

　広場の隅で、最年少の志願者――アーリという少年が、膝を抱えて泣いていた。

　体格が基準に満たず、門前払いを食らったのだ。

　そこへ、一人の影が落ちた。

　美しく整えられた革鎧に、真新しいマントを羽織ったルジェだ。

　今年で十五歳を迎える彼は、少女のような繊細な美貌を残しつつも、戦場を知る者特有の静かな威圧感を纏っていた。

「……泣くな、アーリ」

　ルジェは屈み込み、目線を合わせた。

「連れて行けなくてすまない。シロヴァ様の目は誤魔化せない」

「うぅ……ルジェ兄ちゃん……。俺も、兄ちゃんの盾になりたかった……」

　ルジェは首を振り、アーリの肩に手を置いた。

「違うぞ。盾が必要なのは、平原だけじゃない」

　ルジェは、背後にそびえる雪山と、谷に点在する家々を指差した。

「主力が出払った後、この谷を守るのは誰だ？　女や子供、老人たちを、冬の狼や野盗から守れるのは、ここに残る『男』だけだ」

　ルジェの言葉に、アーリが顔を上げる。

「私が安心して前線で戦えるのは、君たちが背中、つまり故郷を守っていてくれるからだ。……今年の冬は、この谷と屋敷を、誰よりも勇敢な兵士として守ってくれ」

　それは、単なる慰めではなかった。

　適材適所。戦えない者には、戦えないなりの「誇りある任務」を与える。

　それは、シロヴァから盗み、ルジェが独自に昇華させた「王の分配（役割の付与）」だった。

「……はい！　任せてくれ、大将！」

　アーリは涙を拭い、敬礼した。その瞳には、新たな使命感が宿っていた。

　***

　最終的に選抜されたのは、例年よりやや多い、五百人の精鋭たちだった。

　志願者が倍増したおかげで、結果として兵の質は極限まで高まり、装備も充実していた。

　シロヴァは、整列した五百の鋼鉄の塊を見渡し、そしてその中心に立つルジェを見た。

（……罪な男だ）

　シロヴァは苦笑した。

　本人は無自覚だが、そのカリスマは麻薬のようなものだ。

　「あの方のためなら死ねる」と思わせる熱狂が、冷静な判断を奪い、死地へと人を群がらせる。

　だが、それこそが「英雄」の条件でもある。

「行くぞ！　目指すは王都、そして平原だ！」

「「応ッ！！」」

　五百の鬨（とき）の声が谷を震わせる。

　先頭を行くのはシロヴァ。そのすぐ脇に、ルジェ、ロサ、そして巨躯のクラが並ぶ。

　フラジュトフ戦士団は、かつてない熱量と殺気を孕んで、雪の街道を南下し始めた。

　***

　王都ワストゥエステンまで、あと一日。

　最後の宿場町は、五百人のフラジュトフ戦士団の熱気で沸き返っていた。

　彼らは知っている。今回の遠征の主役は自分たちであり、その先頭に立つのが、美しく聡明な若き指揮官ルジェであることを。士気は最高潮だ。

　だが、その熱狂の中心にいるはずのルジェは、宿屋の一室で一人、鏡の中の自分と対峙していた。

「……ふぅ」

　ルジェは、深く、重い息を吐いた。下腹部に、濡れた綿を詰め込まれたような、不快な鈍重さがある。

　生理だ。

　初潮から五年。最初のころの不安定だった周期はだんだんと安定していた。そして、ルジェはあることを知る。ロサや谷の女性たちが言うような内臓を絞られる激痛に比べれば、ルジェのそれはずいぶん「軽い」部類に入っていたのだ。薬を飲めば、立っていられないほどではない。

　だが、肉体の痛みは軽くても、精神の防壁は脆くなる。ホルモンの波が、心の奥底に沈めていたヘドロをかき混ぜるのだ。

　***

　ルジェは、下着に付着した少量の赤色を見て、吐き気を催した。

（なぜ、今なのか）

　よりによって、父のいる王都へ凱旋しようというこの時に。

　この血は、ルジェに突きつけるのだ。

　『お前は男ではない』

　『お前は、鎧で着飾っただけの、中身の壊れた人形だ』と。

　王都の尖塔が近づくにつれ、ルジェの脳裏には、五年前の記憶が鮮明に蘇っていた。

　冷たい玉座。自分を見ようともしなかった父リッドヒン。

　そして、「隠せ」「消えろ」と言外に告げられた絶望感。

（父上は正しかったのかもしれない）

　弱気な思考が首をもたげる。

　シロヴァは認めてくれた。戦士たちも慕ってくれる。

　だが、もし彼らがこの「血」を見たら？

　僕が股間から女の血を流し、胸を布で潰している奇形だと知ったら？

　彼らの崇拝は、一瞬で軽蔑と生理的嫌悪に変わるのではないか。僕は、彼らを騙している詐欺師ではないのか――――？

　***

　ルジェは、鏡に映る蒼白な顔を睨みつけ、自身の頬を両手で叩いた。

　パァン！　と乾いた音が響く。

（……やめろ）

　ルジェは、震える唇で自分自身に命令した。

（卑屈になるな、ルジェ・セルウィ・シュレーゼンロート！）

　自分のためではない。

　あの雪山で、命を賭けて連れ戻したクラのために。

　「ルジェ兄ちゃんと行きたい」と泣いてくれた少年たちのために。

　そして、自分の可能性を信じて送り出してくれたシロヴァのために。

（この卑屈さは、私を認めてくれた皆への侮辱だ……！）

　私が私を否定すれば、彼らの信頼まで「偽物」になってしまう。それだけは、してはいけない。ルジェは、鋼鉄の意志で心の揺らぎをねじ伏せた。

　***

　ルジェは新しいさらしを巻き、きつく締め上げた。腹の底の不快感を、物理的な圧迫感で誤魔化す。

　そして、冷たい鋼鉄の胸甲(キュイラス)を装着し、ベルトを限界まで締める。

　ガチャリ。

　金属音が、ルジェの弱い心を閉じ込める錠前の音のように響いた。

「……ルジェさま」

　控えめに扉が開き、ロサが入ってきた。

　彼女は、ルジェの顔色と、部屋に漂う微かな血の匂いを察知し、痛ましげに眉を寄せた。

「……薬湯を、お持ちしましょうか」

「いや、いい」

　ルジェは振り返った。

　その顔には、すでに「若き指揮官」の仮面が張り付いていた。少し青ざめてはいるが、その瞳には鬼気迫る光が宿っている。

「行くぞ、ロサ。……王都が待っている」

　身体は呪われている。心は泣いている。

　だが、それでも足は前へ進む。

　ルジェは、鎧の内側の粘つく不快感を「戦意」という薪に変えて、部屋を出た。

　その背中は、痛々しいほどに美しく、そして孤高だった。